H/ài c/ốt vô tội, lại phải trả giá cho sự tham quyền của kẻ lớn; tính mạng thuần khiết, lại phải tuẫn táng cho xã tắc sụp đổ.

Bi phẫn, chua xót, bi thương, tuyệt vọng, vạn nỗi cảm xúc tắc nghẹn trong lồng ngựk, khiến người ta nghẹt thở. Tô ỏa cố nén lệ nóng và tiếng nấc, khom người trầm giọng nói: "Tỳ tử tuân chỉ. Dám hỏi công công, sau khi dời đi, y phục cơm nước của tiểu chủ tử, ai người cung phụng?"

Nội thị lắc đầu thở dài, giọng điệu thờ ơ: "Cung nhân nội thị đều đã điều đi, đồ dùng cơm nước c/ắt giảm một nửa, không có chỉ dụ không được tiếp tế. Nói trắng ra, chính là giam cầm vứt bỏ, mặc cho tự sinh tự diệt."

Nói xong, nội thị xoay người rời đi thật nhanh, bước chân hoảng hốt, sợ rằng dính líu đến họa lớn. Cửa điện đóng sập lại, tiếng vang trầm đục như nắp qu/an t/ài hạ xuống, triệt để ngăn cách ánh sáng bên ngoài, khóa ch/ặt nơi tuyệt cảnh này.

Noãn các quay về tĩnh mịch, chỉ còn ánh nến lung lay, tiếng gió gào thét, sự thê lương thấm tận xươ/ng tủy.

Tô ỏa quỳ gối trên gạch xanh, cái lạnh thấu xươ/ng, nhưng không bằng một nửa sự băng giá trong lòng. Nhìn hài nhi mông muội trong tã Iót, lệ nóng cuối cùng cũng lặng lẽ trào ra, làm ướt đẫm vạt áo.

"Tiểu chủ tử, là tỳ tử vô năng." Bà giọng r/un r/ẩy, đầy vẻ tự trách hèn mọn, "Không giữ nổi noãn các của người, không bảo vệ nổi sự an ổn của người."

"Triều dã đều muốn vứt bỏ người, quên đi người, gi*t ch*t người, muốn đem tất cả nỗi nhục vo/ng quốc, tội lỗi xã tắc, đều đ/è lên thân x/ác hài nhi của người."

"Nhưng tỳ tử xin thề tại đây, thân chưa ch*t, mệnh chưa dứt, thì tuyệt đối không cho phép bất kỳ kẻ nào làm tổn hại người nửa phần. Thế nhân muốn diệt sạch Nguyên thị, thanh trừng tông thất, muốn người ch*t không toàn thây, tỳ tử liền dốc hết tàn thân, mưu cầu cho người một tia cơ hội giả ch*t thoát thân, phá giải tử cục nhổ cỏ tận gốc này."

Một ý niệm đã định, bi thương thu lại, đáy mắt dâng lên chấp niệm cô quyết hung á/c. Nửa đời ôn lương nhẫn nhịn nơi thâm cung, đều vỡ vụn, vì bảo vệ di cô duy nhất của Nguyên thị này, mạch m/áu cô đ/ộc của phế đế này, bà cam nguyện nghịch chỉ phạm thượng, cam nguyện lấy thân tuẫn cục, cam nguyện bày ra tử cục để đổi lấy con đường sống cho quãng đời còn lại của nàng.

Bà nhẹ nhàng bế tã Iót lên, động tác thận trọng hết mức, sợ rằng kinh động hài nhi trong lòng. Lụa là hơi lạnh đỡ lấy hơi thở ấm nóng của hài nhi, tia ấm áp mong manh này, chính là toàn bộ tự tin để bà nghịch mệnh mà hành, đối kháng lo/ạn thế.

Thu dọn hành trang, chẳng có vật gì đáng giá. Ngày trước là cửu ngũ chí tôn, vạn phương quy ngưỡng, nay là kẻ sa cơ phiêu linh, lẻ loi một mình, chỉ còn lại một tia tàn mệnh, không người nương tựa, không nơi trở về.

Tô ỏa ôm hài nhi bước chậm ra khỏi noãn các, lao mình vào màn đêm trầm mặc.

: Khói lửa cung cũ, dấu vết tàn rơi (Hạ)

Gió đêm chợt mạnh, cát vàng đ/ập vào mặt, cái lạnh thấm thấu y phục tứ chi. Cung đạo hoàng thành trống trải tịch liêu, đèn đuốc thưa thớt, cấm quân tuần đêm bước chân hoảng hốt, ai nấy mặt đầy kinh sợ, đáy mắt đều là sự hỗn lo/ạn của ngày tận thế. Lo/ạn thế sắp tới, uy nghi thiên gia sớm đã chẳng còn lại gì.

Đế đô trăm năm, lòng người tan rã, nguy trong sớm tối.

Bắc ngung biệt uyển, kề bên phế cung cũ, cỏ hoang mọc đầy phủ thềm, tường vách loang lổ tróc sơn, quanh năm không người tu sửa, vốn là nơi giam cầm quyến thuộc tội thần, cung nhân bị phế. Âm lạnh ẩm ướt, mờ mịt bế tắc, chưa bao giờ có quý nhân đặt chân đến, không có chút hơi ấm khói lửa.

Trong mười ngày, đế chủ rơi vào bụi trần, quý khu vào chốn tù đày, vinh nhục đảo lộn, cảnh ngộ cách biệt, hoang đường bi thương, xưa nay hiếm có.

Trước uyển, hai cung nhân trực thủ đứng thờ ơ, mặt lạnh như sương, không nửa phần lễ kính, chỉ nhàn nhạt giơ tay ra hiệu: "Thái hậu ý chỉ, vào uyển liền phong, cấm tuyệt ra vào. Tô ỏa an phận mà giữ, đừng gây thêm thị phi."

Trong lời nói, toàn là sự kh/inh miệt xa lánh đối với phế chủ tội dư, không thương không kính, không ấm không tình.

Tô ỏa lặng lẽ gật đầu, không tranh không biện, ôm hài nhi bước chậm vào hoang uyển.

Cửa điện sau lưng đóng lại nặng nề, tiếng khóa vang lên, âm thanh như hạ qu/an t/ài, triệt để ngăn cách khói lửa nhân gian, con đường sống bên ngoài, nh/ốt một già một trẻ vào tuyệt cảnh u ám vô biên.

Trong uyển cỏ hoang ngập lối, bụi đất phủ mặt đất, khung cửa hư hỏng, gió lùa gào thét không dứt, bốn vách vọng lại tiếng tiêu sơ, tựa như chốn q/uỷ vực cô đ/ộc. Trong điện mạng nhện chồng chất, bụi tích dày đặc, bàn ghế vẹo vọ đổ nát, hoàn toàn không có hơi thở của con người, hơi lạnh ẩm ướt ăn mòn xươ/ng cốt.

Nắng ấm xuân ngày không chiếu tới góc ch*t thâm cung, khói lửa nhân gian không vào sân cô phế uyển.

Tô ỏa nhìn quanh vẻ tiêu điều, lòng lạnh thấu tận cùng. Bà tìm một góc giường còn nguyên vẹn, đặt nhẹ tã Iót xuống, túm ch/ặt vải gấm, ch*t sống bảo vệ thân x/ác hài nhi, ngăn cách gió lạnh thấu xươ/ng và hơi lạnh ẩm ướt.

Môi trường đột ngột lạnh đi, hơi ấm mất sạch, hài nhi đang say ngủ bỗng ậm ừ khóc nhẹ, thân hình nhỏ bé khẽ co rúm, đầu ngón tay mảnh khảnh nắm ch/ặt góc tã Iót, dường như cảm nhận được sự ghẻ lạnh của đất trời, sự vứt bỏ của thế gian.

Một tiếng khóc nhẹ mềm mại, vụn vỡ mong manh, nhưng lại đ/ập tan sự bình tĩnh cuối cùng trong lòng Tô ỏa, gan ruột đ/ứt lìa.

"Không sợ, tiểu chủ tử đừng sợ." Bà cúi người dịu dàng an ủi, lời lẽ ôn nhu gạt đi cái lạnh của nhân gian, "Tỳ tử ở đây, không rời nửa bước. Dẫu trời đất nghiêng đổ, cả nước phản bội, tỳ tử cũng tuyệt đối không vứt bỏ người."

Bà suốt đêm ngồi canh trước giường, lấy thân mình chắn gió che lạnh, lấy hơi ấm lòng bàn tay nuôi dưỡng thân x/ác yếu ớt, trong phế uyển tĩnh mịch này, ch*t giữ lấy một tia mạch m/áu Nguyên thị, mưu tính kế sách giả ch*t thoát thân duy nhất có thể sống sót.