Cả một gia đình lớn như vậy, cứ thế mà tan đàn x/ẻ nghé. Ta không nghe ngóng được tung tích của Nhụy Thu, đành công cốc trở về.

Lại một mùa xuân mới. Trần Chiếu về quê thăm ông bà. Ta một mình trông coi Ngộ Tiên Lâu.

Những chiếc đèn lồng đỏ lay động một cách lạnh lẽo. Ta buồn ngủ đến mức sắp thiếp đi thì nghe thấy tiếng người gõ cửa.

"Bà chủ, rư/ợu nếp viên trôi nước còn không? Ta đến m/ua một bát cho chủ tử."

Ta ngẩng đầu, nhìn thấy A Vọng búi tóc song hoàn, mày dài mắt đẹp, tay xách hộp cơm sơn thếp vàng.

Như bị sét đá/nh ngang tai, ta vội vã nấu một nồi rư/ợu nếp, lại hâm hai quả trứng.

A Vọng ngồi đối diện với ta, con bé cười cười: "Công chúa dạy ta rất nghiêm, không được tự ý đi lại. Người cũng không biết thân thế của ta, chỉ tưởng ta là đứa trẻ mồ côi mà Vân A nương nhặt được bên đường."

"Hôm nay ta xin phép mới có thể đến gặp Ôn A nương. Từ đêm đông từ biệt năm ấy, tính ra ta và người đã bảy năm không gặp rồi." Con bé giọng r/un r/ẩy.

Thực ra đã từng gặp. Ở phường Bình Khang, con bé ôm đèn hoa sen. Chỉ là con bé không nhìn thấy ta.

Nước mắt không tự chủ được mà rơi xuống. Nhưng ngày vui thế này, khóc lóc có ý nghĩa gì?

Ta dẫn A Vọng đi dạo quanh Ngộ Tiên Lâu, lại bảo con bé vào căn nhà cấp bốn uống trà, gạt bỏ hết những nỗi đ/au thương lạc lõng, cùng con bé trò chuyện về những điều tai nghe mắt thấy trong mấy năm qua.

An Dương công chúa rất trọng dụng A Vọng, dạy con bé lễ nghi thế gia, mưu lược dọc ngang. A Vọng cũng học cưỡi ngựa b/ắn cung, võ nghệ rất khá.

Giờ đây cử chỉ hành động của con bé đều mang phong thái của quý nữ, không thể so sánh với ngày xưa được nữa. Trong lòng ta không sao tả xiết niềm tự hào.

Đêm đó, ta giao hết những lá bùa bình an đã thêu trong mấy năm qua cho A Vọng.

Con đi ngàn dặm mẹ lo âu. Ta và A Vọng gặp nhau ít ỏi, những gì có thể làm cho con bé cũng chỉ chừng ấy thôi.

Chỉ mong con bé cả đời này mọi sự như ý, không bao giờ phải chịu những nỗi khổ mà ba người A nương của con từng nếm trải nữa.

09.

Thời tiết đã ấm lên đôi chút, những ngày tháng trong ngục của Đông Vân cũng không còn quá khó khăn.

Ta thường xuyên đến thăm nàng và Thôi Thiệu, chuẩn bị áo quần thực phẩm lén lút gửi vào.

Hoàng thượng đã già yếu, mấy vị hoàng tử tranh giành ngôi vị vô cùng gay gắt. Triều đại thay đổi lại là một cảnh tượng mới, biết đâu Thôi Thiệu có thể được minh oan.

Nhà chồng sau này của Nhụy Thu ta cũng đã dò hỏi ra, là một tiểu lại ở phủ Kinh Triệu. Ta đến gõ cửa hỏi thăm, chỉ thấy một người đàn ông trung niên sống đ/ộc thân ở đó.

"Dám hỏi... tẩu phu nhân có phải họ Trịnh tên Nhụy Thu không?"

Người đàn ông ngẩn người ra, hỏi ta.

"Ngươi là ai? Tần Đông Vân hay Ôn Liễu Nhi?"

Chàng lấy từ trong ngựk ra một chiếc khăn tay.

"Đây là những vật mà Nhụy di nương dặn ta trao trả lại cho các người. Ba chiếc khăn, một chiếc thêu cành liễu gửi cho Ôn thị, một chiếc thêu hoa vân hương tặng cho Tần thị. Còn một chiếc, không biết tặng cho ai, chỉ thêu chữ Vọng."

"Ta là huynh trưởng của Doanh Quan. Muội muội ta năm xưa ở phủ họ Quý, nhờ Nhụy di nương chăm sóc rất nhiều. Chỉ tiếc Doanh Quan phúc mỏng, mất sớm. Năm xưa nhà nghèo, ta đọc sách nửa đời người, khó khăn lắm mới đỗ đạt, nhưng cũng..."

Chàng cúi mắt, thở dài một tiếng thật dài.

"Sau khi Đại gia ch*t, Nhụy Thu muốn cải giá, nhưng không tìm được nơi tử tế, nên nhờ ta giả vờ kết hôn với nàng. Sau khi thiếu gia Phán Nhi bị lưu đày, nàng liền đi theo đến Mạc Bắc. Nàng chỉ dặn ta, nếu có người đến tìm, thì trao lại ba chiếc khăn này."

Ta nắm ch/ặt những chiếc khăn ấy. Trên đó lần lượt thêu hai chữ "Trân trọng" và "An khang".

Thiếu gia Phán Nhi nhỏ như vậy, không biết ở Mạc Bắc phải chịu đựng những gì. Chỉ mong Nhụy Thu và con của nàng mọi sự thuận lợi.

Nhân sinh mênh mông, mỗi người đều có con đường riêng để đi. Chẳng biết lúc nào mới là lần từ biệt cuối cùng.

Biết trước như vậy, lúc rời phủ họ Quý, dù gió tuyết có lớn đến đâu, nghe thấy tiếng "Ôn tỷ tỷ" sau lưng, ta cũng phải quay đầu lại ôm nàng một cái.

Ta đến ngục đưa khăn cho Đông Vân. Nàng và Thôi Thiệu đã được chuyển khỏi tử lao, giam giữ tại chùa Hoàng Nghiệp, cuộc sống dễ thở hơn trước nhiều.

A Vọng đã mười bốn tuổi. Đã trổ mã thành một thiếu nữ tuyệt sắc giai nhân. Công chúa ngày càng trọng dụng con bé, thỉnh thoảng xuất phủ, con bé đều ngồi ở Ngộ Tiên Lâu uống một chén rư/ợu hoa quế ta ủ.

Nơi nào A Vọng đi qua, không ai là không trầm trồ khen ngợi. Danh tiếng của con bé đã sớm vang xa khắp kinh thành. Giờ đây con bé được công chúa ban cho họ, đổi tên thành Lý Vọng Nguyệt.

Bào đệ của công chúa là Tấn Vương Tiêu Dự, rất thân thiết với A Vọng. Nghe nói họ cùng đua ngựa trên bãi săn, A Vọng giành giải nhất, còn c/ứu mạng Tấn Vương một lần. Tấn Vương vốn muốn cưới con bé, không biết vì sao, lại chỉ phong cho con bé làm thị vệ nhất đẳng bên cạnh.

Lại qua nửa năm. A Vọng c/ầu x/in Tấn Vương điện hạ, thả Thôi Thiệu và những người khác khỏi chùa Hoàng Nghiệp. Tuy tính mạng không còn lo ngại, nhưng bị giáng làm thứ dân, kiếp này không được vào cung nữa.

Thôi Thiệu kết giao rộng rãi trong giang hồ. Tuy ruộng vườn nhà cửa của phủ họ Thôi đều đã bị tịch thu, nhưng nghĩ đến việc đông sơn tái khởi cũng không phải là chuyện khó.

Ngày ra tù, ta và Trần Chiếu đá/nh xe ngựa đến đón. Thôi Thiệu chân thọt, đi lại bất tiện. Đông Vân dìu lão, từng bước một đi thật dịu dàng và kiên nhẫn.

"Hành nang khiêm tốn chẳng chút h/ận, khó được vợ chồng thuở thiếu thời." Họ đã bên nhau cũng mười mấy năm rồi. Năm xưa Nhị gia ép Đông Vân gả đi, vốn tưởng rằng rơi vào hang cọp, ai ngờ lại gặp được người lương thiện.

Thôi Thiệu nâng chén mời ta: "Đa tạ Ôn nương tử đã chăm lo cho vợ chồng chúng ta, c/ứu chúng ta khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng."

Ta nấu một nồi lẩu lớn, còn có th!t cừu nấu, cá ngó sen, sủi cảo bướu lạc đà và anh đào ngâm mật ong, vân vân. Mọi người ăn uống náo nhiệt, Thôi Thiệu uống đến hai mươi chén mà không chút say.

Trần Chiếu lại say đến không còn hình th/ù gì.