Khói lửa ở quán đồ nướng đậm đặc. Trần Nghiên Chu thành thạo cầm lấy thực đơn, gạch đầu dòng trên đó.

“Chủ quán, cho ba mươi xiên th!t cừu, mười xiên cánh gà, cay x/é lưỡi.”

“Thêm hai phần cà tím nướng, cho nhiều tỏi.”

Cậu ấy đưa thực đơn cho nhân viên phục vụ, rồi quay sang lấy bia trong tủ lạnh. Khương Lê ngồi đối diện cậu ấy, cầm giấy ăn cẩn thận lau bàn.

“Nghiên Chu, đừng lấy bia lạnh, An An không uống bia lạnh đâu.”

Tay Trần Nghiên Chu khựng lại một chút, cậu ấy lấy hai chai nước khoáng nhiệt độ thường rồi quay lại.

“Quên mất, hôm nay An An không uống rư/ợu.”

Cậu ấy đặt nước khoáng trước mặt tôi, rồi mở một chai bia lạnh cho Khương Lê.

“Cậu uống ít thôi, mai còn phải sửa luận văn.”

Khương Lê thè lưỡi.

“Hôm nay vui mà, giành được giải nhất cơ mà.”

Vừa nói, cô ta vừa lấy tờ giấy đề cử trong túi ra, trải phẳng trên mặt bàn.

“Nghiên Chu, tờ giấy này điền tên ai nhỉ?”

Cô ta chống cằm, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn Trần Nghiên Chu. Động tác rót bia của Trần Nghiên Chu dừng lại. Cậu ấy nhìn tờ giấy, rồi lại nhìn tôi.

“Kế hoạch dự án của An An đã rất hoàn thiện rồi, không cần suất đề cử này cũng có thể qua vòng sơ loại.”

Cậu ấy đặt chai bia xuống, giọng điệu bình thản.

“Lê Lê, dự án của cậu vẫn chưa thành hình, suất này coi như thêm cho cậu một cơ hội.”

Xung quanh rất ồn ào, mùi dầu mỡ của quán nướng khiến người ta nghẹt thở. Tôi nhìn ly nước khoáng nhiệt độ thường trước mặt, mặt nước phản chiếu bóng đèn vàng vọt trên đầu. Trần Nghiên Chu nói một cách đương nhiên, cứ như thể chỉ đang phân chia một quả táo thừa.

Khương Lê ngẩn người, rồi vội vàng xua tay.

“Không được, không được, đây là thứ cậu và An An đã chuẩn bị rất lâu rồi.”

“Sao tớ có thể cư/ớp đồ của An An chứ.”

Cô ta nhìn tôi, trong ánh mắt đầy vẻ áy náy.

“An An, cậu đừng nghe Nghiên Chu nói bậy, tớ không cần đâu.”

Trần Nghiên Chu cau mày, đẩy tờ giấy đề cử về phía Khương Lê.

“Cái gì mà cư/ớp.”

“An An có năng lực, cô ấy tự dùng thực lực là có thể vào.”

“Cậu thì khác, cậu không có kinh nghiệm, không có tờ giấy này thì ngay cả vòng sơ loại cũng không qua nổi.”

Cậu ấy quay sang nhìn tôi, ánh mắt đầy vẻ quả quyết.

“An An, cậu nói xem có phải không?”

“Dự án của cậu, dù không có suất đề cử cũng nắm chắc phần thắng.”

“Suất này cho Lê Lê đi.”

Tôi ngẩng đầu nhìn gương mặt quen thuộc của Trần Nghiên Chu.

Năm thứ hai đại học, vì làm thí nghiệm mà tôi lỡ bữa tối ở nhà ăn. Trần Nghiên Chu đã chạy qua ba con phố để m/ua món hoành thánh th!t tươi mà tôi thích nhất. Cậu ấy ôm trong lòng mang về, trán đầy mồ hôi. Cậu ấy nói: An An, sau này có anh ở đây, tuyệt đối không để em chịu bất cứ uất ức nào.

Bây giờ, cậu ấy dùng giọng điệu dịu dàng nhất để khiến tôi uất ức.

“Tùy cậu.”

Tôi nghe thấy giọng mình bình thản.

Trần Nghiên Chu thở phào nhẹ nhõm, đáy mắt hiện lên ý cười.

“Anh biết là em sẽ đồng ý mà.”

Cậu ấy cầm bút, viết tên mình và Khương Lê lên tờ giấy đề cử.

Đồ nướng được mang lên. Bột ớt đỏ rực phủ kín cả đĩa. Trần Nghiên Chu gắp một xiên cánh gà bỏ vào bát Khương Lê.

“Ăn đi, món cay x/é lưỡi của cậu đây.”

Khương Lê cắn một miếng, cay đến mức hít hà liên tục nhưng vẫn cười rất vui vẻ. Trần Nghiên Chu rút khăn giấy đưa cho cô ta, động tác thật tự nhiên.

Tôi cầm một xiên th!t cừu, không ăn mà chỉ nhìn lớp bột ớt dày đặc trên đó. Dạ dày bắt đầu truyền đến những cơn đ/au thắt. Tôi cúi đầu, gỡ từng chút th!t trên xiên ra đĩa trống. Trần Nghiên Chu không hề chú ý đến động tác của tôi. Cậu ấy đang nghiêng đầu, lắng nghe Khương Lê kể x/ấu bạn trai cũ. Tôi lặng lẽ ngồi trong khung cảnh náo nhiệt này, như một người ngoài cuộc.

……

Chiều hôm sau, tôi đang ở studio chỉnh lý mô hình dữ liệu cốt lõi. Mô hình này tôi đã chạy suốt nửa tháng, là linh h/ồn của toàn bộ kế hoạch. Cửa văn phòng bị đẩy ra, Trần Nghiên Chu bước vào. Cậu ấy cầm hai ly cà phê, đặt một ly lên bàn tôi.

“Vẫn đang bận à?”

Cậu ấy kéo ghế ngồi xuống cạnh tôi, liếc nhìn màn hình máy tính của tôi.

“Cà phê đ/á, món em thích nhất.”

Tôi không chạm vào ly cà phê, tiếp tục gõ phím.

“Có việc gì không?”

Trần Nghiên Chu dường như không bận tâm đến sự lạnh nhạt của tôi. Cậu ấy đã quen với sự tập trung của tôi khi làm việc.

“Chuyện là thế này, dự án của Lê Lê khung sườn rời rạc quá.”

“Chiều nay cô ấy phải nộp tài liệu sơ loại, giờ đang vội đến mức khóc ròng.”

Cậu ấy ngập ngừng, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng, thương lượng.

“Em cho cô ấy mượn mô hình dữ liệu của em dùng một chút nhé.”

Ngón tay gõ phím của tôi khựng lại giữa không trung. Tôi quay đầu, lặng lẽ nhìn cậu ấy.

“Cho cô ấy mượn dùng một chút?”

Trần Nghiên Chu gật đầu, cảm thấy đây là một đề nghị hợp lý hơn bao giờ hết.

“Đúng vậy, dù sao dự án của em cũng đã rất hoàn thiện rồi, tùy tiện thay một bộ dữ liệu dự phòng cũng qua được mà.”

“Chỗ Lê Lê chỉ thiếu một điểm sáng cốt lõi, dùng mô hình của em ốp vào, đảm bảo qua được vòng sơ loại.”

“Đợi vào trại ươm mầm rồi cậu ấy sửa dần cũng được.”

Tôi nhìn vẻ mặt đương nhiên của cậu ấy, bỗng thấy lồng ngựk nghẹn lại đến mức h/oảng s/ợ.

“Trần Nghiên Chu, anh có biết mô hình này em đã làm bao lâu không?”

“Anh biết em vất vả.”

Cậu ấy đưa tay định chạm vào vai tôi, nhưng bị tôi né tránh. Tay cậu ấy cứng đờ một lát, trong giọng nói lộ ra vẻ bất lực.