“Tần m/a m/a đâu?”

Thanh Hòa cúi đầu.

“Lão phu nhân nói Tần m/a m/a tuổi đã cao, tay chân vụng về, hôm nay đã bị điều đi rồi.”

“Điều đi đâu?”

Nàng ta không nói.

Ta đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài.

Thanh Hòa chặn lại.

“Cô nương, Hầu gia đã dặn, người không được rời khỏi viện.”

Ta nhìn nàng ta.

“Ngươi muốn ngăn ta?”

Tay Thanh Hòa buông lỏng.

Ta vòng qua nàng ta, men theo hành lang phía sau đi về phía nhà củi.

Bên ngoài nhà củi, Tần m/a m/a đang ôm một cái tay nải nhỏ, bị hai mụ bà đẩy đuổi ra ngoài.

Bà nhìn thấy ta, trước tiên cúi đầu xuống.

“Cô nương sao lại tới đây?”

Ta bước tới, giúp bà đỡ lấy cái tay nải suýt bung ra.

Trong tay nải rơi ra một tấm gỗ cũ.

Trên đó còn vương vết d/ao ch/ém.

Ta ngồi xổm xuống nhặt lên.

Các góc tấm gỗ mòn vẹt, chỉ còn lại nửa hàng chữ.

“Tìm nữ Thẩm...”

Sắc m/áu trên mặt Tần m/a m/a lập tức rút sạch.

Tần m/a m/a vốn là người bên cạnh nương ta.

Khi ta mới trở về phủ, bà được phái đến chăm sóc ta.

Trong ba năm đó, chỉ có bà gọi ta là “Cô nương”, không phải “Thanh Vu cô nương”, cũng chẳng phải “vị cô nương kia”.

Bà dẫn ta vào căn chòi nhỏ sau nhà củi.

Trong phòng chất đống than cũ và chiếu rá/ch, giấy dán cửa sổ bị gió thổi bay mất một góc.

Tần m/a m/a đóng cửa lại, quỳ xuống trước.

Ta đỡ bà.

Bà không chịu đứng lên.

“Lão nô có lỗi với phu nhân, cũng có lỗi với cô nương.”

Ta đặt tấm gỗ kia trước mặt bà.

“Đây là chữ trên bài vị của nương ta sao?”

Tần m/a m/a nhìn tấm gỗ, vành mắt đỏ hoe.

“Không phải bài vị, là tấm biển chỉ đường mà phu nhân đã tự tay khắc lúc lâm thời.”

Ta không hiểu rõ.

Bà thở dài một hơi, chậm rãi kể lại.

Năm ta năm tuổi, Hầu phủ đi chùa Bạch Mã ngoài thành dâng hương.

Trên đường về, xe ngựa hỗn lo/ạn, ta lạc mất khỏi tay nhũ mẫu.

Phụ thân ngay ngày đầu tiên đã phong tỏa tin tức.

Người sợ Ngự sử buộc tội quản gia không nghiêm, cũng sợ tổ mẫu biết tin b/ệnh tình trở nặng, lại càng sợ cuộc hôn nhân với nhà họ Ôn đang bàn thảo năm đó xảy ra biến cố.

Nương ta đòi báo quan, đòi mở cổng thành, đòi dán cáo thị.

Phụ thân không cho phép.

Trong phủ chỉ phái hơn mười người lén lút đi tìm.

Ngày thứ ba, manh mối đ/ứt đoạn ở Tuyết Lĩnh, phía Bắc thành.

Năm đó mùa đông tới sớm, đường núi bị tuyết phong tỏa.

Phụ thân liền rút người về.

“Hầu gia nói, nếu tiểu cô nương còn sống, sớm đã có người đưa thư. Nếu không còn sống nữa, tìm thêm cũng chỉ là tìm một cái x/ác.”

Tần m/a m/a nói đến đây, đôi môi r/un r/ẩy.

“Phu nhân đêm đó đã rời đi.”

Bà dẫn theo vài gia đinh hồi môn, dọc theo Tuyết Lĩnh đi tìm suốt một đường.

Mỗi khi đến đầu một ngôi làng, bà lại khắc một tấm gỗ, viết “Tìm nữ Thẩm Thanh Vu”.

Sau đó bà đổ b/ệnh trong một ngôi miếu hoang.

Cuối cùng, tin tức truyền về Hầu phủ lại là tin bà qu/a đ/ời.

Ngón tay ta ấn lên vết d/ao trên tấm gỗ.

“Vậy tại sao lại nói với ta là người b/ệnh mất?”

Tần m/a m/a ngước nhìn ta.

“Bởi vì Hầu gia nói, phu nhân là tự mình chạy ra ngoài. Truyền ra ngoài, chính là chủ mẫu thất nghi.”

“Người vì tìm con gái mà ch*t ở bên ngoài, cũng là thất nghi sao?”

Tần m/a m/a không đáp.

Bên ngoài có mụ bà gọi bà.

“Tần thị, còn lề mề cái gì? Lão phu nhân bảo ngươi lập tức rời khỏi phủ.”

Ta chốt cửa lại.

“Thẩm Chiếu Huỳnh làm thế nào để vào danh nghĩa của Cố thị?”

Vai Tần m/a m/a cứng đờ.

Lâu sau, bà mới lên tiếng.

“Nhị phòng năm đó phạm tội, nam đinh bị lưu đày. Chiếu Huỳnh tiểu thư còn nhỏ, lão phu nhân thương xót nên đón về đại phòng nuôi dưỡng.”

“Năm thứ hai sau khi phu nhân qu/a đ/ời, Hầu phủ muốn tiếp tục bàn chuyện hôn nhân với Ôn Quốc Công phủ. Nhà họ Ôn vốn dĩ nhắm vào thân phận ngoại tôn nữ nhà họ Cố, Hầu gia không muốn hôn sự đ/ứt đoạn, liền ghi tên Chiếu Huỳnh tiểu thư vào danh nghĩa của phu nhân.”

Bà dừng lại một chút.

“Nói là thay cô nương giữ trước cái danh phận đích nữ.”

Ta cười nhạt.

“Giữ trước?”

Đầu Tần m/a m/a cúi càng thấp hơn.

“Ban đầu là nói như vậy. Sau này thời gian lâu rồi, trên dưới trong phủ đều gọi Chiếu Huỳnh tiểu thư là đích cô nương. Sau khi cô nương trở về, lão phu nhân nói lòng người đã định, sửa tới sửa lui, làm tổn hại thể diện của Hầu phủ.”

Mụ bà bên ngoài lại đ/ập cửa.

Ta cất tấm gỗ vào tay áo, đỡ Tần m/a m/a đứng dậy.

“Trước khi nương ta ch*t, có để lại lời nào khác không?”

Tần m/a m/a nhìn ta, ánh mắt né tránh.

Ta không ép bà, chỉ hỏi:

“Là không thể nói, hay là ngươi không dám nói?”

Bà từ trong ngựk lấy ra một chiếc chìa khóa.

Chìa khóa rất cũ, được bọc kỹ qua nhiều lớp vải.

“Trước khi phu nhân đi có để lại một chiếc hộp nhỏ, lão nô giấu dưới giếng ở phủ cũ nhà họ Cố phía Tây thành. Những năm này không dám động tới. Nếu cô nương muốn xem, tối nay cứ đến đó.”

Ta nhận lấy chìa khóa.

Mụ bà bên ngoài đ/á cửa một cái.

“Còn không mở cửa, chúng ta sẽ gọi người.”

Tần m/a m/a bỗng nắm lấy tay áo ta.

“Cô nương, đừng chỉ vì muốn nhập gia phả.”

Ta nhìn bà.

Nước mắt bà rơi xuống, thấm đẫm tay áo ta.

“Lúc đó điều phu nhân sợ nhất, không phải là cô nương không trở về.”