Ta lại nấu canh giải rư/ợu đút cho chàng uống, chàng mơ màng nhíu mày.

"Ta còn chưa thành thân, vị tẩu tẩu này người chớ, chớ có quyến rũ ta... Ta không làm gian phu đâu!"

Ta cười đến đ/au cả bụng, đây là nói lời hồ đồ gì thế này?

"Bợ đỡ chàng mới không phải vì dòm ngó thân thể chàng. Ta nấu ăn rất giỏi, chưởng quầy à, tửu lâu của chàng còn thiếu trù nương không?"

Cứ như vậy, nửa tháng sau ta vào tửu lâu Ngộ Tiên làm đầu bếp. Chưởng quầy Trần Chiếu kém ta năm tuổi, chỉ có chàng không theo mọi người gọi ta là tỷ tỷ, mà cứ "Liễu Nhi" từng tiếng một.

Ta ở trong căn nhà cấp bốn ở sân sau, ngủ chung một chiếc sưởi với bà乔 rửa bát trong tiệm. Những bóng m/a trong phủ họ Quý dần tan biến. Nay ta cũng đã có bản lĩnh để tự lập mưu sinh.

Ta vẫn luôn muốn tìm người gửi thư cho Đông Vân. Tửu lâu khách khứa qua lại, hễ ai có chút dây dưa với phủ họ Thôi, ta đều lặng lẽ đi nghe ngóng.

Không ngờ mùa thu năm sau, phủ họ Thôi thất thế.

Thôi Thiệu vào đại lao, liên lụy đến nhiều đại thần trong triều, trong đó có cả Nhị gia. Phủ họ Quý bị tịch thu gia sản. Nữ quyến bị b/án vào giáo phường tư, nam đinh bị lưu đày đến Mạc Bắc.

Cổng lớn phủ họ Thôi bị khóa ch/ặt. Người đi nhà trống, chẳng còn chút bóng dáng nào.

08.

Ta đổ một trận b/ệnh nặng, sốt đến mê man, suýt chút nữa không bao giờ tỉnh lại được nữa.

May nhờ có Trần Chiếu và bà乔 chăm sóc. Bà乔 từng bát th/uốc đun sôi, dùng thìa sứ nhỏ đút vào miệng ta.

Trần Chiếu đi mời lang trung giỏi nhất, lại bỏ ra số tiền lớn m/ua nhân sâm dưỡng vinh hoàn về. Ta tỉnh lại đã là năm ngày sau, cổ họng bỏng rát khản đặc, vừa mở mắt ra, đến khóc cũng không khóc nổi.

Trần Chiếu nắm ch/ặt tay ta, bảo ta ngủ cho ngon. Ta lại vội vàng bò xuống giường, lục tung rương tủ tìm bạc, muốn vào ngục gặp người.

"Nàng gi*t người hay mắc n/ợ? Vội vã đến mức không cần mạng nữa à!" Chàng tức gi/ận m/ắng ta.

Viền mắt ta đỏ hoe, quỳ xuống dập đầu với chàng.

"Đa tạ chưởng quầy mấy ngày nay chăm sóc. Không giấu gì chàng, ta vốn là thiếp của Nhị gia phủ Vĩnh Bình Hầu, vì không được sủng ái nên bị đuổi ra ngoài. Mười năm trước trong phủ có một đứa trẻ bị bỏ rơi không ai cần, ta nhặt về nuôi làm con gái."

"Sau này không nuôi nổi con bé, bèn gửi vào phủ thái giám Thôi Thiệu làm nha hoàn. Cứ ngỡ là tiền đồ gấm vóc, ai ngờ phủ họ Thôi thất thế, phủ họ Quý cũng lụn bại! Đứa con gái này của ta, và hai tỷ muội ta quen trong phủ Hầu, ta nhất định phải c/ứu họ ra."

Trần Chiếu run giọng bảo ta đứng dậy nói chuyện. Chàng lại đi ra ngoài một lát, khi trở lại, ôm theo chiếc rương gỗ đàn hương nặng trĩu, bên trong toàn là châu báu vàng bạc.

"Ta cũng không giấu nàng. Tổ tiên nhà họ Trần ta là kẻ tr/ộm chuyên nghiệp, chuyên tr/ộm đồ của vương hầu, giành được không ít tiền bất nghĩa trong giang hồ. Gia gia ta vốn đã bị ch/ém đầu rồi, may nhờ Thôi Thiệu giơ cao đá/nh khẽ. Lão là ân nhân lớn của nhà ta, mỗi dịp Tết đến ta và gia gia đều đến phủ họ Thôi thỉnh an dập đầu."

"Tuy không nhớ trong phủ lão có nữ quyến nào. Nhưng Liễu Nhi, lời nàng nói ta nhất định tin. Ta mang theo số tiền này, cùng nàng vào ngục nhé."

Trong kinh thành phong thanh rất ch/ặt. Lại qua nửa tháng, ngục tù canh gác không nghiêm ngặt như trước, ta và Trần Chiếu hối lộ cai ngục vài lượng bạc, cuối cùng cũng gặp được Đông Vân.

Nàng và Thôi Thiệu bị giam cùng một chỗ, dáng vẻ vẫn không đổi, nhưng tóc đã bạc đi nhiều.

Trong ngục rải rạ khô, đó chính là nơi ngủ. Thời tiết lạnh, chỉ có một chiếc chăn bông, phần lớn đắp lên người Đông Vân.

Thôi Thiệu không còn vẻ uy nghiêm lạnh lùng như lần đầu ta gặp, đang dịu dàng giúp Đông Vân chải tóc, nhặt từng mảnh rạ nhỏ ra, dùng tay búi thành búi tóc tròn.

Chải tóc xong, lão liền ngồi vào góc, để ta và Đông Vân nói chuyện. Ta và Đông Vân nhìn nhau mãi, đều khóc không thành tiếng.

"Tỷ tỷ nay thế nào? Cơm nước ra sao?"

"Rất tốt. Một ngày hai bữa đều no bụng. Ta và A Thiệu giam cùng nhau, cũng có thể chăm sóc lẫn nhau."

Nàng đẫm lệ mỉm cười, đôi má g/ầy gò vẫn là hai lúm đồng tiền như ngày nào.

"Liễu Nhi, nàng mang bạc đến thăm ta, ta biết nàng sống rất tốt. Trong ngục người đông miệng nhiều, ta cũng không cần hỏi kỹ nữa. Ta sớm đã nghe Nhụy Thu nói nàng bị đuổi ra ngoài, nhưng lại không nghe ngóng được tung tích của nàng. Nàng không biết ta đ/au lòng đến nhường nào đâu."

"A Vọng đã được ta gửi vào phủ công chúa làm thị nữ. Ta biết triều đường hiểm á/c, phủ họ Thôi sớm tối khó lường, nên đã sớm mưu tính cho con bé. Nay An Dương công chúa và A Thiệu là chỗ quen cũ trong cung, phò mã Tô Già lại là người ôn hòa thuần thiện. Tuy nói là thị nữ, nhưng cũng có thể đọc sách như thường, sau này biết đâu còn có thể vào cung làm nữ quan."

"A Thiệu năm xưa nhận ta làm nghĩa muội là vì không muốn liên lụy ta quá sâu. Nhưng ta sớm đã x/ác định lão là phu quân, quyết không thể bỏ lão mà đi. Ta cứ tạm sống qua ngày trong ngục này, Liễu Nhi nàng đừng bận tâm về ta nữa, đi xem Nhụy Thu thế nào đi!"

Đông Vân quả nhiên là người trầm ổn nhất trong ba chúng ta, lời nàng như viên th/uốc an thần.

Ta và Trần Chiếu lại vội vã đến giáo phường tư. Thế nhưng không ngờ, trong danh sách không có tên Nhụy Thu.

Các di nương cũ của phủ họ Quý đều bị phân tán khắp nơi. Cây đổ chim muông tan tác. Ta dằn vặt nghe ngóng mấy ngày, mới biết đầu xuân năm nay Đại gia đã ngã xuống hồ ch*t, tin tức được giữ kín không phát tang, Nhụy Thu đã sớm tái giá với người khác.

Đại tiểu thư đã gả xa cho một thương nhân ở Dương Châu, tội không liên lụy đến nữ tử đã xuất giá. Thiếu gia Phán Nhi theo Nhị gia đến Mạc Bắc. Lão phu nhân thắt cổ ch*t. Nhị thái thái b/ệnh ch*t.