Cát quất vào da th!t trần trụi như bị hàng vạn cây kim nhỏ đ/âm vào. Tầm nhìn không quá năm mét, kính bảo hộ nhanh chóng bị cát mài ra những vết xước nhỏ. Tôi cúi đầu, mỗi bước đi đều phải dẫm chắc rồi mới bước tiếp theo. Phía sau truyền đến tiếng thở dốc nặng nề của Khương Tịch Từ. Trong môi trường này, anh ta thậm chí không trụ nổi mười phút. Tôi có thể nghe thấy độ ẩm trong phổi anh ta đang bị gió khô nóng hút cạn đi nhanh chóng.

“Còn bao xa nữa?” Anh ta gào lên trong gió.

“Ngậm miệng lại, giữ sức đi.”

Đi được gần hai mươi phút, gió cát nhẹ bớt đôi chút. Chúng tôi tiến vào rìa của mắt bão cát. Một vùng hình phễu tương đối tĩnh lặng, bầu trời mang màu vàng tối kỳ dị. Cách đó hai mươi mét, một khoang thăm dò bị lật nghiêng đang nằm ch/ôn vùi một nửa dưới cát. Thân khoang bị cát mài mòn bạc màu, biến dạng nghiêm trọng, khắp nơi đều là vết lõm và khe nứt.

“Hòa Âm!” Khương Tịch Từ hét lớn một tiếng rồi định lao tới. Tôi túm ch/ặt lấy dây an toàn của anh ta, lực mạnh đến mức cả người anh ta lảo đảo về phía sau.

“Anh đi/ên à? Vùng cát này là cát lún! Dẫm lên là lún tới cổ ngay!”

“Vậy phải làm sao? Nó đang ở trong đó!”

Tôi tháo ba lô, lấy máy dò địa chất ra, đi một vòng quanh khoang thăm dò. Màn hình hiển thị: thân khoang bên trái biến dạng nhẹ nhất, lớp cát bên dưới tương đối chắc chắn. Tôi ngồi xổm xuống, dùng lòng bàn tay ấn thử mặt cát, rồi lấy xẻng gấp và kích thủy lực ra.

“Anh đứng bên cạnh đi, đừng động đậy. Nếu nghe thấy tiếng cát sụt lở, lập tức gọi tôi.”

Tôi bắt đầu đào. Xẻng c/ắt vào lớp cát phát ra tiếng động trầm đục. Cát rất mịn, vừa đào xong một lớp thì nửa lớp khác lại trượt xuống, hiệu quả cực kỳ thấp. Mười mấy phút sau, cánh tay tôi đ/au nhức như bị đổ chì vào, mồ hôi chảy dọc theo thái dương vào trong kính bảo hộ, làm nhòe tầm nhìn. Tôi không dám dừng lại. Cuối cùng, kích thủy lực cũng đẩy bật được cánh cửa khoang bị biến dạng, nứt ra một khe hở chỉ đủ cho một người lách mình qua.

Một luồng không khí khô nóng và vẩn đục tràn ra từ bên trong, lẫn mùi kim loại và nhiên liệu. Tôi dùng đèn pin chiếu vào trong. Trong góc, một cô gái đang co quắp, sắc mặt trắng bệch, môi khô nứt nẻ, trên người đắp một chiếc áo khoác gió đầy cát. Ngựk cô bé vẫn còn phập phồng yếu ớt.

“Khương Hòa Âm!”

Tôi lách qua khe hở, ngồi xổm bên cạnh cô bé, chạm vào động mạch cổ. Vẫn đ/ập, nhưng rất yếu. Tôi lấy chăn giữ nhiệt quấn lấy cô bé, đeo mặt nạ oxy cầm tay cho cô bé, rồi kiểm tra tứ chi. Không có vết thương ngoài da rõ rệt, chắc là hôn mê do mất nước và ngạt thở nhẹ. Khi tôi chuẩn bị kéo cô bé ra khỏi khoang thì nhìn thấy chiếc điện thoại rơi bên cạnh tay cô bé. Màn hình vẫn sáng, đang phát một đoạn video, thanh tiến trình sắp chạy hết. Tôi nhặt lên.

Trên đó là gương mặt của Khương Hòa Âm. Cô bé rất tiều tụy, môi khô nứt, nhưng ánh mắt rất bình thản, như thể đã đưa ra quyết định từ lâu.

“Nếu bạn thấy video này, nghĩa là mình đã gặp chuyện. Mình tên Khương Hòa Âm, là con gái của Khương Tịch Từ và Lâm Chỉ Lan. Sáu tháng trước, tình cờ mình nghe được cuộc điện thoại của mẹ và một người bạn. Mình mới biết, sáu năm trước chính mẹ đã nói dối mình bị đ/au bụng để lừa bố điều trực thăng đi, hại ch*t một cô bé vô tội. Một người mình nên gọi là ‘em gái’... m/áu mủ của mình. Những năm qua, bố cứ tưởng là do ông ấy sơ suất, thực ra ông ấy không biết gì cả. Mình đến Taklamakan chính là muốn tìm giàn khoan nơi em Dung Dung gặp nạn năm đó, dọn dẹp lớp cát bên cạnh hộp cơm đ/á màu đó, thay mẹ và bố nói một lời xin lỗi. Nếu mình có mệnh hệ gì, xin hãy nói với dì Bùi rằng, con xin lỗi. Thực sự xin lỗi. Em gái vô tội. Mình thay mẹ trả n/ợ...”

Video kết thúc. Tay tôi r/un r/ẩy. Bên trong kính bảo hộ toàn là hơi nước, không phân biệt được là hơi thở hay nước mắt. Hóa ra con bé biết. Hóa ra nó đến đây để chuộc tội.

Mặt đất đột ngột rung chuyển dữ dội, những hạt cát như dòng nước từ khe nứt trên vách khoang đổ xuống. Bên ngoài truyền đến tiếng gào thét biến dạng của Khương Tịch Từ: “Phượng Hề! Bão cát lại đến rồi! Ra mau!”

Tôi ngẩng phắt đầu lên. Khe nứt trên nóc khoang đang lan rộng như mạng nhện, cát mịn như nước trút xuống từ khe hở. Tôi ôm lấy Khương Hòa Âm, lao về phía khe cửa khoang. Ngay khi tôi lách mình ra được một nửa, trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng rắc trầm đục. Toàn bộ tấm thép nóc khoang cùng với nửa tấn cát đ/á đổ sập xuống, nện thẳng vào cẳng chân trái của tôi. Cơn đ/au dữ dội bùng phát từ mắt cá chân, xộc thẳng lên tận đỉnh đầu. Tôi thét lên một tiếng, cả người đổ ập xuống cát, Khương Hòa Âm lăn ra khỏi vòng tay tôi, rơi xuống mặt cát cách đó hai bước chân.

“Bùi Phượng Hề!” Khương Tịch Từ lao tới, túm lấy Khương Hòa Âm, kéo về phía khu vực an toàn hơn ở phía sau. Sau đó quay lại nhào tới bên cạnh tôi, nắm lấy cánh tay tôi mà kéo ra ngoài.

“Đi mau! Khoang sắp sập rồi!”

“Không đi được!”

Tôi đẩy tay anh ta ra, quay đầu lại nhìn. Toàn bộ chân trái bị đ/è dưới tấm thép và đống cát, hoàn toàn không thể cử động.

“Chân bị kẹt ch*t rồi! Anh đưa nó đi! Mau lên!”

“Tôi không đi!”

Anh ta ngồi xổm xuống, đi/ên cuồ/ng dùng hai tay đào bới cát và đ/á vụn bên chân tôi, móng tay cọ vào cạnh tấm thép đến bật m/áu cũng không màng đến.