Diêm Vương ngồi ở vị trí cũ, đang pha trà.

Hôm nay không pha trà kiều mạch mà là trà hoa nhài. Những bông hoa nhài trắng chìm nổi trong nước trà, tỏa ra hương thơm thanh nhã.

"Ngồi đi." Ông nói.

Tôi ngồi xuống.

Ông không nói ngay mà rót một chén trà đẩy về phía tôi. Tôi bưng chén lên, nhấp một ngụm--rất thơm, nhưng thơm một cách... cố ý. Như thể đang che đậy điều gì đó.

"Trà thế nào?" Ông hỏi.

"Rất ngon." Tôi đáp.

"Nói dối." Ông đặt ấm trà xuống, "Trà này pha hỏng rồi, hương hoa lấn át vị trà, là cái gốc không giữ lại được mà cái ngọn lại lấn át."

Tôi không đáp.

"Cũng giống như Kẹo Cực Lạc vậy." Ông tiếp tục, "Dùng niềm vui giả tạo để che đậy nỗi đ/au chân thực. Nhìn thì đẹp đẽ, nhưng thực chất đã h/ủy ho/ại tận gốc rễ."

Tôi đặt chén trà xuống, nhìn ông.

"Lâm Hiểu." Ông gọi tên tôi, "Cô có biết kẻ đứng sau 'Cực Lạc Hội' là ai không?"

"Hồ sơ nói là... nghi ngờ có liên quan đến kẻ phản bội địa phủ."

"Không phải nghi ngờ, mà là x/ác định." Diêm Vương lấy từ trong tay áo ra một cuộn hồ sơ ố vàng, trải lên bàn, "Một trăm năm trước, địa phủ có một phán quan tên là Tiếu Diện. Hắn chưởng quản việc phán xét hỷ và lạc, chuyên xử lý những vo/ng h/ồn khi sống làm điều á/c nhưng luôn lấy lý do 'ta chỉ muốn làm mọi người vui vẻ' để bao biện."

"Phán quan Tiếu Diện?" Tôi chưa từng nghe cái tên này bao giờ.

"Vì sau đó hắn đã phản bội chạy trốn." Ngón tay Diêm Vương lướt qua những dòng chữ trên hồ sơ, "Hắn cho rằng sự phán xét của địa phủ quá nghiêm khắc--tại sao nhất định phải bắt người ta nhớ đến nỗi đ/au? Tại sao không thể để họ chỉ nhớ đến niềm vui? Thế là hắn lén lút nghiên c/ứu cấm thuật, muốn tạo ra một vòng luân hồi chỉ giữ lại niềm vui và xóa sạch nỗi đ/au."

"Hắn thành công rồi sao?"

"Thành công một nửa." Diêm Vương nói, "Hắn tạo ra hình mẫu sơ khai của Kẹo Cực Lạc--một loại th/uốc khiến người ta quên đi nỗi đ/au. Nhưng hắn phát hiện ra, để th/uốc có hiệu lực, cần nguồn niềm vui bất tận làm nguyên liệu. Mà niềm vui... quá hiếm hoi."

Ông dừng lại một chút: "Thế là hắn nghĩ ra một cách--đã ít niềm vui thì dùng nỗi đ/au để chuyển hóa. Thu thập nỗi đ/au lại, chiết xuất, tinh luyện, đảo ngược, là có thể nhận được niềm vui giả tạo. Mà đối tượng thu thập nỗi đ/au tốt nhất chính là... trẻ con."

Sống lưng tôi lạnh toát.

"Sau khi địa phủ phát hiện, đã phái âm binh đi bắt giữ hắn. Nhưng hắn đã trốn thoát, chạy tới nhân gian và thành lập Cực Lạc Hội. Một trăm năm qua, bọn chúng không ngừng hoàn thiện phương pháp luyện chế Kẹo Cực Lạc, từ những viên th/uốc thô sơ ban đầu đến dạng kẹo hiện nay; từ chỗ chỉ nhắm vào người lớn đến chuyên nhắm vào trẻ em."

Diêm Vương nhìn tôi: "Cô có biết tại sao lại nhắm vào trẻ em không?"

"...Vì h/ồn phách của trẻ em thuần khiết hơn?"

"Không." Ông lắc đầu, "Vì nỗi đ/au của trẻ em tươi mới hơn. Người lớn trải qua quá nhiều chuyện, nỗi đ/au đã trở nên chai lì, giống như nồi canh nấu đi nấu lại, không còn vị nữa. Nhưng nỗi đ/au của trẻ con... tươi mới, nồng đậm, như trái cây vừa hái, tràn đầy nhựa sống."

Giọng ông rất bình thản, nhưng tôi nghe ra sự phẫn nộ bị kìm nén.

"Phán quan Tiếu Diện hiện đang ở đâu?" Tôi hỏi.

"Không biết." Diêm Vương nói, "Hắn ẩn nấp rất sâu. Một trăm năm qua, địa phủ chỉ bắt được các thành viên ngoại vi của hắn, như người phụ nữ váy đỏ mà cô tiêu diệt hôm nay, hay lão đạo sĩ, Hồng Loan, gã đàn ông bóng tối trước đó... đều là những quân cờ. Kẻ cốt lõi thực sự, chúng ta vẫn chưa chạm tới được."

Tôi im lặng.

"Nói cho cô biết những điều này vì cô đã bị cuốn vào rồi." Diêm Vương rót chén trà mới, "Tiếu Diện biết A Ly đang ở chỗ cô, cũng biết cô đang điều tra Cực Lạc Hội. Tiếp theo, có thể hắn sẽ nhắm vào cô."

"Tôi không sợ."

"Đây không phải là vấn đề sợ hay không." Ông nhìn tôi, "Cô hiện đang gánh khoản n/ợ một vạn một nghìn điểm, mạng là đi mượn. Nếu xảy ra chuyện ngoài ý muốn nữa, không ai c/ứu được cô lần thứ hai đâu."

"Vậy ý ngài là... bảo tôi từ bỏ việc điều tra?"

"Không." Diêm Vương mỉm cười--đây là lần đầu tiên tôi thấy ông cười, khóe miệng khẽ nhếch lên, nhưng ý cười không chạm tới đáy mắt, "Ý ta là, tăng thêm bảo hiểm cho cô."

Ông lấy từ trong người ra một vật.

Là một chiếc nhẫn.

Chiếc nhẫn vàng sẫm, mặt nhẫn là một cái cân nhỏ, giống hệt ấn ký trên cổ tay tôi. Bên trong vòng nhẫn khắc những ký tự phù văn dày đặc, tôi chỉ đọc hiểu được vài chữ: Hộ h/ồn, Trấn phách, Tịch tà, Dự cảnh.

"Đeo vào." Ông nói.

Tôi nhận lấy chiếc nhẫn, đeo vào ngón áp út tay trái. Chiếc nhẫn tự động điều chỉnh kích cỡ, vừa khít như được đo ni đóng giày.

"Đây là Nhẫn Chủ N/ợ." Diêm Vương giải thích, "Bình thường có thể bảo vệ h/ồn phách của cô, chống lại các đò/n tấn công tà thuật từ mức trung bình trở xuống. Khi gặp nguy hiểm chí mạng, nó sẽ tự động kích hoạt hiệu ứng thế mạng--tiêu hao một trăm điểm công đức để đỡ cho cô một kiếp nạn."

Một trăm điểm công đức đổi một mạng người.

Rất đáng giá.

Nhưng...

"Nếu công đức không đủ thì sao?" Tôi hỏi.

"Vậy thì chiếc nhẫn sẽ thấu chi." Diêm Vương bình thản nói, "Số công đức thấu chi sẽ được tính vào khoản n/ợ của cô, lãi suất gấp đôi."

Tôi siết ch/ặt tay trái.

"Ngoài ra." Ông tiếp tục, "Từ hôm nay, lương tháng của cô tăng từ ba trăm lên năm trăm điểm. Nhưng tương ứng, cô cần chịu trách nhiệm tuần tra cơ bản khu vực trường mầm non Thần Hi, mỗi tuần nộp một bản báo cáo trật tự âm dương."

"Tuân lệnh."