Tôi thay người chị đã khuất gả vào phủ họ Thẩm.

Đêm tân hôn, Thẩm Ngọc Sâm nắm lấy tay tôi.

“Nàng yên tâm, ta sẽ đối xử với nàng như đối với nàng ấy.”

Từ đó về sau, chàng quả thực chăm sóc tôi mọi bề, đến cả món bánh quế hoa mà chị gái thích chàng cũng nhớ kỹ.

Cho đến ba tháng sau, tôi tình cờ tìm thấy lá thư chị để lại dưới bàn trang điểm.

Trong thư viết: 【Em gái, nếu em đã thay chị gả đi, hãy nhớ kỹ tuyệt đối đừng ăn bất cứ thứ gì chàng ta đưa, đặc biệt là bánh quế hoa.】

【Chị chính là vì......】

Nửa câu sau đã bị vết nước làm nhòe đi.

Đêm đó, Thẩm Ngọc Sâm lại mang bánh quế hoa đến, mỉm cười nói.

“Nương tử, chị nàng thích nhất món này, sao nàng lại không chịu nếm thử miếng nào?”

......

Nỗi sợ hãi trào dâng trong lòng bị tôi đ/è nén xuống, tôi gượng gạo nở một nụ cười.

“Dạo này khẩu vị không tốt, sợ đồ ngọt.”

Ánh mắt Thẩm Ngọc Sâm hơi trầm xuống, dừng lại trên mặt tôi vài giây.

Chàng cất giọng dịu dàng, đặt đĩa bánh lên bàn.

“Vậy cứ để đó, khi nào muốn ăn thì nếm thử.”

Chàng quay người đi rửa tay, bóng lưng toát ra một luồng khí lạnh không sao tả xiết.

Đêm đã khuya, Thẩm Ngọc Sâm đến thư phòng xử lý sổ sách, toàn thân tôi lạnh toát, lén gói miếng bánh quế hoa đó vào khăn tay, giấu vào ngăn bí mật bên trong giường.

Sáng sớm hôm sau, Tiểu Thiền bưng chậu đồng vào hầu hạ tôi rửa mặt.

Nhìn cô bé đặt chậu nước xuống, tôi thăm dò hỏi.

“Lúc còn sống, chị gái thường ăn món bánh quế hoa này sao?”

Tiểu Thiền vắt khăn đưa cho tôi, ánh mắt né tránh.

“Thiếu phu nhân yêu thích, nên thiếu gia thường làm.”

“Vậy sao?”

Tôi nhận lấy khăn lau mặt, giọng điệu tùy ý.

“Nhưng ta nhớ lúc ở nhà, chị gái sợ ăn đồ ngọt nhất, sao gả đến đây khẩu vị lại thay đổi hoàn toàn?”

Tiểu Thiền cúi đầu, giọng nói nhỏ hơn.

“Nô tỳ không biết, sau này thiếu phu nhân quả thực ngày nào cũng ăn.”

Con bé này miệng kín như bưng, không hỏi ra được gì.

Sau khi uống cháo, tôi lấy cớ sắp xếp đồ cũ của chị gái để lục lọi trong phòng.

Tủ quần áo, hộp trang điểm, bàn sách, ngay cả ngăn kéo ở góc khuất nhất cũng lật tung lên, không để lại lấy một mảnh giấy từng viết chữ.

Tất cả vật dụng cá nhân của chị trước khi mất, bao gồm cả cuốn sổ công thức nấu ăn do chính chị viết, đều bị dọn dẹp sạch sẽ.

Điều này quá bất thường, dù người đã không còn, cũng không đến mức xóa sạch dấu vết cuộc sống của chị triệt để như vậy.

Đang lục lọi dưới đáy tủ, cửa đột nhiên mở ra.

Thẩm Ngọc Sâm đứng ngược sáng ở cửa.

“Nàng đang tìm gì thế?”

“Cần phu quân giúp một tay không?”

Giọng chàng dịu dàng, bước chân rất nhẹ, tôi hoàn toàn không nghe thấy chàng đến gần.

Tim tôi đ/ập mạnh, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, tôi đứng dậy chỉnh lại vạt váy.

“Thiếp muốn tìm lại chiếc khăn cũ chị từng dùng, để làm kỷ niệm.”

Thẩm Ngọc Sâm bước tới, thuận tay ôm lấy vai tôi, những ngón tay khẽ vuốt ve cổ tôi.

“Những món đồ cũ đó ta đã cất giúp nàng rồi, tránh để nàng nhìn thấy lại đ/au lòng, không cần tốn công tìm nữa.”

Tay chàng rất lạnh, khiến tôi nổi cả da gà.

“Đến cả một chiếc trâm cài cũng không giữ lại sao?”

Tôi ngẩng đầu nhìn chàng.

“Giữ lại nàng cũng đâu có thích đeo.”

“Đồ của chị nàng, tự nhiên ta sẽ bảo quản chu đáo.”

Chàng cúi đầu nhìn tôi, khóe miệng mang theo nụ cười.

“Sau bữa tối nhà bếp sẽ mang bánh quế hoa lên, tối nay nhất định phải nếm thử đấy.”

Giọng điệu đó không cho phép từ chối.

Buổi chiều, Thẩm Ngọc Sâm ra ngoài.

Tranh thủ lúc trong sân không có người, tôi lấy miếng bánh quế hoa đã giấu đêm qua ra, ngh/iền n/át rồi chuẩn bị đổ xuống lớp đất ở góc tường.

Tôi ngồi xổm bên bồn hoa, dùng cành cây cào lớp đất mặt ra, ch/ôn vụn bánh xuống, rồi dùng chân giẫm ch/ặt lại.

Làm xong tất cả, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc đứng dậy phủi bụi trên tay, khóe mắt tôi thoáng thấy một bóng đen dài đổ dài trên bệ cửa sổ.

Lão quản gia đang đứng ở góc hành lang, tay bưng khay trà trống, lặng lẽ nhìn tôi.

Biểu cảm trên mặt lão ẩn trong bóng tối, không nói gì, quay người bỏ đi.

Buổi tối, Thẩm Ngọc Sâm về rất sớm, đích thân bưng hộp thức ăn vào phòng.

“Bánh quế hoa hôm nay, ta có cho thêm chút bột hạnh nhân mới nghiền.”

“Nàng ngửi xem có thơm không?”

Chàng mở nắp, hương thơm ngọt lịm lập tức tràn ngập khắp căn phòng.

Chàng gắp một miếng, đưa đến bên môi tôi.

“Nào, há miệng ra.”

Tôi lùi lại phía sau, lưng tựa vào thành ghế.

“Phu quân, thiếp thực sự ăn không nổi.”

Giọng tôi r/un r/ẩy.

Tay Thẩm Ngọc Sâm dừng lại giữa không trung, nụ cười trên khóe miệng dần thu lại.

“Chị nàng chưa bao giờ từ chối ta.”

Chàng nhìn chằm chằm vào mắt tôi, giọng trầm xuống.

“Nàng cũng phải học cách nghe lời, biết chưa?”

Chàng nhét miếng bánh vào tay tôi, đầu ngón tay lạnh lẽo lướt qua mu bàn tay tôi.

Cúi đầu nhìn miếng bánh quế hoa trong tay, dạ dày tôi cuộn lên từng đợt.

Kể từ ngày đó, tôi phát hiện ra mọi cử động của mình đều bị giám sát.

Cơm canh Tiểu Thiền mang đến đặc biệt tinh xảo, mỗi bữa ăn Thẩm Ngọc Sâm đều về nhà cùng tôi.