Tôi chỉ lẳng lặng lắng nghe, không khuyên can, cũng chẳng bình phẩm.

Lòng người ai cũng có chấp niệm riêng.

Chỉ là nỗi nghi hoặc trong lòng tôi mỗi ngày một lớn.

Rõ ràng kiếp trước vào thời điểm này, Thôi Tuân nên ở trong phủ họ Thôi, đóng cửa đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi xuân năm sau mới phải.

Quá trùng hợp.

Trùng hợp đến mức khiến người ta thấy lạnh sống lưng.

Tôi lặp đi lặp lại việc hồi tưởng các chi tiết của kiếp trước.

Cuối cùng vẫn không thể giải đáp, chỉ có thể càng ngày càng thận trọng.

May thay, tàu đi được vài ngày thì đi ngang qua Hoài An, gió tuyết đột ngột ập đến, tôi quấn ch/ặt áo choàng, đi theo sau những người phu tàu đang lên bờ m/ua sắm.

Bến tàu người đông như trẩy hội.

Tôi tính toán số tiền lẻ trong tay, hoàn toàn bế tắc về kế sinh nhai sau này.

Nhưng những lời trò chuyện râm ran của hai người phu tàu lọt vào tai tôi.

"Tình hình Bắc Quận gần đây ổn định, triều đình ngầm cho phép Bắc Quận và Nguyệt Thị thông thương, giờ ở đó đâu đâu cũng là cơ hội ki/ếm sống."

"Thật sao?"

"Tất nhiên là thật, ở đó còn cho phép nữ tử lập hộ khẩu riêng nữa..."

Bước chân tôi khựng lại.

Trung Nguyên là lưới rồng bẫy phượng, Giang Nam là chốn bùn nhơ phong nguyệt.

Chỉ riêng Bắc Quận xa xôi, dân phong khoáng đạt, lại cho phép nữ tử đứng tên hộ khẩu.

Ý niệm vừa nảy sinh.

Nỗi u sầu đ/è nén trong lòng cuối cùng cũng tan biến quá nửa.

Để đảm bảo an toàn, tôi quyết định đi nghe ngóng xem có tiêu cục nào đi Bắc Quận không, lại không ngờ bị người ta đẩy một cái, suýt chút nữa ngã xuống hồ.

May mắn là có người phía sau đỡ lấy.

Tôi lập tức bám lấy dây cáp của tàu, lảo đảo đứng vững, vội vàng quay đầu nói lời cảm ơn.

Liền chạm phải ánh mắt đạm mạc của Thôi Tuân.

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, m/áu toàn thân tôi gần như đông cứng, mọi niềm vui và hy vọng vừa rồi biến thành nỗi hoảng lo/ạn tràn trề.

Tôi đột ngột buông dây cáp, lắp bắp thốt ra một câu cảm ơn.

Rồi nhanh chóng lao vào đám đông xô bồ.

Đến đầu cũng không dám ngoái lại.

Bôn ba hai tháng, cuối cùng tôi cũng đến được Bắc Quận.

Khác với sự ôn nhu kín đáo của Trung Nguyên, Bắc Quận thương nhân tụ hội, phố xá phồn hoa tột bậc.

Mọi việc đều thuận lợi, chỉ có chuyện làm hộ khẩu là hơi khó khăn.

Quận thủ mới nhậm chức rất nghiêm khắc, ngoài phố có dán văn bản công khai.

Phàm là người thoát khỏi賤籍 (thân phận thấp kém) để làm lương dân, nữ tử đ/ộc thân lập hộ khẩu riêng cần phải có tài sản kinh doanh đủ mức để làm chứng, hoặc là thư tiến cử.

Cả hai thứ đều không có, thì chỉ có thể nhận hộ khẩu tạm thời.

Đến thời hạn mà không có thay đổi, sẽ bị coi là lưu dân mà trục xuất.

Con đường tắt duy nhất là gả vào nhà người có hộ khẩu địa phương, theo chồng nhập hộ khẩu thì mới có được hộ khẩu vĩnh viễn.

Thế gian đối với nữ tử vốn dĩ hà khắc.

Nam tử đ/ộc thân có thể dựa vào sức lực để mưu sinh. Chỉ riêng nữ tử thì luôn bị định kiến.

Đặc biệt là những người xuất thân từ賤籍, ngay cả tư cách đứng vững một cách đường hoàng cũng bị đặt ra tầng tầng lớp lớp giới hạn, từng bước làm khó.

Số bạc trong tay tôi ít ỏi, không đủ để kinh doanh, lại càng không có chút qu/an h/ệ nào.

Tôi đứng trước bảng thông báo, lòng đầy chán nản.

Hai nha dịch không chút khách khí đẩy tôi ra:

"Sang một bên đi, đừng chắn đường."

Cả hai cắm cúi dán tờ thông báo mới tuyển đầu bếp lên.

Hóa ra là quận thủ mới từ kinh thành đến, cực kỳ không quen với đồ ăn thô cứng ở Bắc Quận, dạ dày uất kết.

Đúng là trời không tuyệt đường người.

Kiếp trước Thôi Tuân say mê sự nghiệp, tôi vì điều dưỡng dạ dày cho chàng mà đã học nấu ăn mấy năm.

Tôi lập tức x/é bảng, đến phủ quận thủ ứng tuyển.

Thử một lần là trúng.

Phủ quận thủ không lớn, giản dị thanh tịnh, viện sau chỉ có năm gian phòng nhỏ cho tôi tớ ở.

Người cùng phòng với tôi là một quả phụ tên gọi Mạnh Nương.

Nàng dung mạo xinh đẹp, tính tình sảng khoái, đối đãi với người nhiệt tình thấu đáo, chuyên quản việc sinh hoạt hàng ngày và giặt giũ cho quận thủ.

Tôi mới đến, được nàng chăm sóc nhiều, ngày thường chỉ điểm cho tôi cách tránh họa, lúc rảnh rỗi lại trò chuyện cùng tôi, cuộc sống an ổn mãn nguyện.

Sau khi quen thân, Mạnh Nương không còn kiêng dè gì nữa.

Thỉnh thoảng đêm khuya lại thích kể cho tôi nghe vài câu chuyện đùa cợt về đàn ông.

Đêm nay sau khi tắt đèn, Mạnh Nương trêu chọc tôi: "A Vu, cô có nhớ đàn ông không?"

Nghe vậy, má tôi nóng bừng lên.

Theo bản năng lắc đầu.

Mạnh Nương không chịu bỏ qua, lại hỏi dồn: "Vậy cô có người thương không? Định khi nào thì thành thân lập gia đình?"

Tôi thở dài trong lòng.

"Tôi không muốn thành thân, chỉ muốn lập hộ khẩu riêng, chỉ là... tôi không có vốn kinh doanh, cũng không có ai giúp đỡ."

"Mạnh Nương, có phải tôi đang quá viển vông không?"

Mạnh Nương nghe xong, đưa tay chọc vào trán tôi, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc thoải mái: "Chuyện này có gì đâu, lập hộ khẩu riêng không thành thân cũng tốt, nhưng việc này đâu có xung đột với chuyện nhớ đàn ông chứ."

"Chẳng qua chỉ là một cái hộ khẩu thôi mà?"

"Tôi có một người anh em, sắp tới sẽ từ biên quan trở về. Nó là người đôn hậu, tính tình có hơi khờ khạo một chút. Đợi nó về nhà, tôi sẽ làm mai cho cô, nếu cô thấy thuận mắt thì thu nhận nó mà nhập hộ khẩu. Nếu không hợp ý, thì cứ làm một cặp vợ chồng giả."

"Trước tiên lấy được hộ khẩu vĩnh viễn đã, sau này ổn định rồi thì hòa ly, nuôi vài tiểu bạch kiểm tuấn tú, làm một người phụ nữ quyền lực."

Tôi bị sự thẳng thắn của nàng chọc cho bật cười thành tiếng.

Mạnh Nương nhướng mày.

"Cô đừng thấy tôi là quả phụ, người sống trên đời vốn dĩ nên sống cho chính mình."

Đêm dần sâu, tôi nằm trên giường trằn trọc khó ngủ.

Hộ khẩu tạm thời chỉ còn một tháng nữa.

Cách của Mạnh Nương tuy hoang đường, nhưng thực sự là đường tắt duy nhất lúc này.

Tôi suy nghĩ hồi lâu, ngày hôm sau liền đồng ý với đề nghị của Mạnh Nương.

Mạnh Nương mừng rỡ khôn xiết, lập tức viết thư, thúc giục hỏi thời gian Mạnh Toàn trở về.

Buổi gặp mặt được hẹn sẵn.

Nhưng quận thủ hai ngày nay ra lệnh m/ua sắm rất nhiều nguyên liệu đắt đỏ, nói là để chiêu đãi khách quý từ kinh thành đến.

Người trong phủ bận rộn không ngơi tay.

Tôi là đầu bếp, không thể nghỉ ngơi dù chỉ một khắc.