Tôi đói đến mức dạ dày trống rỗng, chỉ đành lần mò đứng dậy, chậm rãi bước ra ngoài.

"Cô Bích Đào?"

Không ai đáp lời.

Đi thêm một đoạn nữa, loáng thoáng nghe thấy tiếng nhạc, tiếng đàn sáo réo rắt, tiếng người ồn ào, như thể phía trước đang bày tiệc.

Biết mình có lẽ đã đi nhầm vào nơi không nên đến, tôi vội vàng quay người muốn quay lại.

Nào ngờ chân giẫm phải đám rêu ẩm ướt, cả người chúi về phía trước, ngã nhào xuống hồ.

Nước hồ lạnh buốt tràn vào mũi miệng, tôi vùng vẫy dữ dội, động tĩnh quá lớn khiến có người hét lên:

"Có người rơi xuống nước rồi! Là tiểu thư nhà nào vậy!"

Ngay sau đó, tôi được một cánh tay đầy sức lực ôm lấy eo từ phía sau, cả người được nâng lên khỏi mặt nước.

Khi lên đến bờ, người đó đặt tôi xuống, giọng nói trong trẻo: "Cô nương, cô không sao chứ?"

Tôi sặc nước, khó khăn mở lời: "Không... không sao, đa tạ công tử đã c/ứu mạng."

Lời vừa dứt, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau: "A Âm!"

Cả người tôi cứng đờ, rồi được Bùi Mân vừa chạy tới khoác cho chiếc áo choàng lớn.

Xung quanh đã vây kín không ít người.

Bùi Mân lại nói lời cảm ơn với nam tử vừa rồi: "Đa tạ Tạ Hoài An huynh đã ra tay giúp đỡ, hôm khác tại hạ sẽ đến tận nhà tạ ơn."

Nói đoạn, anh vội vàng bế tôi đi về phía hậu viện.

Tôi cuộn tròn trong lòng anh, cả người ướt lạnh, nhưng lại nghe thấy nhịp tim anh đ/ập vừa nhanh vừa mạnh.

Cuối cùng thì anh ấy vẫn còn để tâm đến mình đúng không?

Hóa ra hôm nay là ngày mừng thọ của Bùi phu nhân, mọi người đều ra phía trước giúp đỡ nên quên mất ở sân phụ vẫn còn một người đang ở.

Cách một hành lang thủy tạ, người khác nhìn theo bóng lưng Bùi Mân, tỏ vẻ hứng thú.

"Bùi phu nhân, đây là tiểu thư nhà nào vậy? Sao trước đây chưa từng thấy qua?"

"Đúng vậy, nhìn Bùi công tử lo lắng quá nhỉ."

Bùi phu nhân thấy người ta bàn tán thì không vui, nhưng vẫn cười giải thích:

"Một đứa cháu gái họ hàng xa, gia đình đều qu/a đ/ời cả rồi, lại bị b/ệnh về mắt nên đến nương nhờ thôi."

Có người tiếp tục cười hỏi: "Sao tôi nghe nói cô nương này đến nương nhờ vị hôn phu, vị hôn phu đó chẳng lẽ chính là Bùi công tử?"

Bùi phu nhân giọng thản nhiên: "Làm gì có chuyện đó, chẳng qua Bùi gia có lòng tốt, thu nhận nó một thời gian thôi."

"Mân nhi sắp định hôn với phủ Thừa tướng rồi, cô nương này cũng đến tuổi bàn chuyện hôn nhân, tuy mắt không nhìn thấy nhưng dung mạo cũng rất khá."

"Các vị nếu có ai phù hợp thì cứ giới thiệu, làm thiếp cho công tử nhánh phụ nhà mình cũng là lựa chọn không tồi."

Người khác nghe Bùi phu nhân nói vậy cũng không còn ý định hỏi han thêm nữa.

Tôi co mình trong chăn, vùi mặt vào gối.

Đây là lần đầu tiên tôi gặp Bùi Mân kể từ khi lên kinh.

Anh bảo tì nữ đưa tôi đi thay đồ, rồi bưng đồ ăn đến: "A Âm ngoan, dậy ăn chút gì đi."

Nói rồi anh đưa tay đỡ tôi dậy, sau đó đặt chiếc thìa sứ vào tay tôi, vẫn là thói quen như hồi còn ở thôn Khương gia.

Lòng tôi ấm áp lại, rồi lại nghe anh nói tiếp:

"Lần sau tuyệt đối không được lỗ mãng như vậy nữa, ở đây không giống thôn Khương gia, đâu đâu cũng coi trọng quy tắc."

Cổ họng tôi nghẹn đắng, cũng biết là do mình quá bất cẩn:

"Xin lỗi anh, em không cố ý, sau này sẽ không chạy lung tung nữa."

Anh thở dài, nắm lấy tay tôi:

"A Âm, em tin anh, anh nhất định sẽ cưới em, phía mẹ không cần lo lắng, anh sẽ tìm cách."

Lòng bàn tay anh ấm nóng, vẫn là bàn tay đó đã từng nắm lấy tay tôi ngày nào.

Tôi gật đầu, hốc mắt cay cay nhưng lại mỉm cười: "Ừm, em tin anh."

Đêm hôm đó vừa chợp mắt, đã nghe các tì nữ thì thầm bên ngoài.

"Người phụ nữ này đúng là khắc tinh của công tử, công tử vì cô ta mà cãi nhau với phu nhân, giờ đang bị ph/ạt quỳ ở từ đường kìa."

"Đúng thế, đúng là đồ phá gia chi tử."

Tôi gi/ật mình ngồi dậy, chân trần bước xuống đất, lần mò đến bên cửa thì dừng lại.

Không, mình không thể gây thêm rắc rối cho anh ấy nữa.

Một đêm không ngủ, sáng hôm sau trời vừa tờ mờ sáng, đã có tiểu tư đến truyền lời cho Bùi Mân.

"Công tử nói, đã c/ầu x/in được phu nhân đồng ý, nhưng phu nhân yêu cầu cô phải học cho tốt quy tắc."

"Đợi khi nào cô học xong, lúc đó sẽ để cô và công tử thành hôn."

Tôi vội vàng hỏi: "Mân ca ca... Bùi công tử đâu rồi? Anh ấy có sao không?"

"Công tử rất khỏe, chỉ là thời gian này công vụ bận rộn, nên tạm thời không qua thăm cô nương được."

Còn muốn hỏi thêm, nhưng tên tiểu tư đó đã quay người bỏ đi.

Học quy tắc thì học quy tắc thôi, Mân ca ca vì tôi mà không tiếc tranh cãi với mẹ anh ấy, tôi sao có thể không nỗ lực cơ chứ.

Nhưng bà m/a m/a đó là người bên cạnh Bùi phu nhân, đối với tôi nghiêm khắc đến mức gần như tà/n nh/ẫn.

Chê dáng đi của tôi không đúng, bước chân không đúng, đứng không đúng, ngồi cũng không đúng.

Ngày ngày bắt tôi đội bát tập luyện, làm vỡ bát cứa đ/ứt tay là chuyện thường; nước sôi đổ lên đầu ngón tay khi pha trà, bỏng rộp cả lên cũng là chuyện thường.

Tôi cắn răng không một tiếng kêu ca, chỉ cần được ở bên Mân ca ca, những thứ này tôi đều nhịn được.

Một tháng sau, Bùi phu nhân lần đầu tiên bước chân vào viện của tôi.

Tôi hành lễ với bà theo những gì m/a m/a đã dạy, lại dựa vào trí nhớ và thính giác để dâng trà cho bà.

Chén trà cầm trên tay rất lâu, bà vẫn không nhận lấy, cho đến khi tách trà đã nguội, bà mới thản nhiên lên tiếng:

"Nguội rồi, pha lại tách khác đi."

"Pha cả cho Lâm tiểu thư một tách nữa."

Lúc này tôi mới biết, người đi cùng bà không phải là nha hoàn, mà là đích nữ phủ Thừa tướng - Lâm Uyển Thục.