"Một trăm cái?" Con bé suy nghĩ một chút, "Không, hai trăm cái đi. Q/uỷ sai ở địa phủ nhiều lắm."

Tôi nhìn nồi đường vừa mới đun chảy, lại nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đầy mong đợi của con bé.

"Được." Tôi nói, "Nhưng em phải giúp chị."

"Vâng!"

Khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi dọn hàng. Nhưng không về nhà mà đẩy xe đến một công viên vắng vẻ gần đó.

Trong đình nghỉ mát, tôi dựng lại bếp lò, A Ly ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên cạnh, phụ trách đưa que tre và thu xếp thành phẩm.

Trời dần tối, đèn đường bật sáng. Hai chúng tôi cặm cụi vẽ kẹo đường, từ bươm bướm, thỏ, rồng, phượng cho đến những bông hoa, ngôi sao đơn giản.

Khi làm đến cái thứ một trăm ba mươi bảy, sợi chỉ bạc trên cổ tay tôi đột nhiên nhói lên. Không phải cảm giác nóng rát như lúc trước, mà là một cơn đ/au nhói sắc bén như lời cảnh báo.

Tôi gi/ật mình ngẩng đầu lên.

Ở lối vào công viên, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một người phụ nữ. Cô ta mặc váy đỏ, tóc dài xõa xượi, không nhìn rõ mặt. Cô ta cứ đứng đó, bất động, hướng về phía chúng tôi.

A Ly cũng nhìn thấy, con bé đặt que tre trong tay xuống, nhỏ giọng nói: "Chị ơi, người kia... không có chân."

Tôi tập trung nhìn kỹ. Dưới gấu váy của người phụ nữ trống rỗng. Cô ta không đứng trên mặt đất mà đang "lơ lửng" cách mặt đất ba tấc. Gió đêm thổi qua, tóc và váy cô ta khẽ bay, nhưng lá cây xung quanh lại tĩnh lặng không rung động.

"A Ly, ra sau lưng chị." Tôi đặt thìa đường xuống, tay lần tìm thanh ki/ếm gỗ đào trong ngăn bí mật dưới bàn làm việc.

Người phụ nữ bắt đầu lướt về phía chúng tôi. Rất chậm nhưng rất vững. Nơi cô ta đi qua, ánh đèn đường đều mờ đi vài phần như bị thứ gì đó hấp thụ.

Mười mét, tám mét, năm mét...

Tôi siết ch/ặt chuôi ki/ếm, tay kia nắm ch/ặt một lá bùa trừ tà.

Ba mét.

Người phụ nữ dừng lại. Cô ta ngẩng đầu lên, mái tóc dài trượt sang hai bên, lộ ra một khuôn mặt-- một khuôn mặt giống hệt tôi.

Tôi nghẹt thở. Trên khuôn mặt đó mang theo nụ cười q/uỷ dị, đôi mắt là hai hốc đen trống rỗng. Cô ta mở miệng, phát ra giọng nói khàn đặc: "Lâm... Hiểu..."

A Ly đột nhiên lao ra, chắn trước mặt tôi. Con bé giơ cổ tay lên, dấu ấn hoa bỉ ngạn bùng phát ánh kim chói mắt: "Tránh ra!"

Ánh kim như thủy triều ùa về phía người phụ nữ áo đỏ. Cô ta phát ra một tiếng hét thảm thiết, cơ thể tan rã và biến mất như bức tranh cát bị gió thổi bay.

Công viên trở lại tĩnh lặng. Đèn đường sáng lại, tiếng côn trùng kêu vang lên lần nữa.

A Ly hạ tay xuống, ánh kim trên cổ tay dần mờ đi. Con bé quay lại nhìn tôi, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi tái: "Chị ơi, chị không sao chứ?"

Tôi nhìn nó, rồi nhìn về phía người phụ nữ vừa biến mất. Khuôn mặt giống hệt tôi vẫn còn vương lại trong võng mạc.

"Chị không sao." Tôi nghe thấy tiếng mình, giọng hơi khàn, "Vừa rồi đó... là gì?"

"Là 'Ảnh q/uỷ'." A Ly nhíu mày nhỏ, "Thứ rất x/ấu, sẽ biến thành người chị sợ nhất để dọa chị. Nhưng chúng là hư ảo, dọa một cái là chạy ngay."

Người sợ nhất... là chính tôi sao?

Tôi nén sự lạnh lẽo trong lòng, ngồi xổm xuống nhìn thẳng vào con bé: "Sao em biết cách đối phó với nó?"

"Cha từng dạy ạ." Con bé nói, "Địa phủ cũng có thứ này, chuyên dọa những con q/uỷ mới không nghe lời. Dùng ánh sáng từ dấu ấn của em chiếu vào là chúng tan biến ngay."

Tôi xoa đầu nó: "Cảm ơn em."

"Không có gì ạ." Con bé cười, nhưng nụ cười nhanh chóng biến mất, "Nhưng chị ơi, Ảnh q/uỷ không tự nhiên xuất hiện đâu. Chúng bị... bị những thứ x/ấu xa hơn dẫn dụ đến."

"Thứ gì?"

Con bé lắc đầu: "Em không biết. Nhưng Ảnh q/uỷ thích ăn 'nỗi sợ'. Con Ảnh q/uỷ vừa rồi rất đói, nó đã đói rất lâu rồi."

Tôi đứng dậy, nhìn về phía chợ đồ cũ. Phía trên khu vực đó bao phủ một tầng mây xám đen mờ nhạt, điềm báo không lành.

"A Ly." Tôi nói, "Chúng ta phải về nhà thôi."

"Nhưng kẹo đường chưa làm xong..."

"Mai làm tiếp." Tôi dập lửa, nhanh chóng thu dọn đồ đạc, "Đêm nay muộn quá rồi."

Trên đường đẩy xe về nhà, chúng tôi đều im lặng. A Ly nắm ch/ặt vạt áo tôi, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại. Tôi một tay đẩy xe, một tay nắm thanh ki/ếm gỗ đào, Thiên nhãn vẫn giữ trạng thái mở.

May mắn thay, dọc đường bình an.

Về đến nhà, khóa kỹ cửa, A Ly ngồi trên sofa, ôm đầu gối ngẩn người. Tôi pha hai cốc sữa nóng. Khi đưa cho nó một cốc, tôi phát hiện dấu ấn trên cổ tay con bé lại đang phát sáng, sáng hơn cả buổi chiều.

"Nó vẫn còn sáng." Tôi nói.

"Vâng." Con bé nhìn chằm chằm vào dấu ấn, "Nó đang... đang nhắc nhở em."

"Nhắc nhở gì?"

"Nhắc nhở em có thứ gì đó đang đến gần." Con bé ngước nhìn tôi, đôi mắt to phản chiếu ánh đèn, "Chị ơi, có lẽ chúng ta bị nhắm tới rồi."

"Vì Ảnh q/uỷ sao?"

"Không chỉ vậy ạ." Con bé uống một ngụm sữa, môi dính một vòng bọt trắng, "Ảnh q/uỷ chỉ là tiền trạm thôi. Phía sau còn có thứ lớn hơn nữa."

Tôi đặt cốc sữa xuống bàn trà, nhìn con bé: "A Ly, em nói thật với chị đi. Em trốn ra ngoài, thực sự chỉ để chơi thôi sao?"

Con bé im lặng rất lâu mới nhỏ giọng nói:

"Bà nội bảo, nhân gian sắp xảy ra chuyện. Chuyện rất lớn."

"Chuyện gì?"

"Bà không nói rõ ạ." A Ly lắc đầu.