“Hai con cá lớn, trẻ khỏe, đang cần tiền gấp.”

Kèm theo đó là thông tin của mẹ tôi và Lâm Diệu Tổ. Làm xong tất cả, tôi xóa sạch lịch sử duyệt web rồi rời khỏi quán net.

Những ngày tiếp theo, tôi xin làm rửa bát tại một quán ăn bình dân trong thị trấn. Bao ăn ở, mỗi ngày năm mươi tệ. Tôi cần một thân phận hợp pháp để che giấu và cũng cần một chút vốn liếng ban đầu.

Chiều tối ngày thứ ba.

Tôi đang ngồi xổm bên cạnh cống thoát nước ở phía sau bếp, kỳ cọ những chiếc chảo sắt đầy dầu mỡ. Đột nhiên từ phía trước quán vang lên tiếng bàn ghế đổ rầm rầm.

“Con ranh ch*t ti/ệt! Cút ra đây cho tao!”

Là giọng của mẹ tôi. Sắc nhọn, chói tai, mang theo sự hung hãn không chút che giấu.

Tôi đặt bàn chải xuống, vẩy vẩy bọt xà phòng trên tay, vén rèm cửa sau bếp bước ra ngoài.

Trong quán hỗn lo/ạn vô cùng. Hai cái bàn bị lật úp dưới đất, thức ăn thừa vương vãi khắp nơi. Bà chủ quán sợ hãi trốn sau quầy thu ngân, run bần bật.

Mẹ tôi chống nạnh đứng giữa đại sảnh. Lâm Diệu Tổ cầm một cây gậy bóng chày, liếc mắt nhìn tôi.

“Trốn ở đây hưởng phúc à?”

Mẹ tôi bước tới, t/át mạnh vào sau gáy tôi một cái.

“Tao cho mày rửa bát này! Tao cho mày rửa bát này!”

Bà ta túm lấy tóc tôi, gi/ật mạnh về phía sau. Da đầu truyền đến cơn đ/au x/é lòng. Tôi buộc phải ngẩng đầu lên, nhìn gương mặt vặn vẹo vì gi/ận dữ của bà ta.

“Mẹ, mẹ làm gì vậy?”

Tôi không vùng vẫy, giọng điệu vẫn bình thản.

“Làm gì à?”

Lâm Diệu Tổ bước tới, dùng gậy bóng chày chọc chọc vào vai tôi.

“Bên trường đại học gọi điện tới rồi. Bảo phải nộp trước năm nghìn tệ phí lập hồ sơ và phí kiểm tra sức khỏe. Nộp tiền xong sẽ phát ngay năm trăm nghìn.”

Nó nhìn tôi đầy hung á/c.

“Đồ ăn hại, mau lấy tiền ra đây!”

Trong lòng tôi cười khẩy. Phía Miến Bắc hành động nhanh thật. Năm nghìn tệ này chính là bước đầu tiên trong bài kiểm tra độ phục tùng. Những kẻ đến năm nghìn tệ cũng phải xoay xở chật vật thì khi sang bên đó chắc chắn không có khả năng phản kháng.

“Con không có tiền.”

Tôi nhìn nó, khẳng định sự thật.

“Mày nói láo!”

Mẹ tôi buông tóc tôi ra, gi/ật lấy cái túi vải treo trên tường. Bà ta đổ hết mọi thứ trong túi xuống nền đất đầy dầu mỡ: vài bộ quần áo rá/ch, nửa tuýp kem đá/nh răng và một cái cốc nhựa. Không có bất cứ thứ gì đáng giá.

Bà ta không cam tâm, xông thẳng đến trước mặt tôi rồi bắt đầu lục soát. Bàn tay thô ráp của bà ta lật tung các túi áo của tôi. Cuối cùng, bà ta móc ra được vài tờ tiền nhàu nát. Đó là tiền lương ba ngày mà bà chủ quán vừa thanh toán cho tôi. Một trăm năm mươi tệ.

“Chỉ có thế này thôi à?”

Lâm Diệu Tổ nhìn số tiền đó với vẻ kh/inh bỉ. Nó đột nhiên giơ chân, đ/á mạnh vào bụng tôi.

“Có phải mày giấu tiền đi rồi không!”

Dạ dày tôi cuộn lên dữ dội. Tôi ôm bụng, đ/au đớn gập người xuống. Mồ hôi lạnh thấm ướt cả lưng áo.

“Đừng đá/nh nữa! Đừng đá/nh nữa!”

Bà chủ quán không chịu nổi nữa, lấy hết can đảm xông ra.

“Nó mới làm ở đây có ba ngày, thật sự chỉ có chừng đó tiền thôi! Các người là cư/ớp à!”

“Cư/ớp à?”

Mẹ tôi quay phắt lại, nhổ một bãi nước bọt vào mặt bà chủ quán.

“Tao lấy tiền của con gái tao là chuyện thiên kinh địa nghĩa! Mày còn xen vào việc của người khác, tin tao đ/ập nát cái quán rá/ch này không!”

Nói đoạn, bà ta tiện tay cầm lấy chồng bát trên bàn, ném mạnh xuống đất. Mảnh sứ văng tung tóe. Bà chủ quán sợ hãi hét lên, ôm đầu ngồi thụp xuống đất không dám lên tiếng.

Mẹ tôi nhét một trăm năm mươi tệ vào túi, quay lại nhìn tôi đầy hung á/c.

“Năm nghìn tệ, không được thiếu một xu. Tao không cần biết mày đi ăn tr/ộm hay đi cư/ớp. Trước trưa mai, phải gom đủ cho tao! Nếu không, tao đá/nh g/ãy chân chó của mày!”

Lâm Diệu Tổ dùng gậy bóng chày gõ vào quầy thu ngân, phát ra tiếng “bộp bộp”.

“Nghe thấy chưa? Làm lỡ việc m/ua nhà của tao, tao lấy mạng mày.”

Họ nghênh ngang bước ra khỏi quán ăn.

Tôi vịn tường, từ từ đứng thẳng dậy. Cơn đ/au thắt trong dạ dày vẫn chưa dứt. Nhìn cảnh tượng hỗn lo/ạn và bà chủ quán đang ngồi khóc dưới đất, tôi lấy tờ giấy ý định trúng tuyển Thanh Hoa vẫn luôn dán sát người ra.

Ở mặt sau, có ghi một số điện thoại.

Tôi mượn điện thoại bàn của bà chủ, bấm số.

“A lô, Trưởng phòng Lưu ạ?”

“Là con, Lâm Chiêu Đệ.”

“Dạ, con đã đổi ý rồi. Nhưng con cần thầy giúp một việc.”

Trưởng phòng Lưu ở đầu dây bên kia rõ ràng không ngờ tôi lại chủ động liên lạc. Giọng ông mang theo sự cảnh giác và nghi hoặc.