A Vọng bắt đầu học chữ. Ta tìm một tiểu tư quản lý chuồng ngựa, nhờ m/ua giúp một cuốn Tam Tự Kinh từ bên ngoài, rồi thắp đèn tỉ mỉ dạy con bé đọc.

Ta biết vài chữ, Tam Tự Kinh còn dạy được, chứ những sách Khổng Mạnh, Xuân Thu cao thâm hơn thì ta hoàn toàn không hiểu.

Hiện tại ta vẫn đi hầu hạ Nhị thái thái, lại may cho đích trưởng nữ do Nhị thái thái sinh ra rất nhiều áo bối bằng gấm Thục. Nhị thái thái rất hài lòng, cho phép ta thường xuyên qua lại, không còn giam lỏng trong Lan Uyển như trước nữa.

Số lần ta gặp Nhị gia cũng nhiều lên.

Có lẽ do Nhị gia lâu ngày không gặp ta nên thấy mới mẻ. Khi ngài vào thư phòng viết tấu chương, thỉnh thoảng lại gọi ta đến mài mực.

Năm xưa ta bị đuổi đến Lan Uyển là do Nhị thái thái giở trò. Bà ta cố ý m/ắng ta tr/ộm trâm ngọc của bà, Nhị gia một cước đạp ta hộc m/áu.

Giờ đây, Nhị thái thái lại quay sang lôi kéo ta, đại loại là vì những năm qua không có con trai, nên hy vọng ta sinh con cho Nhị gia.

Ta giả vờ không hiểu. Nhị gia nói chuyện với ta, ta chỉ vâng vâng dạ dạ, hỏi một câu không đáp lấy một lời.

Đại tiểu thư Quý Minh Thục chê cười ta là kẻ di nương ng/u xuẩn. Nhị thái thái cũng m/ắng ta là giống tiện tì không lên nổi mặt bàn.

Ta chẳng buồn để tâm. Chỉ cần không rời khỏi Lan Uyển là được.

Đại gia vợ mất chưa cưới, lại hay s/ay rư/ợu đá/nh người, không cưới được nữ tử xuất thân tốt làm kế thất. Đại phòng không có chính thê, Nhụy Thu giờ đây phong quang vô hạn. Ngay cả lão thái thái chơi bài cũng chỉ đích danh muội ấy làm lệnh quan.

Tiệc đêm giao thừa, Nhụy Thu tô son đỏ chót, khi mời rư/ợu tiếng cười sắc sảo, chẳng còn nhìn ra dáng vẻ ngây thơ ngày nào.

Cách ánh nến mờ xa xăm, mắt ta đẫm lệ. Thương cho muội ấy, cũng thực lòng mừng cho muội ấy.

Trong phủ người đông miệng nhiều. Ta và Nhụy Thu ít khi gặp mặt. Nhưng sau khi ta làm túi thơm, giày gửi tặng thiếu gia Phán Nhi, Nhụy Thu đều gửi lại một chiếc váy nhăn làm lễ đáp.

Trong lớp Iót váy kh//âu đầy những hạt vàng nhỏ. Đó là chỗ dựa mà Nhụy Thu để lại cho ta và A Vọng.

Tiệc giao thừa năm ấy ta uống đến say mèm. Lúc trở về Lan Uyển, đêm lạnh như nước. A Vọng ngoan ngoãn đợi trong phòng trong, lật từng trang sách tranh ta vẽ cho con bé.

"Ôn A nương, A Vọng buồn ngủ quá, đợi người cùng c/ắt hoa cửa sổ nè--"

Con bé sà vào lòng ta cười khúc khích.

Lòng ta chua xót, căng cứng như vừa ăn phải quả mơ. Ta ôm ch/ặt lấy con bé, chỉ thấy đ/au lòng và yêu thương vô hạn.

Đông Vân gả đi đã hai năm, bặt vô âm tín. Những năm trước đêm giao thừa, chúng ta cùng ăn rư/ợu nếp viên trôi nước, hâm năm quả trứng. Khi đó Ngọc Liên cũng còn ở đây. Cảnh đoàn viên náo nhiệt ấy, sau này chẳng còn nữa.

A Vọng rúc trong lòng ta, hỏi ta tiệc giao thừa có vui không, lại hỏi Phán Nhi ca ca trông thế nào.

Con bé bị giam trong cái tiểu thiên địa này quá lâu rồi.

Trong Tam Tự Kinh có câu "Dưỡng bất giáo, phụ chi quá" (Nuôi mà không dạy, là lỗi của cha). Mỗi khi A Vọng đọc đến câu này, giọng lại càng lúc càng nhỏ.

Con bé không biết thế nào là cha. Thế giới của con bé chỉ có mấy người A nương rồi sẽ rời xa nó.

A Vọng còn quá nhỏ, ta sao dám nói với con bé rằng nó là giống hoang trong phủ, đành lừa rằng con bé là đứa trẻ Quan Âm Bồ T/át gửi tặng khi chúng ta đi chùa thắp hương.

Năm xưa ta lén lấy một miếng ngọc bội trên người Tống Ngọc Như. Đợi A Vọng lớn thêm chút nữa, ta sẽ đưa miếng ngọc này cho con bé, nói cho nó biết thân thế.

Lại một mùa hè nữa tới. Tam Tự Kinh A Vọng đã thuộc lòng như cháo chảy. Con bé thông minh như vậy, ta không cam tâm để nó chỉ đọc bấy nhiêu sách.

May thay ta có tài nấu nướng, bèn mỗi ngày làm chút chè đậu xanh, nước gừng mật ong mang đến cho đại tiểu thư Minh Thục. Đại tiểu thư mười ba tuổi, thích ăn ngọt, mê nhất mấy món giải nhiệt này.

Khi đưa nước, ta tiện thể xem tiểu thư đang đọc sách gì. Đại tiểu thư thỉnh thoảng lười chép bài, ta liền nhận lời làm giúp.

Cầm sách về Lan Uyển, ta lại cùng A Vọng chép từng cuốn một. "Thư đ/ộc bách biến, kỳ nghĩa tự hiện" (Sách đọc trăm lần, nghĩa tự hiện ra). Ta không thông văn mặc, cũng chỉ có cái cách ng/u ngốc này.

A Vọng có chỗ nào không hiểu, ta lại lén đi thỉnh giáo đại tiểu thư.

Đại tiểu thư tính khí không tốt, hở ra là đ/ập phá khóc lóc. Nhưng tâm bà ấy thiện. Thấy ta ham học như vậy, lại nghiêm túc dạy ta, còn khuyến khích ta tham gia thi xã của các tiểu thư khuê các.

"Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên" (Khói cô đơn trên sa mạc thẳng tắp, mặt trời lặn trên sông dài tròn trịa). Các tiểu thư bàn chuyện giang sơn thiên hạ, thật hào hùng biết bao.

Một kẻ di nương ng/u xuẩn như ta, sao có thể làm thơ. Nhưng A Vọng nhà ta thì có thể.

Ta khao khát để A Vọng bước ra ngoài. Cho dù ta có bị giam cầm ở đây cả đời. Nhưng A Vọng nhất định phải bước ra ngoài.

Đông năm đó Dự Châu đại hạn. Nhị gia phụng chỉ c/ứu trợ thiên tai. Nhị thái thái càng thêm quạnh quẽ, thường gọi ta đến đá/nh lạc (đan nút).

Ta hỏi bà ấy, ngày đông chí có thể xuất phủ một chuyến để tế bái mẫu thân ta không.

Đại tiểu thư nói đỡ cho ta: "Đều là người do cha sinh mẹ đẻ, Ôn di nương cũng đáng thương, mẫu thân hãy cho phép đi ạ."

Nhị thái thái vốn cay nghiệt vậy mà lại gật đầu. Ta nén sự cuồ/ng hỷ trong lòng, chuẩn bị một cái hòm gỗ lớn, lừa quản gia rằng trong đó đựng đầy y phục muốn đ/ốt cho mẹ ta.

Thực ra, ta đã giấu A Vọng trong đó.

Nhị thái thái chuẩn bị cho ta một chiếc xe ngựa che rèm vải. Vừa ra khỏi phủ, ta đưa cho phu xe vài đồng bạc, bảo hắn tìm quán trà nghỉ ngơi, tối muộn hãy đến đón.

Cứ thế, ta vác hòm gỗ lớn, đi trên con đường nhỏ lên m/ộ mẹ.

Đi thật xa ta mới dám mở hòm ra, A Vọng thò đầu ra, cười tủm tỉm nhìn xung quanh.

Kinh thành thật phồn hoa. Ta nhìn đến hoa cả mắt. Trên đường phố dựng đầy những chiếc đèn cá chép khổng lồ. Hai bên cửa hàng náo nhiệt, dọc đường xe ngựa quý giá, toàn là tiếng cười nói hân hoan.