“Tôi không biết anh ta sống hay ch*t, nhưng tôi đã ký tờ giấy x/ác nhận t/ử vo/ng đó với tư cách là vợ. Tôi không thể để một người không rõ danh tính nằm trong qu/an t/ài của Thẩm Tranh một cách mơ hồ như vậy.”

Chủ tịch Vương nhìn tôi rất lâu, cuối cùng thở dài.

“Chuyện này tôi ghi nhận, nhưng tôi phải nhắc nhở cô, nếu thực sự tra ra danh tính th* th/ể có vấn đề, toàn bộ quy trình hậu sự đều phải làm lại từ đầu. Tiền trợ cấp, đãi ngộ gia đình, tất cả đều phải tái thẩm định. Trường hợp x/ấu nhất, nếu x/ác nhận Thẩm Tranh chưa ch*t, tất cả tiền trợ cấp cô nhận hiện tại đều phải hoàn trả.”

“Tôi hiểu.” Tôi gật đầu.

“Vậy cô vẫn muốn tra?”

“Phải tra.”

Chủ tịch Vương đứng dậy, vỗ vai tôi:

“Được, tôi sẽ sắp xếp người điều tra lại hồ sơ hiện trường và hồ sơ nhà tang lễ năm đó. Chuyện này tạm thời đừng để lộ ra ngoài, phía nhà họ Thẩm cô cũng phải giữ bình tĩnh.”

“Tôi biết.”

Ông đi tới cửa rồi dừng lại:

“Phải rồi, chuyện công việc. Tôi thấy cô cứ tiếp tục thế này cũng không phải cách, sạp b/án đồ ăn sáng sớm hôm khuya khoắt, con cái cũng chịu khổ theo.”

“Nhà trẻ của nhà máy đang thiếu một bảo mẫu, việc không nặng, một tháng hai mươi sáu tệ, bao hai bữa cơm, cô có muốn làm không?”

Tôi sững người.

Kiếp trước tôi liều mạng muốn chen chân vào nhà máy thép nhưng bị đuổi ra ngoài. Kiếp này tôi không tranh không giành, cơ hội lại tự tìm đến cửa.

“Tôi muốn.” Tôi nói, “Cảm ơn Chủ tịch Vương.”

Trở về nhà đã là chạng vạng. Căn nhà cấp bốn phía sau khu tập thể được ánh hoàng hôn nhuộm thành màu cam ấm áp. Xú Bảo đang nằm bò trên ngưỡng cửa chơi bùn, Hương Bảo ngồi trên ghế nhỏ, lấy gạc che vết thương trên trán. Tôi vào nhà, đặt đồ đạc xuống, ôm hai đứa trẻ vào lòng, rửa tay rửa mặt cho chúng.

Xú Bảo ngẩng mặt nhìn tôi: “Mẹ, hôm nay mẹ có phải đã khóc không?”

“Không có.” Tôi véo nhẹ má thằng bé, “Mẹ vui vì tìm được công việc mới.”

Hương Bảo vẫn im lặng, cúi đầu mân mê ngón tay. Tôi nâng cằm con bé lên, đôi mắt nó đỏ hoe, môi mím ch/ặt như đang kìm nén điều gì.

“Sao vậy Hương Bảo?”

Nó do dự một chút, thì thầm:

“Mẹ, chú đó có phải là bố không ạ?”

“Nhưng tại sao chú ấy lại giúp người khác b/ắt n/ạt chúng ta?”

Tim tôi như bị kim châm: “Hương Bảo, dù chú ấy có phải là bố hay không, thì mẹ vẫn luôn ở đây.”

Hương Bảo ngoan ngoãn gật đầu.

Tôi buông con bé ra, đi vào bếp nấu cơm. Trên bếp chỉ có một nắm rau xanh và hai quả trứng, tôi c/ắt nửa cây lạp xưởng vào, dầu trong chảo xèo xèo, hương thơm lan tỏa khắp sân nhỏ. Xú Bảo ngửi thấy mùi liền chạy vào, kiễng chân nhìn lên bếp.

“Mẹ, hôm nay ăn gì ạ?”

“Lạp xưởng xào trứng, canh rau xanh, cơm ăn thoải mái.”

“Trước đây khi bố ở nhà, lạp xưởng đều bị khóa trong tủ.” Xú Bảo li/ếm môi, “Bố nói đó là đồ để dành Tết mới được ăn.”

Tay cầm xẻng của tôi khựng lại. “Sau này nhà mình ngày nào cũng được ăn.”

Xú Bảo vui vẻ nhảy cẫng lên, chạy đi báo tin vui cho Hương Bảo. Tôi đứng trước bếp, khói dầu bốc lên làm mắt tôi hơi cay.

Thẩm Tranh, anh nghe thấy chưa? Thứ anh không nỡ cho con ruột ăn, tôi không những nỡ, mà còn phải để chúng ăn ngon hơn bất cứ ai.

Sáng hôm sau, tôi đi làm tại nhà trẻ. Khi đi ngang qua khu nhà máy, từ xa tôi thấy Thẩm Độ bước ra từ tòa nhà văn phòng, sắc mặt xám xịt, phía sau là Triệu Quế Lan và Lâm Vi. Ba người họ trông như vừa bị vớt từ dưới nước lên, ủ rũ bước ra ngoài.

Chuyện hôm qua đồn công an đã lập biên bản, dù chưa đến mức bị giam giữ, nhưng nhà máy đã ra thông báo phê bình đích danh nhà họ Thẩm vì “gây rối trật tự sản xuất, đá/nh đ/ập người thân liệt sĩ”, Triệu Quế Lan bị ghi cảnh cáo trật tự trị an.

Thẩm Độ ngẩng đầu nhìn thấy tôi, bước chân khựng lại. Trên mặt hắn không còn vẻ hung hăng của ngày hôm qua, môi khô nứt nẻ, hốc mắt trũng sâu như không ngủ cả đêm.

Tôi nhìn thẳng phía trước, lướt qua bên cạnh hắn.

“Hạ Tình.” Hắn gọi tôi ở phía sau, giọng khàn đặc như giấy nhám mài sắt.

Tôi không dừng lại.

“Công việc đó… thực sự là cô chủ động nhường lại sao?”

Tôi quay đầu, liếc mắt nhìn hắn.

“Không thì sao? Anh tưởng ai cũng giống anh, chỉ chăm chăm nhìn vào túi tiền người khác sao?”

Hắn siết ch/ặt nắm đ/ấm, không nói thêm lời nào.

Triệu Quế Lan bên cạnh định xông lên, bị Lâm Vi liều mạng kéo lại.

Tôi bước vào cổng nhà trẻ, đóng ch/ặt ánh mắt của họ lại phía sau. Mặt trời lên cao, nắng ấm sưởi ấm sau lưng, tôi hít một hơi thật sâu, khóe miệng cong lên.

Ngày tháng còn dài, Thẩm Độ.

Chuyện của anh trai anh, tôi vẫn chưa tra xong đâu.