"Với lại chị ấm áp lắm, địa phủ lạnh lẽo, cung điện của cha cũng lạnh, chỉ có nhà bếp của bà nội là ấm hơn một chút thôi."

"Đi theo chị phiền phức lắm đấy." Tôi tiếp tục công việc trong tay, "Chị phải ki/ếm tiền, phải tích công đức, không có thời gian chơi với em đâu."

"Em có thể giúp chị mà!" Mắt con bé sáng rực lên, như thể vừa tìm thấy món đồ chơi mới.

"Em biết đường mà, chị muốn đưa những con q/uỷ bị lạc về nhà phải không, em có thể dẫn đường!"

Tay tôi lại run lên, suýt chút nữa làm hỏng cả tòa lâu đài.

"Không được." Tôi nói một cách dứt khoát, "Em không được can thiệp vào chuyện nhân gian, đó là quy tắc."

"Ồ." Con bé bĩu môi, không kiên trì nữa.

Lâu đài cuối cùng cũng vẽ xong, còn to hơn cả người nó.

Tôi cẩn thận đưa qua, nó phải dùng cả hai tay mới miễn cưỡng đỡ lấy, cười đến híp cả mắt.

Nó li/ếm một miếng, nhắm mắt thưởng thức, rồi đột nhiên nói bằng giọng nghiêm túc:

"Chị ơi, trong kẹo của chị... có mùi của ánh mặt trời."

"...Gì cơ?"

"Thật đấy." Nó nghiêng đầu, cố gắng sắp xếp ngôn từ, "Kẹo của chị ấm, trong vị ngọt có thứ gì đó sáng bừng, ấm áp, cha bảo đó là 'sinh cơ'."

Nó tự nói tiếp, "Lúc em gặm bút phán quan, cán bút đắng ngắt, lại còn hôi mùi mực. Gặm góc trang sổ Sinh Tử thì toàn mùi bụi bặm. Vẫn là kẹo là ngon nhất."

Tay tôi cầm thìa đường bắt đầu rịn mồ hôi.

Bút phán quan? Sổ Sinh Tử? Rốt cuộc cha nó là ai?!

"A Ly." Tôi cố gắng giữ giọng bình tĩnh, "Cha em ở địa phủ làm gì?"

Nó đang chăm chú gặm tường thành lâu đài, tiện miệng đáp: "Cha quản rất nhiều người, ai cũng sợ cha, nhưng em không sợ, vì cha hay mang kẹo ở nhân gian về cho em, dù không ngon bằng của chị."

Được rồi, coi như chưa hỏi.

"Em nên về nhà đi." Tôi nhìn sắc trời đang dần tối lại, "Không cha em sẽ lo đấy."

"Em không muốn về." Nó nhét miếng kẹo cuối cùng vào miệng, đôi má phồng lên.

"Địa phủ lạnh lẽo lắm, cũng chẳng có gì vui, em muốn chơi ở nhân gian."

"Không được." Thái độ tôi kiên quyết, "Trước khi trời tối phải về. Em tự về, hay là... để chị đưa em về?"

Lời vừa ra khỏi miệng, tôi đã hối h/ận. Đưa về? Tôi đưa bằng cách nào? Mở cổng q/uỷ môn quan ư? Tôi làm gì có bản lĩnh đó.

Nó nhìn tôi, trong đôi mắt to tròn bỗng dâng lên làn nước mắt: "Chị không cần em nữa sao?"

"...Không phải không cần em, vốn dĩ em không thuộc về nơi này."

"Thế chị thuộc về nơi này sao?" Nó đột nhiên hỏi.

Tôi sững người.

Nó chỉ vào mặt trong cổ tay tôi--sợi chỉ bạc mảnh gần như không thể nhìn thấy.

Đó là sự hiển hiện ra bên ngoài của việc "mệnh số không trọn vẹn" của tôi, người bình thường căn bản không thể thấy.

"Chỗ này của chị thiếu mất một mảnh." Nó nhỏ giọng nói.

"Cha nói, linh h/ồn như vậy ở nhân gian rất khổ cực, phải tích công đức mãi mới sống tiếp được, có đúng không?"

Nó ghé sát lại gần, hạ thấp giọng xuống, "Em có thể giúp chị, em ở bên cạnh chị, chị sẽ không đ/au nữa."

Tôi cúi đầu nhìn cổ tay, nơi bình thường vẫn luôn âm ỉ đ/au, như đang gặm nhấm sinh lực của tôi, thì chiều nay... hình như thực sự không đ/au chút nào.

Từ lúc nó đứng trước sạp hàng của tôi, chưa hề đ/au lần nào.

"Chị nhìn này." Nó chìa cổ tay trắng nõn của mình ra.

Ở đó cũng có một dấu ấn, không phải sợi chỉ bạc, mà là một đóa hoa bỉ ngạn màu vàng sẫm, đang khẽ tỏa sáng.

"Cha nói, em có thể bù đắp một vài thứ, em ở bên cạnh chị, chị chắc chắn sẽ dễ chịu hơn, đúng không?"

Tôi há miệng, không nói nên lời.

Ánh hoàng hôn cuối cùng rơi trên sạp kẹo đường, A Ly vẫn nằm bò trước sạp, bàn tay nhỏ chống cằm, đợi câu trả lời của tôi.

Tôi nhìn đóa hoa bỉ ngạn trên tay nó, cảm nhận sự nhẹ nhõm bình yên đã lâu không thấy trên cổ tay mình.

--Đưa nó về, tiếp tục chạy đôn chạy đáo vì công đức, cảm nhận sinh lực trôi đi từng giờ.

--Giữ nó lại, tuy có thể bị âm binh tìm đến cửa bất cứ lúc nào, nhưng... ít nhất có thể thở phào một hơi.

Tôi thở dài, bắt đầu dọn sạp.

"Chị ơi?" Giọng A Ly mang theo sự bất định.

"Nói trước nhé, giao pháp ba chương."

Đôi mắt nó lập tức sáng rực.

"Thứ nhất, không được nhắc đến địa phủ, Mạnh Bà, bút phán quan trước mặt người thường."

"Dạ dạ!"

"Thứ hai, không được tùy tiện sử dụng năng lực của em, không được dọa người, cũng không được dọa q/uỷ."

"Vâng!"

"Thứ ba--" Tôi nhìn gương mặt nhỏ nhắn phấn khích của nó, "Trước khi trời tối phải về nhà, về nhà chị. Không được chạy lung tung, không được gây chuyện."

"Tuyệt quá, chị đồng ý rồi!" Nó suýt chút nữa thì nhảy cẫng lên.

"Chỉ là tạm thời thôi." Tôi nghiêm mặt, "Nếu em không giữ quy tắc, chị sẽ liên lạc với cha em đến đón em ngay lập tức."

"Em giữ quy tắc mà, em là người giữ quy tắc nhất đấy!" Nó gật đầu lia lịa, hai búi tóc trên đầu suýt thì bung ra.

Tôi khóa xe đẩy hàng, xách hộp dụng cụ, tay kia tự nhiên đưa ra phía nó: "Đi thôi, về nhà trước đã."

Đi được vài bước, nó bỗng kéo kéo tay tôi: "Chị ơi."

"Hửm?"

"Ngày mai còn được ăn kẹo đường không ạ?"

"...Xem biểu hiện của em đã."

"Vậy em có thể yêu cầu một chiếc kẹo đường hình cha em không, loại phải thật ngầu ấy!"

Tôi vấp chân, suýt nữa ngã nhào, "Không được."

"Tại sao ạ?"

"Vì... chị chưa từng gặp cha em."