Cuối đông năm Vĩnh An thứ ba, Cao Hoan dời đô chuyển dân, di dời toàn bộ bách quan sĩ thứ Lạc Dương ra khỏi Hà Lạc, phế bỏ đế đô trăm năm, lập Nghiệp Thành làm đô, sử gọi là Đông Ngụy; Vũ Văn Thái chiếm giữ đất Quan Tây, phò tá tông thất, cố thủ Tần Xuyên, định đô tại Trường An, gọi là Tây Ngụy. Chính thống nhà Nguyên Ngụy trăm năm nghiêng đổ, vương khí Hà Lạc tan biến không còn, đất đai chín châu cuối cùng rơi vào cục diện hai hùng đối chọi. Quyền thần tranh giành thiên hạ, phong hỏa bốn phía, năm năm can qua theo đuổi, trong thiên hạ không còn khói lửa thái bình.

Hoằng Nông án ngữ yết hầu Quan Lạc, giữ đường huyết mạch Đông Tây, kẹt giữa phiên trấn mạnh của hai triều, như cá trong đáy nồi, như tơ tằm trên lưỡi ki/ếm, vô cùng nguy cấp. Núi non trùng điệp, thung lũng sâu rừng vắng năm xưa, cách biệt bụi trần, che chắn binh đ/ao, bảo vệ sự an ổn của ngôi làng sơn dã này suốt sáu năm. Thế nhưng dòng lũ lo/ạn thế cuồn cuộn, lá chắn sơn hải cuối cùng cũng có lúc cùng tận, dưới sự đổ nát của sơn hà, không nơi nào để tránh, không đất nào để ẩn. Từ khi tin tức đất Ngụy phân liệt truyền vào núi sâu mùa thu năm ngoái, nửa năm trôi qua trong chớp mắt, sơn dã thanh u đã sớm thay đổi cảnh sắc năm cũ.

Đúng vào lúc cuối xuân, vốn là tiết trời ấm áp, gió xuân vượt núi, cỏ cây đ/âm chồi, hoa núi phủ kín đường. Những năm trước vào dịp này, suối trong rửa đ/á, chim hót đầu rừng, ruộng đồng có bóng dáng người cày, núi rừng có tiếng tiều phu chăn dắt, khói lửa thưa thớt, tháng ngày an nhiên. Chỉ riêng năm nay gió xuân trì trệ, không thổi tan được bầu không khí ch*t chóc trầm uất đầy trời, gió thổi qua mang theo toàn mùi m/áu tanh bụi đục của chiến trường ngoài quan ải. Cỏ cây đầy núi vẫn xanh tươi như cũ, lại càng làm nổi bật sự hoang vu của nhân gian, sự khốn khổ của sinh linh. Ruộng tốt dưới núi mười phần thì chín phần hoang phế, đường đi lối lại bị cỏ dại bao phủ, hàng rào nhà cửa đổ nát trong mưa gió, không người cày cấy, không người sửa sang. Khách hành hương qua lại sơn dã ngày trước đã tuyệt tích, chỉ còn dân lưu lạc lũ lượt không dứt, lấp đầy thung lũng phủ kín đường, đổ xô vào núi sâu để cầu sống tạm bợ.

Trước hàng rào tiểu viện, gió chiều xuyên rừng, lá tàn xào xạc rơi xuống đất, âm thanh đều tiêu điều.

Nguyên Oản đứng lặng trước bậc thềm, khoác trên mình bộ áo vải thô đã giặt đến trắng bạc, dáng người so với mùa thu năm ngoái càng thêm thanh tú kiên cường. Sáu năm ẩn mình trong núi, nàng sớm đã trút bỏ vẻ ngây thơ vụng dại của đứa trẻ để chỏm, mày mắt thanh tĩnh trầm tĩnh, đáy mắt ẩn chứa sự thấu suốt và bi mẫn vượt xa tuổi tác. Ngày trước tựa lan can nhìn xa, ngắm mây núi cuộn dâng, cỏ cây khô vinh, điều cầu mong chẳng qua chỉ là sự an ổn cho bản thân, tránh họa tồn thân. Nay ngước mắt nhìn vào, toàn là sự khốn cùng chật vật, chua xót lưu lạc của chúng sinh lo/ạn thế.

Đường núi uốn lượn trăm dặm, từ bình nguyên ngoài quan ải thẳng tới bụng núi sâu. Từng đội lưu dân lảo đảo tiến về phía trước, lão giả c/òng lưng chống gậy di chuyển, bước chân tập tễnh; phụ nữ rá/ch rưới ôm ch/ặt trẻ thơ, sắc mặt hoảng lo/ạn; bại binh bị thương dìu dắt lẫn nhau, hơi thở thoi thóp. Ai nấy đều mặt mày lấm lem, g/ầy gò khô héo, đầy mình sương gió bụi bặm, đầy mình mệt mỏi khổ sở của lo/ạn thế. Có người đế giày mòn rá/ch, chân trần giẫm lên đường đ/á hoang, m/áu th!t lẫn lộn cũng không dám dừng lại; có người nhiễm b/ệnh hàn, ho hen liên tục, thân x/ác tàn tạ vẫn cố sức chạy trốn. Tiếng trẻ khóc, ti/ếng r/ên rỉ, tiếng than dài đan xen, phá tan sự thanh tĩnh nghìn năm của núi sâu, lan tỏa nỗi bi thương vô tận.

Nguyên Oản lặng lẽ ngước nhìn, lòng nặng trĩu ngàn cân, trên mặt lại không chút xao động.

Cuộc tháo chạy hoảng lo/ạn sáu năm trước vẫn còn hiện rõ trước mắt. Khi ấy kiếp nạn Hà Âm vừa dứt, sắc m/áu kinh kỳ chưa phai, tông thất bị tàn sát, triều thần tử nạn, ngoài thành Lạc Dương x/ác ch*t nằm ngang dọc, m/áu nhuộm sông Hoàng Hà. Tô ỏa mang theo nàng yếu ớt trong tã Iót chạy trốn trong đêm, bỏ đế đô, rời Hà Lạc, ẩn núi sâu, chạy đua ngày đêm, từng bước cẩn trọng, chỉ để giữ lại tia tàn mạch nhà Nguyên. Khi ấy còn nhỏ mông muội, chỉ biết sát khí bốn phía, tính mạng mong manh, sợ là họa vo/ng trong gang tấc, sống ch*t sớm tối, nhưng chưa từng thấu hiểu, sự tàn khốc của lo/ạn thế, còn xa hơn cả đ/ao binh.

Cho đến hôm nay, nàng mới thấu triệt trạng thái thực sự của lo/ạn thế.

Sự á/c đ/ộc của lo/ạn thế, không chỉ là hiểm nguy mất mạng trong chốc lát. Vương hầu tướng lĩnh tranh giành chín châu, bá nghiệp giang sơn chẳng qua chỉ là vài dòng chữ trên sách sử, là một ván cờ thắng thua, nhưng lê dân bách tính, lại phải vì cuộc đấu trí quyền lực của kẻ bề trên mà dốc cạn cốt nhục, tiêu hao cả đời. Vương triều hưng vo/ng, sử sách chép nhẹ tênh, rơi xuống người bách tính bình thường, chính là cảnh nhà tan cửa nát, lưu lạc không nơi nương tựa, là nỗi khổ nạn vô tận năm năm dày vò, đời đời chìm đắm.

"Nhìn ngắm hồi lâu, trong lòng có phải khó chịu trầm uất?"

Giọng nói ôn hòa tang thương của Tô ỏa vang lên sau lưng, đá/nh tan những suy nghĩ rối bời của Nguyên Oản.

Bà cầm giỏ tre đựng thảo dược, chậm rãi bước tới, trong giỏ xếp ngay ngắn Hoàng Cầm, Phòng Phong, Viễn Chí mới hái phơi khô, thân lá khô ráo, dược tính lắng đọng. Nửa đời trực tiếp trải qua sự phồn hoa nhà Ngụy, kiếp nạn Hà Âm, xã tắc sụp đổ, bà đã đọc hết sự hưng phế sơn hà, bi hoan nhân gian, đáy mắt sớm không còn đại hỉ đại bi, chỉ còn sự ôn lương và tang thương lắng đọng theo năm tháng. Đi đến bên cạnh Nguyên Oản, nhìn theo ánh mắt thiếu nữ về phía dòng lưu dân liên miên dưới núi, môi khẽ mím, khẽ thở dài một tiếng trầm mặc.

Nguyên Oản từ từ quay người, thu lại sự u uất trong đáy mắt, giọng như suối trong, đáp lại ôn hòa: "A mẫu, A Oản chỉ là lòng có chút bất an. Ngày trước sống trong núi tĩnh mịch, luôn cảm thấy binh đ/ao lo/ạn thế ở xa tận đế đô Lạc Dương, núi sâu có thể tránh bụi trần. Nay mới biết, sơn hà vừa nứt, bốn biển đều nguy, thế gian chưa từng có đào nguyên, không ai có thể giữ mình."

Tô ỏa giơ tay, nhẹ nhàng phủi đi những vụn cỏ dính trên tóc nàng, từ ái ôn nhu, giọng nói lại trầm ngưng như đ/á: "A Oản, những gì con thấy hôm nay, chẳng qua chỉ là bề nổi của lo/ạn thế. Sự thảm khốc của sa trường ngoài quan ải, tuyệt lộ của chúng sinh, không phải là nơi sơn dã này có thể nhìn thấy dù chỉ một phần vạn."