Hương Bảo và Xú Bảo cũng ở đây. Con cái công nhân nhà máy được gửi vào miễn phí, hai đứa nó hòa vào đám trẻ, chẳng mấy chốc đã chơi thân với nhau.

Xú Bảo dùng khối gỗ xếp thành một ngôi nhà xiêu vẹo, khoe với cậu bé bên cạnh: "Đây là mẹ tớ dạy tớ đấy!"

Tôi nhìn chúng cười, tảng đ/á đ/è nặng trong lòng cuối cùng cũng nhẹ bớt.

Trưa ngày hôm sau, lúc lũ trẻ ngủ trưa, có người tìm đến cửa.

Gõ hai cái vào khung cửa, tôi ngẩng đầu lên, thấy một người đàn ông đứng đó.

Anh ta mặc bộ đồ công nhân màu xanh của nhà máy thép, túi áo ngựk trái cài bút máy và compa, tay áo xắn lên đến khuỷu, để lộ cổ tay với những khớp xươ/ng rõ ràng.

Anh ta cầm một hộp cơm bằng sắt, nắp đậy không ch/ặt, hơi nóng bốc lên nghi ngút, tỏa ra mùi th!t kho tàu thơm phức.

"Chào cô, tôi đến đón con."

Giọng nói trầm thấp, không nhanh không chậm.

Tôi đứng dậy, nhận ra anh ta là Cố Viễn bên phòng kỹ thuật. Kiếp trước khi tôi làm lo/ạn ở cổng nhà máy, anh ta đứng từ xa ngoài đám đông nhìn vào một cái. Khi đó tôi tưởng anh ta hóng chuyện, giờ nghĩ lại, trong đôi mắt ấy dường như không có á/c ý.

"Kỹ sư Cố? Con anh là bé nào?"

"Tiểu Đống, bé ba tuổi, sáng nay mới gửi."

Tôi nhớ ra rồi, là Tiểu Đống, sáng nay lúc gửi đến khóc x/é lòng, bố nó nhét cho viên kẹo trái cây vào túi rồi đi thẳng. Tôi ngồi xổm dỗ dành nửa buổi, cuối cùng dùng viên bi của Xú Bảo mới dỗ được thằng bé nín.

"Tiểu Đống đang ngủ trong phòng trong rồi, anh có cần tôi gọi nó dậy không?"

"Không cần, cứ để nó ngủ đi." Cố Viễn bước vào, đặt hộp cơm lên bàn, "Đây là suất ở nhà ăn, dư ra một phần th!t kho tàu, mẹ con cô ăn đi."

Tôi sững người: "Thế này thì ngại quá..."

"Tiểu Đống làm phiền cô rồi." Anh ta nói rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, ánh mắt dừng lại trên đôi giày nhỏ của Hương Bảo và Xú Bảo ở góc tường một lát, rồi hỏi: "Hai đứa đó là con cô à?"

"Vâng."

Anh ta không hỏi thêm nữa, rút trong túi ra một cuốn sách nguyên lý máy móc để đọc.

Ánh nắng buổi chiều xiên qua cửa sổ, chiếu lên gương mặt nghiêng của anh ta. Sống mũi cao, đường nét lông mày và mắt sâu, ngoài ba mươi tuổi mà hai bên thái dương đã lấm tấm vài sợi tóc bạc.

Kiếp trước ấn tượng duy nhất của tôi về người đàn ông này là "kỹ sư Cố ít nói bên phòng kỹ thuật", không ngờ kiếp này lại có giao điểm.

Đang nghĩ ngợi, cửa lại có người bước vào.

Lâm Vi mặc một chiếc váy liền thân hoa nhí mới may, tóc buộc đuôi ngựa, tay xách một túi táo.

Khi thấy Cố Viễn, bước chân cô ta khựng lại, rồi ngay lập tức nở một nụ cười.

"Chị dâu, đang làm việc à?"

Tôi nhìn cô ta, không đáp. Cô ta tự nhiên bước vào, đặt táo lên bàn:

"Mẹ bảo em đến xin lỗi chị, chuyện hôm qua là bà già không đúng, chị đừng để bụng."

"Cô cầm táo về đi." Tôi nói, "Tôi không cần."

Nụ cười của Lâm Vi cứng đờ trong giây lát, nhưng rất nhanh lại trở về bình thường.

Ánh mắt cô ta quét qua Cố Viễn, cố tình nâng cao giọng:

"Chị dâu, chị một mình nuôi con cũng chẳng dễ dàng gì. Em nghe nói bên nhà máy bên cạnh có một ông góa vợ, điều kiện khá lắm, hay là để em làm mối cho chị..."

"Lâm Vi." Tôi ngắt lời cô ta, "Chồng tôi ch*t chưa đầy một tháng."

"Chính vì chưa đầy một tháng nên mới phải sớm tính toán chứ."

Cô ta cười ngọt xớt, "Một người phụ nữ dắt theo hai đứa con, kiểu gì cũng phải tìm một chỗ dựa..."

Cố Viễn gấp sách lại đứng dậy, giọng không cao nhưng từng chữ đều rõ ràng:

"Cô này, cô nhắc chuyện này trước mặt chị dâu là không thích hợp đâu."

Nụ cười trên mặt Lâm Vi cuối cùng cũng không giữ nổi nữa.

Cô ta quay sang nhìn Cố Viễn, đá/nh giá từ trên xuống dưới, bĩu môi:

"Anh là ai?"

"Cố Viễn, phòng kỹ thuật."

"Ồ--" Lâm Vi kéo dài giọng, "Kỹ sư Cố phòng kỹ thuật đây sao? Tôi có nghe danh anh rồi. Anh là đàn ông đ/ộc thân, ngồi trong phòng góa phụ nhà người ta thế này, cũng không thích hợp đâu nhỉ?"

Cố Viễn không chút biến sắc:

"Con tôi ngủ ở đây, tôi đến đón nó. Nếu cô cũng đến đón con thì cứ đăng ký là được; nếu không phải, nhà trẻ công nhân không cho phép người ngoài ở lại."

Mặt Lâm Vi đỏ bừng.

Cô ta không ngờ người đàn ông trông có vẻ kiệm lời này lại phản bác không nể nang như vậy, cơ mặt gi/ật gi/ật, cuối cùng xách táo lên, quay người bước ra ngoài.

Đến cửa còn quay đầu nhìn tôi một cái, ánh mắt như cái đinh găm vào người tôi.

"Chị dâu, chị giỏi thật, đến kỹ sư Cố phòng kỹ thuật cũng nói giúp chị."

Cô ta cười đầy mỉa mai, "Chúc chị đứng vững ở nhà máy thép nhé."

Cô ta đi rồi, lúc đóng cửa còn dùng lực, tiếng "bộp" vang lên khô khốc.

Cố Viễn ngồi xuống, mở sách ra.

Tôi không nhịn được, hỏi một câu: "Kỹ sư Cố, anh quen cô ta à?"

"Không quen." Anh ta không ngẩng đầu, "Chỉ thấy cô ta nói năng khó nghe thôi."

Tôi nhìn gương mặt nghiêng khi anh ta cúi đầu đọc sách, bỗng thấy người này khá thú vị.

Anh ta giúp tôi nhưng không nói gì nhiều, càng không có ý muốn đòi ân huệ, cứ như tiện tay làm một việc nhỏ không đáng kể.

Kiếp trước ở cổng nhà máy thép, trong số những người vây xem, anh ta là người duy nhất không hùa theo.

"Cảm ơn anh." Tôi nói.