Tôi ch*t tại Thái Miếu đêm đó, ánh nến đầy điện ch/áy đến mức mắt đ/au nhức.

Con ruột của tôi, Tiêu Thừa Cảnh, ngồi trên ngai vàng, ban xuống đạo thánh chỉ cuối cùng.

Nó nói, Thẩm Chiếu Hành đức không xứng vị, không được nhập đế lăng, không được hưởng hương hỏa nhà họ Tiêu.

Nó nói, mẫu hậu, điều hối h/ận nhất cuộc đời con, chính là được người đón về cung.

Tôi nuôi nó nửa đời, thay nó đỡ đ/ao, thay nó trải đường, thay nó đ/è bẹp từng kẻ chống đối trong triều.

Đến cuối cùng, nó đem tôn vinh của Hoàng hậu ban cho đứa em gái đã ch*t sớm của tôi là Thẩm Tri Nhu.

Mở mắt lần nữa, tôi trở về ngày nó được đón về cung.

Người trong cung quỳ rạp c/ầu x/in tôi đi đón nó.

Tôi đặt chén trà xuống, chỉ nói một câu.

"Bản cung không đi."

【Chương một】

Gạch lát nền Thái Miếu lạnh thấu xươ/ng, tôi quỳ trước linh vị, đầu gối đã sớm mất cảm giác.

Tro hương rơi trên bàn thờ, từng lớp từng lớp, xám trắng chói mắt.

Tiếng mưa ngoài điện đ/ập vào ngói lưu ly, những giọt nước nơi góc mái rơi xuống khe đ/á xanh, b/ắn lên mùi bùn đất tanh nồng.

Tôi nghe thấy giọng nói nhọn hoắt của thái giám xuyên qua màn mưa, từng chữ đ/ập vào tai tôi.

"Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết, Hoàng thái hậu Thẩm thị Chiếu Hành, cố chấp chuyên quyền, đức hạnh có khiếm khuyết, sau khi ch*t không được nhập đế lăng, không được hợp táng cùng tiên đế,

Bài vị dời khỏi Thái Miếu, vĩnh viễn không được hưởng hương hỏa của hậu nhân nhà họ Tiêu."

Trong điện đầy tông thân, không một ai lên tiếng.

Tôi ngước mắt, nhìn về phía Tiêu Thừa Cảnh trên ngai vàng.

Nó mặc long bào màu đen, mũ miện che khuất nửa khuôn mặt, môi nhợt nhạt, ngón tay đặt trên tay vịn, khớp xươ/ng rõ ràng.

Bàn tay đó, tôi từng nắm đi qua con đường đầy tuyết ngoài lãnh cung.

Bàn tay đó, tôi từng nắm suốt một đêm khi nó sốt cao không lui, lòng bàn tay bị nó cào ra vết m/áu.

Bàn tay đó, giờ đây đang đ/è lên ngọc tỷ, đóng xuống ấn chu sa đoạn tuyệt đường lui của tôi.

Trong cổ họng tôi trào lên vị m/áu tanh, khóe môi nóng rát, m/áu nhỏ xuống bộ tang phục trắng muốt.

Tiêu Thừa Cảnh rủ mắt nhìn tôi, ánh mắt không chút gợn sóng.

"Mẫu hậu, đừng dùng ánh mắt đó nhìn trẫm."

Tôi muốn mở miệng, nhưng lồng ngựk như bị đ/á đ/è.

Nó đứng dậy, bước xuống bậc ngọc, đế giày giẫm lên gạch lát lạnh lẽo, dừng lại trước mặt tôi.

Mùi long diên hương lẫn hơi mưa ập tới, tôi nghe thấy nó hạ thấp giọng.

"Điều hối h/ận nhất cuộc đời trẫm, chính là được người đón về cung."

Trong điện có người hít một hơi lạnh.

Móng tay tôi bấm sâu vào lòng bàn tay, m/áu rỉ ra từ kẽ ngón tay.

"Thừa Cảnh."

Hai chữ này nghiến ra từ cổ họng, khàn đặc không giống giọng của tôi.

Nó nhíu mày, như thể nghe thấy điều gì không nên nghe.

"Đừng gọi trẫm như vậy."

Tôi nhìn chằm chằm nó, trước mắt từng đợt tối sầm.

"Ta là mẹ của con."

Nó cười một tiếng.

Tiếng cười rất nhẹ, rơi xuống Thái Miếu, còn lạnh hơn cả tro hương.

"Mẹ của trẫm, là Thẩm Tri Nhu."

Bên tai tôi vang lên tiếng n/ổ ầm ầm.

Ánh nến trên bàn thờ lay động, soi rõ mối h/ận th/ù nó đã đ/è nén suốt bao năm.

"Là bà ấy ôm trẫm ngủ nơi lưu đày, là bà ấy kh//âu áo cho trẫm, là bà ấy chắn trước người trẫm khi trẫm bị người ta m/ắng là đồ hoang."

"Còn người thì sao?"

Nó cúi người, nhìn chằm chằm vào mắt tôi.

"Người ngồi trong Phượng Nghi Cung, làm Hoàng hậu của người, hưởng vinh hoa của người, đợi đến khi bà ấy ch*t rồi, mới nhớ ra còn có đứa con trai là trẫm đây."

Tôi muốn nói với nó, không phải như vậy.

Tôi muốn nói với nó, năm đó tiên đế đoạt đích, nhà họ Thẩm bị h/ãm h/ại, tôi đưa nó ra khỏi kinh thành là để giữ mạng cho nó.

Tôi muốn nói với nó, sau khi Thẩm Tri Nhu bế nó đi, bà ta đã c/ắt đ/ứt mọi thư từ của tôi, khiến nó tưởng rằng tôi chưa từng tìm ki/ếm nó.

Tôi muốn nói với nó, ngày tôi đón nó về cung, tôi đã đứng ngoài cổng thành đến ngất xỉu, câu đầu tiên tỉnh lại là hỏi nó đã ăn cơm chưa.

Nhưng những lời này, tôi đã nói vô số lần.

Nó không tin.

Nó chỉ tin những lá thư đẫm nước mắt Thẩm Tri Nhu để lại trước khi ch*t, chỉ tin những nửa câu bị c/ắt gọt khéo léo, chỉ tin người dì trong lòng nó từng vì nó mà làm cóng cả ngón tay.

Tôi há miệng, m/áu theo khóe môi chảy xuống.

Tiêu Thừa Cảnh lùi lại một bước, đáy mắt thoáng qua vẻ gh/ê t/ởm.

Chút gh/ê t/ởm đó, còn đ/au hơn cả thánh chỉ.

"Mẫu hậu, người đừng giả vờ nữa."

Tôi cười.

Cười đến mức lồng ngựk đ/au nhức, xươ/ng cốt như đang vang lên.

Tôi từng gi*t người thay nó, từng quỳ thay nó ở tông miếu, từng đưa cả tộc người của mình lên đoạn đầu đài để đổi lấy ngôi vị vững chắc cho nó.

Đến cuối cùng, trong mắt nó, tôi chỉ còn lại sự giả tạo.

Tiếng sấm rền vang ngoài điện.

Hình ảnh cuối cùng trước mắt tôi, là cảnh nó xoay người đi về phía cao vị, vạt áo quét qua tấm thảm thêu rồng, không một ai quay đầu nhìn tôi.

【Đủ rồi.】

Tôi nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra lần nữa, đầu mũi không có mùi tro hương, chỉ có vị thanh đắng của trà mới pha.

Trầm hương trong lò đồng đang ch/áy ổn định, lá chuối ngoài cửa sổ bị mưa đ/ập vào kêu lách tách.

Tôi ngồi trên giường mềm trong Phượng Nghi Cung, tay cầm chén trà sứ xanh.

Hơi nóng của trà ập vào mắt, tay tôi run lên, nước trà nóng hổi b/ắn lên mu bàn tay.

đ/au.

Tôi cúi đầu nhìn vết đỏ đó, chậm rãi ấn lên mép chén.

"Nương nương?"

Đại cung nữ Thanh Vu cúi người lại gần, trên mặt mang theo vẻ thận trọng.

"Người sao vậy?"

Tôi nhìn cô ấy.

Thanh Vu vẫn còn sống.

Búi tóc của cô ấy chải gọn gàng, bên tai cài chiếc trâm lá bạc tôi ban, đáy mắt không có những tia m/áu như kiếp trước trước lúc ch*t.

Kiếp trước, vì thay tôi gửi một bức thư, cô ấy đã bị người của Tiêu Thừa Cảnh đá/nh ch*t tại cổng cung.

Tôi nhìn chằm chằm cô ấy, cổ họng thắt lại.

Thanh Vu bị tôi nhìn đến h/oảng s/ợ, muốn đưa tay đỡ tôi.

Tôi tránh đi.

Cô ấy sững sờ.

Tôi đặt chén trà xuống, đầu ngón tay vẫn còn tê dại.

"Hôm nay là ngày bao nhiêu?"