Thiên tử mở lòng nhân từ muốn phóng thích một nhóm quan kỹ, các cô nương ai nấy đều tìm mọi cách để lo liệu đường lui cho mình.

Hồng Ngạc, người đang b/ệnh nặng sắp ch*t, hỏi tôi sao không đi.

Tôi nói người nhà của tôi đều đã ch*t sạch cả rồi.

Nàng lấy ra một miếng ngọc bội, nhét vào tay tôi.

"Thuở nhỏ ta có hôn ước với nhà họ Thôi, thân mình ngươi sạch sẽ, đã không có nơi nào để đi, chi bằng thay ta đi thực hiện hôn ước đó đi."

Kiếp trước, tôi mang theo miếng ngọc bội, trải qua muôn vàn gian khổ tới kinh thành, gõ cửa nhà họ Thôi.

Thôi Tuân đoan chính như ngọc, lại là người trọng lời hứa nhất.

Chàng vượt qua mọi khó khăn để thực hiện hôn ước và cưới tôi.

Sau khi kết hôn, chàng không nạp thiếp, đối xử với tôi rất tốt, cho tôi đủ đầy sự tôn trọng suốt cả cuộc đời.

Nhưng tôi luôn cảm thấy chàng có ngăn cách với tôi, cho đến khi bắt gặp chàng đang ngẩn người nhìn một bức chân dung trong thư phòng.

Người trong tranh là Hồng Ngạc.

Lúc đó tôi mới bừng tỉnh.

Sau này khi chàng lâm chung, tôi không cam lòng nên gặng hỏi: "Nếu có kiếp sau, chàng có còn nguyện ý cưới ta làm vợ không?"

Thôi Tuân không nhìn tôi, mà dặn dò con cháu lấy bức chân dung của Hồng Ngạc để ch/ôn cùng.

Đó chính là câu trả lời chàng dành cho tôi.

Trọng sinh trở về ngày hôm nay, tôi trả lại miếng ngọc bội cho Hồng Ngạc.

"Thân mình tôi cũng không còn sạch sẽ nữa rồi, chi bằng cô đổi sang chọn Lục Đào đi, nó chưa trải sự đời, dung mạo lại giống cô nhất, hẳn là có thể qua mắt được nhà họ Thôi."

Trên giường b/ệnh, Hồng Ngạc ho sặc sụa.

"A Vu, ngươi thật sự không muốn sao?"

Tôi rũ mắt, lắc đầu.

Nàng thở dốc, đáy mắt tràn đầy vẻ khó hiểu:

"A Vu, đây là đường sống duy nhất của ngươi. Đến nhà họ Thôi, ngươi chính là chủ mẫu thế gia..."

"Sẽ có thể bình yên một đời, tránh xa chốn phong trần bùn nhơ... khụ khụ... chẳng lẽ ngươi không muốn đổi mệnh sao?"

Tôi muốn.

Cho nên kiếp trước, tôi như vớ được cọc c/ứu mạng mà nhận lấy miếng ngọc bội.

Ngàn dặm xa xôi, bao lần trải qua hiểm nguy mới gõ được cửa nhà họ Thôi.

Thôi Tuân, công tử thế gia kinh thành, đoan chính giữ lễ, trọng lời hứa như mạng.

Chàng không sợ lời ra tiếng vào, không màng thân phận hèn mọn của tôi, vác roj chịu tội để hủy bỏ hôn ước với danh môn khuê tú, quyết cưới tôi làm vợ chính thất.

Mấy chục năm sau hôn nhân, chàng không nạp thiếp, đối xử với tôi lễ độ chu toàn, cho tôi sự tôn nghiêm.

Người ngoài đều ngưỡng m/ộ tôi gặp được người tốt, có một đời an ổn.

Chỉ mình tôi biết, chàng kính tôi, lễ độ với tôi, nhưng chưa bao giờ yêu tôi.

Tôi giữ phòng không chiếc bóng mấy chục năm, cho đến một đêm khuya mang trà đến, bắt gặp chàng đứng trước bàn sách, những ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bức chân dung một người con gái.

Người trong tranh đôi mày uyển chuyển, chính là Hồng Ngạc thời thiếu nữ.

Khoảnh khắc đó, nửa đời an ổn của tôi, tất cả đều trở thành hư không.

Cũng mới bừng tỉnh.

Tôi là kẻ thế thân, là công cụ để chàng giữ lời hứa, là món hàng giả của ánh trăng sáng mà chàng không thể có được.

Là lời hứa thời niên thiếu, là niềm tiếc nuối của chấp niệm.

Khi chàng lâm chung, tôi nén hết nửa đời tủi nh/ục, thấp giọng hỏi chàng.

"Nếu có kiếp sau, chàng có nguyện thật lòng cưới ta một lần không?"

Nhưng từ đầu đến cuối chàng không nhìn tôi lấy một cái.

Chỉ thản nhiên dặn dò con cháu: "Ch/ôn bức chân dung này cùng với ta."

Một câu nói, c/ắt đ/ứt mọi si mê trong quãng đời còn lại của tôi.

Mở mắt ra lần nữa, miếng ngọc bội trong lòng bàn tay nóng rực, soi chiếu nỗi bi thương kiếp trước của tôi.

Tôi bình tĩnh nói: "Thân mình tôi không sạch sẽ, không xứng với nhà họ Thôi."

Không đợi nàng thuyết phục, tôi ngước mắt nhìn về phía hành lang.

Lục Đào đang ngồi xổm ở góc, ánh mắt đầy vẻ không cam tâm và ấm ức.

Tôi như nhớ lại kiếp trước, cái ngày Lục Đào mang theo lòng c/ăm h/ận chạy tới kinh thành để vạch trần tôi không phải Hồng Ngạc.

Nó oán trách Hồng Ngạc thiên vị, không dành cơ hội tốt như vậy cho biểu muội mà lại cho tôi, một người ngoài.

Nhưng cũng chính là nó, vào lúc tôi bị người người phỉ nhổ, đã đỡ những viên đ/á ném tới cho tôi, rồi mất m/áu mà ch*t.

Nghĩ đến đây, tôi lại mở lời: "Lục Đào xinh đẹp trẻ tuổi, lại giống cô nhất. Thay vì để nó về quê lãng phí cuộc đời, chi bằng tới nhà họ Thôi, mưu cầu một tương lai."

Hồng Ngạc sững sờ nhìn tôi rất lâu.

Gió tuyết giữa đông xuyên qua khe cửa, thổi đỏ đôi gò má tái nhợt của nàng.

Nàng thở dài thườn thượt: "Lục Đào tính tình đơn thuần, kinh thành này cách xa ngàn dặm, nhỡ đâu..."

"Không sao." Tôi ngắt lời nàng.

"Tôi sẽ đích thân đưa nó vào kinh, đợi nó gặp được Thôi Tuân rồi mới rời đi."

Như vậy, ân oán kiếp trước coi như xóa bỏ.

Ngày hôm sau, gió tuyết vừa dứt.

Hồng Ngạc kéo thân b/ệnh thúc giục chúng tôi lên đường.

Bến tàu nhỏ, kẻ vui người buồn. Yên Tử vốn ở Xuân Hy Lâu vốn không ưa gì tôi, thấy tôi đi theo sau Lục Đào, ánh mắt đầy vẻ kh/inh miệt.

"Nhà họ Thôi đó là thế gia hàng đầu, làm sao có thể cưới một kỹ nữ sa sút không sạch sẽ làm vợ? Có kẻ lòng dạ quá cao, coi chừng ngã ch*t, đến lúc đó không ai thu x/ác cho đâu."

Nghe vậy, mặt Lục Đào đỏ bừng, oán trách nhìn tôi đang giữ tay nó lại.

"A Vu, cô ngăn tôi làm gì? Nó chẳng qua chỉ làm thiếp cho một viên quan viên ngoại lang mà đã kiêu ngạo như thế, tôi phải đi x/é nát miệng nó!"

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền trước mắt.

Tuy thiên tử ân xá cho chúng tôi trở về lương tịch, nhưng chuyện làm quan kỹ vốn không thể nói ra ngoài, nếu tranh cãi với Yên Tử ở bến tàu, bị các bậc quyền quý trên thuyền chán gh/ét.

Chuyến tàu tiếp theo phải đợi tận một tháng sau.

Với phương châm bớt một chuyện tốt hơn thêm một chuyện, tôi kéo Lục Đào sang một bên an ủi.

"Ra ngoài rồi, phải biết cẩn ngôn thận hành. Nếu không có bản lĩnh gi*t địch trong một đò/n, tranh cãi miệng lưỡi cũng chẳng ích gì."

"Miệng Yên Tử dù đ/ộc, nhưng nó có phú thương làm chỗ dựa. Cô và tôi có cái gì?"

"Một lòng tự tôn sao?"

Lục Đào phẫn nộ hất tay tôi ra: "Chẳng lẽ lòng tự tôn của tôi chưa đủ sao?"

"A Vu, cô phải hiểu rõ, tôi tuy sa sút thành kỹ nữ, nhưng tôi là thân trong trắng, chắc chắn sẽ làm chủ mẫu nhà họ Thôi ở kinh thành. Tại sao tôi phải chịu sự nh/ục nh/ã của nó? Cô tự mình không sạch sẽ không có mặt mũi thì thôi, đừng có lôi kéo tôi theo!"

"..."