Tôi bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên vai nó. Nó không quay đầu lại, giọng khàn đặc:

"Chị, có phải em vô dụng lắm không?"

"Em rõ ràng chẳng làm gì sai, tại sao... tại sao ai cũng đến b/ắt n/ạt em?"

"Có phải em... căn bản không hợp để ở lại cái giới này không?"

Giọng nó mang theo âm mũi nặng nề và một sự r/un r/ẩy khó lòng che giấu. Tim tôi như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, đ/au đến mức không thở nổi. Tôi còn chưa kịp mở lời an ủi thì chuông cửa đột ngột vang lên.

"Đinh đong-- Đinh đong--"

Cấp bách và chói tai. Cơ thể Thẩm Từ cứng đờ. Tôi ra mở cửa, trước cửa là một anh shipper giao hàng nhanh. Anh ta đưa tôi một chiếc thùng giấy khổng lồ cao đến nửa người, trên đó không có thông tin người gửi.

"Chào chị, hàng của anh Thẩm Từ ạ."

Tôi ký tên, gắng sức kéo chiếc thùng vào phòng khách. Thẩm Từ cũng bước ra, nhìn chiếc thùng đầy nghi hoặc.

"Em đâu có m/ua gì đâu."

Một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng, tôi tìm kéo rạ/ch băng dính. Ngay giây phút chiếc thùng được mở ra, cả tôi và Thẩm Từ đều sững sờ. Bên trong là một vòng hoa tang khổng lồ kết bằng hoa giấy trắng. Ngay chính giữa vòng hoa là một tấm ảnh đen trắng của Thẩm Từ. Bên cạnh tấm ảnh, một dòng câu đối được viết bằng mực đỏ như m/áu:

"Chúc Thẩm Từ, sớm ngày về cõi cực lạc."

Toàn thân tôi lạnh toát. Lời nguyền rủa đ/ộc địa đến thế. Thẩm Từ ngồi thụp xuống đất, ôm đầu nức nở đầy đ/au đớn:

"Chị, em không muốn làm nữa."

"Chúng ta về nhà đi, rời khỏi nơi này đi, được không chị?"

Giọng nó run lên bần bật. Tôi nhìn nó, đ/au lòng như bị d/ao c/ắt. Đây chính là đứa em trai tôi đã bảo vệ từ nhỏ. Nó trong sạch, chính trực, lương thiện. Nó không thuộc về cái giới bẩn thỉu này. Thế nhưng, cứ thế nhận thua sao? Cứ thế lủi thủi bỏ chạy, để đám cặn bã đó cười nhạo sao?

Tôi bước tới, ngồi xổm xuống nhìn nó:

"Thẩm Từ, em nghĩ kỹ chưa?"

"Em bỏ cuộc, tức là họ thắng."

"Em cam tâm sao?"

Thẩm Từ ngẩng đầu lên, nước mắt đầm đìa:

"Không cam tâm thì làm được gì? Em không đấu lại họ đâu..."

Ánh mắt nó trống rỗng, không một chút ánh sáng. Đột nhiên, như nghĩ ra điều gì, nó vùng dậy chạy về phía ban công:

"Em ch*t đi, họ có vừa lòng không!"

Tim tôi như ngừng đ/ập. Ngay giây trước khi nó trèo lên lan can, tôi lao tới, dùng hết sức bình sinh kéo nó xuống. Sau đó, giáng một cái t/át thật mạnh vào mặt nó. Tiếng vang giòn giã trong đêm tĩnh lặng nghe đặc biệt chói tai. Thẩm Từ bị đá/nh đến ngẩn người, ôm mặt nhìn tôi không tin nổi:

"Chị..."

"Khóc cái gì?"

Tôi đỏ hoe mắt, nhưng giọng lạnh lẽo không chút nhiệt độ:

"Đồ vô dụng!"

"Muốn ch*t?"

"Được thôi."

"Nhưng không phải bây giờ."

Tôi túm lấy cổ áo nó, ép nó nhìn thẳng vào mắt tôi:

"Nhìn cho kỹ, chị là chị của em."

"Chừng nào chị chưa gục, không ai có thể bắt em ch*t."

Tôi chỉ tay vào vòng hoa tang, từng chữ một, đanh thép:

"Đợi chị ba ngày, chị sẽ khiến chúng phải quỳ xuống c/ầu x/in em quay lại."

Tôi sắp xếp cho Thẩm Từ ổn định, lấy điện thoại ra, gọi cho một số máy đã phủ bụi từ lâu. Đầu dây bên kia là ân sư cũ của tôi, cũng là cây đại thụ trong giới điện ảnh, đạo diễn Trương Mưu.

"Lạc Lạc?" Giọng đạo diễn Trương có chút ngạc nhiên.

"Thầy Trương, là con." Tôi cố giữ giọng bình ổn nhất có thể: "Con muốn nhờ thầy một việc."

Tôi gửi cho ông một kịch bản. Đó là tâm huyết tôi đã mài giũa suốt ba năm trước khi giải nghệ, một câu chuyện về nhân tính và sự c/ứu rỗi. Tôi vốn định để nó vĩnh viễn phủ bụi. Nhưng bây giờ, tôi cần nó. Cần nó làm vũ khí để phản kích. Đạo diễn Trương xem xong kịch bản, im lặng rất lâu:

"Lạc Lạc, kịch bản này... con muốn ai đóng nam chính?"

"Em trai con, Thẩm Từ."

Đầu dây bên kia lại là một khoảng lặng dài:

"Nó còn quá trẻ, hơn nữa... tiếng tăm hiện tại của nó..."

"Thầy Trương," tôi ngắt lời ông, "con dùng toàn bộ danh dự của biên kịch vàng Mặc Ức để bảo đảm."

"Nó làm được."

"Nếu nó diễn hỏng, Mặc Ức con từ nay về sau sẽ hoàn toàn gác bút, không bao giờ bước chân vào nghề này nữa."

Đây là một ván cược lớn. Cược cả quá khứ của tôi, cược cả tương lai của Thẩm Từ. Đạo diễn Trương cuối cùng cũng lên tiếng:

"Được, ta tin con."

"Ba ngày sau, đưa nó đến thử vai."

Cúp điện thoại, tôi nhìn Thẩm Từ:

"Ba ngày, đọc thấu kịch bản này cho chị."

"Có đứng dậy được hay không, là tùy vào bản thân em."

Thẩm Từ nhìn tôi, sự mông lung và tuyệt vọng trong mắt dần được thay thế bằng một cảm xúc mới. Đó là ngọn lửa của kẻ quyết tâm "phá nồi dìm thuyền". Tôi đã đá/nh giá thấp sự vô liêm sỉ của tư bản, cũng đá/nh giá quá cao nhân tính của chúng. Ngày hôm sau khi đạo diễn Trương Mưu công bố dự án phim mới "Trở Về" và thông tin thử vai, Tinh Diệu Tư Bản đã ra tay. Chúng liên kết với mấy công ty điện ảnh lớn trong giới để cùng tẩy chay "Trở Về". Tất cả diễn viên hạng A đều nhận được thông báo không được phép tham gia thử vai cho bộ phim này. Điện thoại của đạo diễn Trương gần như bị đá/nh sập bởi những cuộc gọi từ chối khéo.