Đầy sảnh tân khách trầm trồ khen ngợi đôi uyên ương này là trời sinh một cặp.

Tôi cầm chiếc túi vải xanh đựng bức thư tay, nhét sâu vào trong một chiếc rương quà mừng sắp được chuyển đến phủ Thẩm.

Sau đó, tôi không chút do dự khoác chiếc túi cũ đã chuẩn bị sẵn lên vai, lặng lẽ rời khỏi cửa sau vắng vẻ của phủ họ Cố.

Không từ biệt, không do dự, càng không ngoảnh đầu lại.

Tôi rảo bước băng qua con hẻm, lên chiếc kiệu nhỏ bọc vải xanh đã thuê sẵn, một mạch ra khỏi cổng thành.

Phu kiệu đưa tôi đến đình trà cách thành mười dặm rồi thanh toán tiền công rồi quay về.

Tôi uống một bát trà thô trong đình, lấy từ trong túi ra đôi giày vải mới thức đêm kh//âu vội để thay vào, rồi tiện tay vứt đôi giày cũ đang mang lên chiếc ghế dài trong đình.

Đôi giày cũ chạm đất, như thể cùng lúc vứt bỏ mười năm giam cầm này.

Mà lúc này tại sảnh phụ của phủ Thẩm, đèn đuốc sáng trưng.

Quản gia bưng danh sách quà mừng dày cộp, giọng xướng tên vang lên ong ong trong căn sảnh rộng lớn:

“Lễ bộ Thượng thư tặng một cặp ngọc như ý… Phủ Trấn Viễn Hầu tặng một bộ trang sức vàng ròng… Quan cai quản muối Giang Nam gửi đến mười viên đông châu…”

Thẩm Nghiễn Chi ngồi trên ghế tròn gỗ hoàng hoa lê, day day huyệt thái dương đang hơi ngà ngà say.

Cậu lơ đãng quét mắt qua những hàng vàng bạc châu báu, thần sắc chẳng chút hứng thú.

Đột nhiên, ánh mắt cậu vượt qua một chậu tiểu cảnh san hô, dừng phắt lại nơi góc một chiếc bàn trà nhỏ bằng gỗ tử đàn.

Chỉ thấy giữa đống hộp gấm châu báu và lụa đỏ, lặng lẽ nằm một chiếc túi vải xanh giản dị.

Nó không có thẻ mừng, cũng không có trang trí lụa đỏ, hoàn toàn lạc lõng với bầu không khí xa hoa hỉ khí xung quanh.

Quản gia nhìn theo hướng ánh mắt cậu, cũng sững người, vội vàng lật xem danh sách quà:

“Cái này… không biết là khách nhà nào tiện tay để lại, lão nô trên danh sách này không hề ghi chép, thế tử bớt gi/ận.”

Thẩm Nghiễn Chi không nói gì.

Cậu đứng thẳng dậy, sải bước tiến lên, đưa tay cầm lấy chiếc túi đó.

Chất vải thô ráp, đầu ngón tay mân mê, có thể cảm nhận rõ ràng bên trong đựng vài tờ giấy mỏng.

Không hiểu sao, tim cậu hẫng một nhịp, kéo theo cả cơn s/ay rư/ợu cũng tan biến quá nửa.

Cậu nhanh chóng tháo nút buộc của túi, rút ra một tờ giấy tuyên được gấp gọn gàng.

Tờ giấy được trải ra dưới ánh nến đỏ lay động.

Khoảnh khắc nét chữ lọt vào tầm mắt, m/áu trên mặt Thẩm Nghiễn Chi lập tức rút sạch.

“Nguyện quân cùng khanh, bạch đầu giai lão. A Huỳnh tuyệt bút.”

Ra khỏi thành, tôi đi bộ dọc theo quan đạo về phía Nam, không hề ngoảnh lại.

Suốt ba ngày trời,

những nốt phồng rộp dưới lòng bàn chân bị vỡ ra, rồi lại đóng vảy, nhưng tôi không dừng lại một bước.

Ba ngày sau, tôi đến bến Thanh Khê.

Đây là một thị trấn nhỏ tựa núi bên sông, không ai quen biết tôi.

Tôi thuê một căn nhà cũ kỹ giá rẻ ở đầu trấn.

Ban ngày, tôi thản nhiên cầm cành cây, dạy lũ trẻ chơi ở đầu trấn học chữ.

“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang.”

Tôi đọc từng chữ một.

Nhìn khuôn mặt ngây thơ của lũ trẻ đang đọc theo mình, lần đầu tiên tôi cảm thấy, cuộc đời mười tám năm này cuối cùng cũng đã nằm trong tay chính mình.

Tôi tự đắc tự vui, nhưng không biết lúc này kinh thành đã đảo lộn cả lên.

Trong phòng tân hôn của phủ Thẩm, nến hỉ long phượng đã ch/áy được một nửa.

Thẩm Nghiễn Chi cầm tờ giấy tuyên trong tay, thất thần ngã ngồi bên bàn tròn.

Rư/ợu hợp cẩn chưa uống, cân hỉ bị bỏ rơi trên bàn, cậu trì hoãn mãi vẫn chưa vén tấm khăn trùm đầu đỏ rực trên giường.

“Chàng sớm đã biết rồi, đúng không?”

Cố Nam Chi phá vỡ sự im lặng.

Nàng không đợi Thẩm Nghiễn Chi hành động, trực tiếp gi/ật phăng tấm khăn đỏ, để lộ khuôn mặt không chút huyết sắc.

“Thẩm Nghiễn Chi, chàng đi tìm tỷ ấy đi.”

Câu nói này như một mũi d/ao nhọn, đ/âm thủng phòng tuyến cuối cùng của Thẩm Nghiễn Chi.

Cậu đứng bật dậy, làm đổ ghế tròn, nắm ch/ặt bức thư tuyệt bút, như kẻ đi/ên lao vào màn đêm.

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, một con ngựa phi nước đại lao ra khỏi cổng thành kinh thành.

Gió sớm quất vào mặt đ/au rát, trong đầu Thẩm Nghiễn Chi đột nhiên hiện lên một câu tôi từng vô tình nói với cậu:

“Tôi không thích gió cát phương Bắc, nếu sau này có thể trốn thoát, tôi nhất định phải đi xem phương Nam.”

Tuấn mã như tên rời cung, lao nhanh về phía quan đạo phương Nam.

Chỉ cần hướng về phương Nam, chỉ cần dọc theo con đường này về phía Nam, nhất định sẽ bắt được nàng!

Tiếng vó ngựa x/é tan màn sương mỏng buổi sớm, dọc đường xuôi Nam, áp sát về phía bến Thanh Khê.

Cuộc sống ở bến Thanh Khê coi như yên ổn.

Tôi nghỉ ngơi ở đây năm ngày, ban ngày dạy trẻ con học chữ, có thời gian thì đến tiệm sách trong trấn, giúp chủ tiệm chép lại các tập thoại bản để đổi lấy vài đồng xu.

Lộ phí mang theo khi rời kinh không nhiều, tôi phải tính toán cho tương lai.

Ngòi bút sột soạt trên tờ giấy gai thô ráp, nét chữ ngay ngắn thanh tú.

Tôi không còn cố tình giấu tài, trong từng nét bút đều là sự phóng khoáng bị đ/è nén suốt mười năm qua.

Biến cố xảy ra vào chiều ngày thứ ba.

Tôi đến tiệm sách giao bản thảo đã chép xong, vừa đến đầu hẻm đã nhạy bén nhận ra sự khác lạ.

Một vài người lạ mặt trong trang phục gọn gàng đang thẩm vấn những người b/án hàng bên đường.

“Có từng thấy một cô gái tầm mười tám tuổi không? Mặc váy áo màu hoa sen, đuôi mắt trái có một nốt ruồi lệ cực nhạt.”

Một người trong đó cầm một bức họa nhỏ, bên hông treo lủng lẳng tấm đồng bài của phủ Trấn Quốc Công.

Tôi nín thở, nhanh chóng lùi lại vào con hẻm tối, mượn chiếc sọt tre ở góc tường để che giấu thân hình.