Thẩm Nghiễn Chi hành động nhanh hơn tôi tưởng, cậu ta thậm chí còn đuổi theo ra khỏi thành ngay trong đêm, còn huy động cả thân vệ của phủ Quốc công.

Bộ váy áo màu hoa sen, chính là bộ tôi mặc vào ngày trốn khỏi phủ họ Cố.

Cậu ta tra ra được cả những chi tiết nhỏ nhặt này, thế nhưng lại chỉ nhất quyết không chịu viết tên tôi lên hôn thư.

Tôi không quay về căn nhà đã thuê, ẩn nấp trong bóng tối đến tận đêm khuya, lén lút lẻn về lấy số bạc vụn còn sót lại.

Sáng sớm ngày thứ tư, khi trời mới hửng sáng, tôi quyết đoán trèo qua cửa sau, tránh con đường lớn ở đầu trấn, men theo lối mòn bùn đất gồ ghề, tiếp tục chạy về phía Nam.

Tuyệt đối không được để bị bắt về.

Tôi đi bộ trên đường núi suốt cả một ngày.

Đến chạng vạng tối, trời âm u dữ dội, tôi mò vào một ngôi làng nhỏ hẻo lánh dưới chân núi, dừng lại trước một túp lều tranh cô quạnh ở đầu làng để xin tá túc.

Người mở cửa là một bà cụ m/ù với mái tóc bạc trắng.

Bà lần mò đưa tôi vào nhà, không hỏi han nhiều, chỉ sắp xếp cho tôi ở căn phòng phụ chất đầy củi khô.

Không lâu sau, bà bưng đến một bát cháo khoai lang bốc hơi nghi ngút.

“Mau uống khi còn nóng đi, lương thực thô sơ, cô nương đừng chê.”

Bà cụ ngồi bên cạnh chiếu cỏ, đôi mắt đục ngầu nhìn vào hư không, lẩm bẩm không dứt:

“Con gái ta nếu còn sống, cũng tầm tuổi cô nương. Mười năm trước lấy chồng xa lên phương Bắc, bảo là đi hưởng phúc, thế mà bao nhiêu năm qua, đến một lá thư cũng chẳng thấy đâu. Lão bà này ngày nào cũng đợi ở đầu làng, đợi đến mức đôi mắt m/ù lòa luôn rồi...”

Chiếc bát sành thô ráp làm nóng lòng bàn tay tôi.

Tôi cúi đầu nhìn những miếng khoai lang nổi lềnh bềnh trên mặt cháo, trong làn hơi nóng mờ ảo, hốc mắt bỗng chốc cay xè.

Tấm lòng cha mẹ thiên hạ, thế mà cha mẹ tôi, vì muốn bảo toàn hôn sự cho em gái, lại nhẫn tâm nhìn tôi bị lừa gạt, thậm chí còn giúp Thẩm Nghiễn Chi cùng nhau dựng lên màn kịch này.

Tôi nuốt chửng bát cháo khoai lang nóng hổi, mặc cho những hạt gạo thô ráp cứa qua cổ họng.

Những giọt nước mắt nóng hổi chực trào trong hốc mắt, tôi cắn ch/ặt răng, cố nén chúng ngược vào trong.

Không đáng để khóc.

Nửa đêm, tôi nằm trên chiếc chiếu rá/ch trong phòng củi, trằn trọc không sao chợp mắt.

Ánh trăng xuyên qua khe cửa sổ dột gió rọi xuống đám cỏ khô trên sàn, lạnh lẽo như nước.

Trong lòng tôi tỉnh táo vô cùng.

Trong đầu lại hiện lên cảnh tượng ở góc hành lang, câu nói kia của Thẩm Nghiễn Chi: “Người ta muốn cưới từ đầu đến cuối đều là Nam Chi”.

Từ khoảnh khắc cậu ta nói ra câu nói đanh thép ấy, từ lúc cha dặn dò cậu ta phải giấu giếm cho đến sau đại hôn, phủ họ Cố ở kinh thành, cái nhà mà tôi đã sống suốt mười một năm ấy, đã hoàn toàn ch*t rồi.

Không bao giờ quay về được nữa, mà tôi cũng chẳng muốn quay về.

Tôi trở mình, ôm ch/ặt túi hành lý vào lòng, nhắm mắt chuẩn bị nghỉ ngơi.

Sáng sớm mai, tôi còn phải đến bến đò Kính Hồ phía trước để bắt thuyền.

Đúng lúc đó, trên con đường làng vốn tĩnh lặng ngoài viện, đột nhiên truyền đến một loạt động tĩnh dồn dập.

Là tiếng vó ngựa.

Không chỉ một con, đang x/é toạc sự tĩnh mịch của đêm khuya, lao về phía ngôi làng hẻo lánh này.

Tiếng vó ngựa đêm đó rốt cuộc không dừng lại trước túp lều tranh, mà gầm rú lao qua ngã rẽ ở đầu làng.

Tôi không dám đá/nh cược, để lại hai thỏi bạc vụn cho bà cụ m/ù rồi trèo núi trốn đi ngay trong đêm.

Bảy ngày sau.

Gió thu cuốn theo hơi nước lạnh lẽo, tôi ngồi trong quán trà ở bến đò Kính Hồ, lặng lẽ chờ con thuyền khách xuôi Nam.

Bát trà thô trước mặt đã nguội ngắt từ lâu.

Đột nhiên, từ phía xa lại dấy lên bụi vàng m/ù mịt.

Tay cầm chén trà của tôi khựng lại giữa không trung.

Một con ngựa phi nước đại gần như kiệt sức dừng khựng lại trước quán trà, vó trước chồm lên cao, người trên lưng ngựa vì quán tính mà ngã nhào xuống vũng bùn.

Là Thẩm Nghiễn Chi.

Vị thế tử Trấn Quốc công vốn ngày xưa ngay cả vạt áo cũng không dính bụi trần, giờ đây búi tóc rối bời, mặt mũi lấm lem bùn đất.

Cậu loạng choạng bò dậy, khoảnh khắc nhìn rõ tôi, cả người cậu như bị những chiếc đinh dài đóng ch/ặt tại chỗ.

“Ngồi đi.”

Tôi tùy tiện gõ gõ lên chiếc ghế dài đối diện, giọng điệu bình thản như đang chào hỏi một người lạ hỏi đường.

Cậu như người vừa tỉnh mộng, loạng choạng bước tới, hai tay bám ch/ặt lấy mặt bàn thô ráp, xươ/ng ngón tay trắng bệch, giọng nói r/un r/ẩy không thành tiếng:

“A Huỳnh... cuối cùng ta cũng tìm thấy nàng rồi. Theo ta về... c/ầu x/in nàng, theo ta về đi.”

“Về đâu?”

Tôi ngước mắt, lạnh lùng nhìn cậu ta.

Yết hầu cậu khó khăn trượt lên xuống, định mở miệng.

Tôi không cho cậu cơ hội, nhìn chằm chằm vào mắt cậu, giọng điệu không chút gợn sóng:

“Về cái nhà mà các người liên thủ lừa dối tôi sao? Hay là về làm nền cho Nam Chi của cậu?”

Sắc mặt cậu bỗng chốc trắng bệch, hoảng lo/ạn lắc đầu:

“Không phải, A Huỳnh, nàng nghe ta giải thích, trước kia ta không biết...”

“‘Người ta muốn cưới từ đầu đến cuối đều là Nam Chi’.”

Tôi ngắt lời cậu, từng chữ từng chữ nhắc lại câu nói ấy:

“‘Đợi sau đại hôn, nàng ấy có muốn làm lo/ạn cũng chẳng được nữa’.”

Lời vừa dứt, cả người Thẩm Nghiễn Chi run lên bần bật, trong khoảnh khắc như rơi xuống hầm băng.

Hy vọng trong đáy mắt cậu vỡ vụn từng chút một, môi r/un r/ẩy, nhưng không thốt ra nổi nửa chữ.

Cậu cuối cùng đã hiểu, tôi biết hết mọi chuyện, thậm chí còn biết sớm hơn cậu tưởng tượng.

“Thuyền khách cập bến đây--!”

Tiếng rao dài của người lái đò phá vỡ sự tĩnh mịch.

Tôi đứng dậy, đặt hai đồng xu đ/è dưới bát trà, xách chiếc túi vải xanh của mình, quay người bước về phía bến đò.

“A Huỳnh!”

Cậu phát ra một tiếng kêu bi thiết, loạng choạng đuổi theo, cố vươn tay níu lấy vạt áo tôi.