"Nhưng bà nói, nếu con ở lại nhân gian, có lẽ có thể... giúp được một chút. Cũng có thể tránh được vài chuyện."

Trước khi ngủ, con bé nắm lấy tay áo tôi, nhỏ giọng thỉnh cầu: "Chị ơi, tối nay con ngủ cùng chị trên sofa được không ạ?"

Chiếc giường rất nhỏ, nhưng hai chúng tôi chen chúc một chút vẫn nằm vừa.

Con bé cuộn tròn bên cạnh tôi, dán sát vào người tôi như một con vật nhỏ, hơi thở nhanh chóng trở nên đều đặn và dài hơi.

Tôi mở mắt, nhìn những vết nứt trên trần nhà.

Sợi chỉ bạc trên cổ tay đã trở lại bình lặng, không đ/au không nóng.

Nhưng sự bất an trong lòng lại như dây leo đi/ên cuồ/ng sinh sôi.

Chương 4

Bốn giờ sáng, tôi bị đá/nh thức bởi cơn á/c mộng.

Trong mơ toàn là những chiếc váy đỏ, và khuôn mặt trống rỗng giống hệt tôi.

Tỉnh dậy mồ hôi lạnh đầm đìa, nhưng trên sofa lại trống trơn--A Ly biến mất rồi.

"A Ly?"

Tôi vén chăn mỏng ngồi dậy, bật đèn. Trong bếp, nhà vệ sinh, sau tấm rèm phòng ngủ... đều không có bóng dáng con bé.

Nó có thể đi đâu được chứ?

Sợi chỉ bạc trên cổ tay đột nhiên truyền đến một cơn đ/au nhói sắc bén, thậm chí còn dữ dội hơn đêm qua.

Tôi ấn ch/ặt cổ tay, đ/au đến mức hít thở không thông, ánh mắt lại vô thức hướng ra ngoài cửa sổ.

Phía đông bắc của thành phố, bầu trời nơi khu chợ đồ cũ tọa lạc, ẩn hiện một tầng màu đỏ sẫm bất thường.

Giống như m/áu thấm vào mực.

Tôi vơ lấy áo khoác và thanh ki/ếm gỗ đào, lao ra khỏi nhà.

Khi chạy đến tầng một, tôi suýt đ/âm sầm vào một người--là Chu lão.

Ông chống cây gậy gỗ Bàn Long đứng trước cửa đơn nguyên, mặc bộ đường trang màu xám tối qua, trên mặt không có vẻ buồn ngủ, chỉ có sự nghiêm trọng.

"Tiểu Lâm." Ông vào thẳng vấn đề, "Khu chợ đồ cũ xảy ra chuyện rồi."

"Xảy ra chuyện gì ạ?"

"Nửa canh giờ trước, âm khí ở đó bùng phát." Ánh mắt Chu lão sắc bén, "Cường độ d/ao động tương đương với đỉnh điểm khi bút Phán Quan xuất hiện tối qua. Hội đã phái người đến, nhưng... đều mất liên lạc rồi."

Sống lưng tôi lạnh toát: "Mất liên lạc?"

"Đúng. Bao gồm cả đồ đệ Lý Minh của ta." Giọng Chu lão trầm xuống, "Tin tức cuối cùng truyền về chỉ có ba chữ: 'Đừng qua đây'."

Gió đêm thổi qua, cuốn theo những chiếc lá rụng trên mặt đất. Tôi siết ch/ặt chuôi ki/ếm gỗ đào, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

"Chu lão, con có lẽ..." tôi nghiến răng, "Con phải đến đó một chuyến."

"Ta biết." Chu lão vậy mà không ngăn cản, ngược lại còn đưa cho tôi một thứ--một chiếc la bàn bằng đồng vàng, kim chỉ nam đang xoay chuyển đi/ên cuồ/ng, "Mang theo cái này. Nếu kim chỉ nam chuyển sang màu đen, lập tức rút lui."

"Ông không ngăn con sao?"

"Không ngăn được." Chu lão nhìn tôi thật sâu, "'Em họ' nhỏ của cháu đã qua đó rồi, đúng không?"

Tôi nghẹt thở.

"Ta không cảm nhận được sinh khí của người sống trên người con bé." Giọng Chu lão rất thấp, "Nhưng cũng không có tử khí. Nếu nó thực sự đến từ 'nơi đó', chuyện ở chợ đồ cũ, có lẽ chỉ có nó mới xử lý được."

"Sao ông biết--"

"Ta sống tám mươi bảy năm rồi." Chu lão ngắt lời tôi, "Chuyện quái dị ta từng thấy còn nhiều hơn cơm cháu ăn. Tối qua Hắc Bạch Vô Thường xuất hiện, cháu tưởng chỉ mình cháu thấy thôi sao?"

Tôi cứng họng không nói được gì.

"Đi đi." Ông quay người, quay lưng về phía tôi xua tay, "Cẩn thận chút."

Tôi siết ch/ặt la bàn, chạy về phía khu chợ đồ cũ.

Đường phố lúc rạng sáng không một bóng người, chỉ có những ánh đèn đường đổ xuống những vòng sáng cô đ/ộc.

Nửa tiếng sau, tôi đứng trước lối vào chợ đồ cũ.

Khoảnh khắc bước vào phạm vi khu chợ, nhiệt độ giảm xuống đột ngột.

Trong không khí có mùi rỉ sét trộn lẫn gỗ mục, còn có một chút ngọt lịm mơ hồ--giống như mùi kẹo để lâu bị hỏng.

Bên trong chợ tĩnh mịch như tờ.

Tôi giẫm lên con đường lát đ/á, tiếng bước chân được phóng đại, tiếng vang vọng trong khu chợ trống trải.

Kim chỉ nam trên la bàn đã hoàn toàn chuyển sang màu xám đậm, gần như là màu đen.

"A Ly?" Tôi hạ giọng gọi.

Không có tiếng đáp lại.

Tiếp tục đi sâu vào trong. Càng vào sâu, sương muối càng dày, mùi ngọt lịm trong không khí càng nồng.

Những món đồ nội thất cũ bên đường bắt đầu xuất hiện sự vặn vẹo bất thường--chân của một chiếc ghế gỗ xoắn vào nhau như bện thừng.

Một tấm gương vỡ thành vô số mảnh, nhưng mỗi mảnh vỡ đều phản chiếu cùng một khuôn mặt xa lạ đang khóc lóc.

Tôi dời ánh mắt, tăng nhanh bước chân.

Trung tâm của khu chợ là một quảng trường nhỏ. Lúc này, mặt đất giữa quảng trường nứt ra một cái hố.

Đường kính khoảng ba mét, mép rìa lởm chởm, như thể bị thứ gì đó từ dưới lòng đất ép nứt ra.

Miệng hố bốc lên làn khói đen nhạt, trong khói đen lẫn những đốm lửa màu đỏ sẫm, bay lên không trung thì tắt ngấm, để lại mùi ch/áy khét.

Bên cạnh miệng hố, rải rác vài thứ.

Một chiếc bộ đàm đã vỡ màn hình.

Một chiếc giày, dây giày vẫn còn thắt.

Và... một chiếc dây buộc tóc nhỏ màu hồng.

Dây buộc tóc của A Ly.

Tôi nhặt chiếc dây buộc tóc lên, tim gần như ngừng đ/ập.

Trên dây buộc tóc vẫn còn lưu lại hơi thở của con bé--mùi hương ấm áp, mát lạnh, thoang thoảng mùi hoa bỉ ngạn.

Nó đã xuống dưới đó rồi.

Ý nghĩ này khiến toàn thân tôi lạnh toát.

Tôi đi đến bên miệng hố, nhìn xuống. Trong hố tối đen như mực, không thấy đáy, chỉ có khói đen không ngừng tuôn ra.

Nhưng lắng nghe kỹ, có thể nghe thấy tiếng động mơ hồ truyền đến từ sâu bên trong--

Giống như rất nhiều người đang thì thầm cùng một lúc, lại giống như tiếng gió thổi qua khe hở hẹp.

Còn có một tiếng "rắc" rất nhẹ, rất khẽ, giống như một viên kẹo bị cắn vỡ.