Khi lệnh bài chạm vào tay nắm cửa, nó đột nhiên phát ra một đợt rung động nhẹ. Tay nắm cửa tự động xoay, cánh cửa không một tiếng động mở ra.

Bên trong không phải là tiệm hương nến.

Mà là một hành lang dài, tối tăm. Trong không khí thoang thoảng mùi đàn hương, hòa lẫn với... mùi trà?

Tôi đi dọc theo hành lang vào trong. Cuối hành lang là một cánh cửa gỗ, trên cửa khắc ba chữ:

「Trà Vo/ng Xuyên」

Tôi đẩy cửa bước vào.

Bên trong là một phòng trà không lớn lắm.

Được bài trí rất nhã nhặn: nền lát gạch xanh, bàn ghế gỗ mộc, trên tường treo một bức tranh thủy mặc--vẽ sông Vo/ng Xuyên, nước sông màu đỏ sẫm, hai bên bờ nở rộ hoa bỉ ngạn.

Ở góc tường đặt một chậu cây xanh, nhưng không phải cây bình thường, mà là... một cây bỉ ngạn hoa phiên bản thu nhỏ, nụ hoa khép ch/ặt, lá cây màu tím sẫm.

Giữa phòng trà đặt một bàn trà.

Bên bàn ngồi một người.

Ông ta mặc trường bào màu tím đậm, trên bào thêu những hoa văn phức tạp bằng chỉ vàng sẫm--là họa tiết hoa bỉ ngạn và cầu Nại Hà.

Tóc rất dài, dùng một chiếc trâm gỗ đơn giản búi ra sau gáy. Gương mặt trông chỉ mới ngoài ba mươi, nhưng đôi mắt kia... đồng tử màu tím sẫm, tựa như hai xoáy nước không đáy, lắng đọng hàng ngàn hàng vạn năm.

Ông ta không ngẩng đầu, đang tập trung pha trà.

Động tác rất chậm, rất vững. Đun nước, làm ấm ấm, cho trà, rót nước, xuất trà... từng bước một đều tỉ mỉ, như đang tiến hành một nghi lễ nào đó.

Hương trà lan tỏa, là vị của trà kiều mạch đắng, nhưng trong cái đắng lại mang theo một chút ngọt thanh nhạt nhòa.

Tôi đứng ở cửa, không biết nên nói gì, nên làm gì.

"Ngồi." Ông ta lên tiếng.

Giọng nói rất trầm, mang theo một từ tính kỳ lạ, giống như sợi dây đàn thấp nhất của cổ cầm được gảy nhẹ.

Tôi đi đến đối diện bàn trà, ngồi xuống.

Cuối cùng ông ta cũng ngẩng đầu, nhìn tôi một cái.

Ánh mắt rơi vào cánh tay phải đang đeo găng tay đen của tôi.

"Đưa tay ra." Ông ta nói.

Tôi do dự một chút, tháo găng tay, đặt tay phải lên mặt bàn.

Cánh tay b/án trong suốt dưới ánh đèn phòng trà càng trở nên q/uỷ dị.

Các mạch m/áu dưới da như mạng nhện màu xanh nhạt, đường nét xươ/ng cốt hiện rõ mồn một, ở đầu ngón tay thậm chí có thể thấy lờ mờ phần sụn cuối xươ/ng.

Diêm Vương nhìn chằm chằm vào cánh tay tôi một lúc, trên mặt không chút biểu cảm.

"Ngưng H/ồn Lộ có thể giữ cho cô bảy ngày." Ông ta bưng tách trà lên, nhấp một ngụm, "Nhưng sau bảy ngày thì sao?"

"Tôi... tôi sẽ nghĩ cách." Tôi nói.

"Nghĩ cách gì?" Ông ta đặt tách trà xuống, "Nhận nhiệm vụ tích công đức? Bảy ngày tích một vạn điểm, trừ khi cô bắt hết lũ q/uỷ trong thành phố này."

Tôi im lặng.

Ông ta rót thêm một chén trà, đẩy về phía tôi: "Nếm thử đi."

Nước trà màu hổ phách, trong vắt. Tôi uống một ngụm, vị đắng bùng n/ổ trên đầu lưỡi, nhưng sau khi nuốt xuống, cổ họng lại dâng lên một chút ngọt thanh mát lạnh.

"Trà kiều mạch." Ông ta nói, "Công thức do Mạnh Bà cải tiến. Bà ấy nói, nước Vo/ng Xuyên quá đắng, luôn phải để lại cho người ta chút niệm tưởng."

Tôi đặt tách trà xuống, lấy hết can đảm: "Diêm Quân đại nhân, A Ly con bé..."

"Nó không sao." Diêm Vương ngắt lời tôi, "Đang ngủ ở chỗ Mạnh Bà, ngày mai là có thể chạy nhảy tung tăng rồi."

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Nhưng cô thì có chuyện." Ông ta nhìn vào mắt tôi, "đ/ốt ch/áy mệnh số, h/ồn phách tan rã, Ngưng H/ồn Lộ chỉ có thể kéo dài bảy ngày. Sau bảy ngày, cô sẽ h/ồn phi phách tán, ngay cả tư cách luân hồi cũng không có."

"Tôi biết."

"Biết mà vẫn làm vậy?"

"Bởi vì..." Tôi nhìn vào cánh tay phải của mình, "Con bé gọi tôi là chị."

Diêm Vương im lặng.

Ông ta cầm ấm trà lên, rót thêm hai chén. Hương trà ngào ngạt, dâng lên làn sương mỏng giữa hai người.

"Lâm Hiểu." Ông ta đột nhiên gọi tên đầy đủ của tôi, "Cô là một đứa trẻ tốt."

Tôi sững sờ.

"A Ly ở địa phủ ba trăm năm, quậy phá ba trăm năm." Ông ta chậm rãi nói, "Gặm bút phán quan, x/é sổ Sinh Tử, khiến các vo/ng h/ồn trên cầu Nại Hà khóc dở mếu dở. Mạnh Bà phiền nó, phán quan sợ nó, q/uỷ sai trốn nó. Nhưng nó lại thích cô."

"Tôi..."

"Không phải vì cô cho nó kẹo, không phải vì cô chăm sóc nó." Ông ta nhìn tôi, "Mà vì ánh mắt cô nhìn nó, giống như nhìn một đứa trẻ bình thường, chứ không phải công chúa nhỏ của địa phủ."

Ông ta bưng tách trà lên, nhìn hình bóng mình trong chén: "Ta cho nó quá nhiều đặc quyền, quá nhiều sự nuông chiều, lại quên mất điều nó khao khát nhất chính là được đối xử như một đứa trẻ bình thường."

Tôi cúi đầu, không biết nên tiếp lời thế nào.

"Cho nên." Diêm Vương đặt tách trà xuống, "Ta sẽ không để cô ch*t."

Tôi ngẩng phắt đầu lên.

"Nhưng ta cũng không thể trực tiếp giúp cô." Ông ta nói, "Quy tắc là quy tắc. Trong sổ Sinh Tử, mệnh số của cô đúng là đã tận. Nếu ta cưỡng ép sửa đổi, sẽ làm nhiễu lo/ạn trật tự âm dương."

Lòng tôi chùng xuống.

"Tuy nhiên..." ông ta xoay chuyển câu chuyện, "Ngoài quy tắc, vẫn còn cách linh động."

Ông ta lấy từ trong tay áo ra một cuộn đồ vật--không phải giấy, cũng không phải lụa, mà là một chất liệu b/án trong suốt, lấp lánh ánh sáng mờ nhạt.

Trải ra trên bàn, trên đó viết chi chít những chữ màu vàng sẫm.