Tôi đứng trong hành lang, những ngón tay siết ch/ặt lấy gấu áo đồng phục.

Biến mất.

Biến mất đi đâu đây?

Tôi không có nhà, không có tiền, thậm chí không có lấy một nơi để trở về.

Sau giờ học, tôi tìm gặp cô Diệp.

Cô đang dọn dẹp đồ đạc để chuẩn bị về.

"Tô Niệm? Có chuyện gì vậy?"

"Cô ơi, việc đăng ký cuộc thi đó còn kịp không ạ?"

Cô sững người.

"Cuộc thi tuyển chọn tài năng âm nhạc trẻ sao?"

"Vâng."

"Còn hai tuần nữa là hết hạn. Em..."

"Em muốn tham gia."

Cô đặt đồ trên tay xuống, nhìn tôi một cách nghiêm túc.

"Em sẽ chơi bản gì?"

"Bản Caprice số 24 của Paganini ạ."

Lông mày cô Diệp khẽ gi/ật.

"Bản nhạc này... em chắc chứ?"

Tôi gật đầu.

Cô nhìn tôi hồi lâu.

"Được, cô sẽ giúp em đăng ký. Nhưng em cần nộp một đoạn video làm tư liệu sơ loại."

"Khi nào cần ạ?"

"Trong vòng một tuần."

Tôi hít một hơi thật sâu.

Một tuần.

Đủ rồi.

Chương 14

Tin tức từ Lục Tử Mặc lan truyền rất nhanh.

Ngày hôm sau, cả lớp đều biết học kỳ sau tôi sẽ bị đuổi học.

Có người hả hê: "Đáng lẽ phải đi từ lâu rồi, con gái của kẻ sát nhân ở đây chỉ làm người ta ngứa mắt."

Có người thờ ơ: "Ồ."

Khi Chu Đình nghe tin, hắn đang chơi bóng ở hành lang.

Hắn dừng lại, đ/ập quả bóng rổ xuống đất.

"Đuổi thì đuổi, liên quan gì đến tao."

Nhưng trưa hôm đó, khi đi ngang qua bậc thềm sau nhà ăn, hắn nhìn thấy tôi ngồi xổm ở đó gặm bánh bao, bước chân khựng lại một chút.

Rồi lại tiếp tục bỏ đi.

Tôi bận quay video, không có thời gian để ý đến những chuyện này.

Ban ngày đi học, tối về luyện đàn đến hai giờ sáng.

Quý Bắc Thần giúp tôi mượn một chiếc điện thoại để quay phim.

Lần quay đầu tiên, tôi kéo trọn vẹn bản Paganini số 24.

Cậu ấy mở lại video cho tôi xem.

"Kỹ thuật không vấn đề gì, nhưng biểu cảm quá cứng nhắc. Khi kéo đàn em đang nghĩ gì?"

Tôi suy nghĩ một chút.

"Đang nghĩ... đừng để xảy ra lỗi."

"Đừng nghĩ đến chuyện đó. Hãy nghĩ về thứ khác."

"Nghĩ gì ạ?"

"Nghĩ về lý do tại sao em lại kéo đàn."

Tôi nhắm mắt lại.

Tại sao lại kéo đàn?

Vì mẹ.

Vì người phụ nữ trong bóng tối kia, dùng những ngón tay vụn vỡ gõ từng nốt nhạc trên cánh tay tôi.

Vì bà đã trao cho tôi thứ quý giá nhất cuộc đời mình, ngay tại nơi tuyệt vọng nhất.

Lần quay thứ hai.

Quý Bắc Thần nhấn nút quay rồi không nói thêm lời nào.

Tôi đứng trong bóng tối, ánh trăng chiếu rọi trên dây đàn.

Nốt nhạc đầu tiên vang lên.

Paganini số 24.

Cuồ/ng bạo, ch/áy bỏng, bất khuất.

Tôi không còn bận tâm xem có ai nghe thấy không, không còn nghĩ đến lời đe dọa của Lục Tử Mặc, không còn nghĩ đến chuyện bị đuổi học.

Chỉ nghĩ đến dáng vẻ của mẹ khi còn trẻ đứng trên sân khấu.

Váy trắng, ánh đèn sân khấu, nụ cười rạng rỡ.

Ba phút bốn mươi hai giây.

Nốt nhạc cuối cùng rơi xuống.

Trong phòng học im phăng phắc.

Quý Bắc Thần xoay màn hình điện thoại về phía tôi.

"Đủ rồi."

Giọng cậu ấy có chút khác lạ.

Tôi nhìn chính mình trong màn hình—tóc tai rối bời, áo đồng phục cũ kỹ bạc màu, nhưng người đang kéo đàn kia, đôi mắt lại sáng rực.

Ngày hôm sau, cô Diệp giúp tôi nộp video lên.

Kết quả sơ loại sẽ có sau ba ngày.

Mà kỳ thi cuối kỳ cũng sẽ diễn ra sau ba ngày nữa.

Nếu thi cuối kỳ xong là tôi phải rời trường, thì đây là kỳ thi cuối cùng của tôi tại ngôi trường này.

Tôi phải kết thúc mọi chuyện trong vòng ba ngày.

Chương 15

Chiều ngày thi cuối kỳ kết thúc, giáo viên chủ nhiệm tìm tôi.

"Tô Niệm, phòng giáo vụ bảo em qua đó một chuyến."

Biểu cảm của cô rất kỳ lạ, không rõ là căng thẳng hay điều gì khác.

Tôi đặt bút xuống, đi đến phòng giáo vụ.

Đẩy cửa ra.

Trưởng phòng giáo vụ đang ngồi sau bàn làm việc. Bên cạnh ông ta đứng một người.

Lục Tử Mặc.

Và một người đàn ông trung niên tôi chưa từng gặp—com-lê phẳng phiu, khí chất áp đảo.

Lục Chính Dương.

Cậu của tôi.

Tôi chưa từng gặp ông ta, nhưng khuôn mặt đó có vài nét giống ông ngoại.

"Là nó sao?" Lục Chính Dương liếc nhìn tôi, giọng điệu bình thản, như đang nhìn một món đồ cũ cần phải vứt bỏ.

"Trò Tô Niệm," trưởng phòng giáo vụ hắng giọng, "Người giám hộ của trò, ông Lục Chính Dương đã ký đơn xin thôi học, theo quy trình thì..."

"Khoan đã."

Có người đẩy cửa bước vào.

Cô Diệp.

Trên tay cô cầm một tờ giấy, bước nhanh đến trước mặt trưởng phòng giáo vụ.

"Thưa thầy, kết quả sơ loại đã có. Tô Niệm đã vượt qua. Đứng thứ nhất vòng sơ loại toàn quốc cuộc thi Tài năng âm nhạc trẻ."

Trưởng phòng giáo vụ ngẩn người.

Lục Chính Dương nhíu mày.

"Việc này thì liên quan gì đến việc thôi học?"

Cô Diệp nhìn ông ta: "Liên quan chứ. Ban tổ chức cuộc thi đã liên hệ với trường chúng ta để x/ác nhận tư cách học sinh của thí sinh. Nếu bây giờ em ấy thôi học, nhà trường sẽ mất suất thi đấu này."

Sắc mặt Lục Chính Dương trầm xuống.

Nhưng ông ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Vậy thì thôi học xong rồi tính sau. Chỉ là một cuộc thi thôi mà."

Đúng lúc đó, điện thoại trên bàn trưởng phòng giáo vụ đổ chuông.

Ông ta nhấc máy.

"Cái gì? Ai cơ? ...Ngài nói gì ạ?"

Sắc mặt ông ta tái nhợt đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Đầu dây bên kia nói một tràng dài, bàn tay cầm ống nghe của trưởng phòng giáo vụ bắt đầu r/un r/ẩy.

Ông ta đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt nhìn tôi như thể lần đầu tiên mới quen biết.

"Tô... trò Tô Niệm..."

Điện thoại vẫn đang đổ chuông.

Ông ta nhấn nút loa ngoài.