Để thị uy với tôi, phủ Vương gia đã đóng ch/ặt cửa suốt ba canh giờ trong ngày đại hôn. Tôi ngồi trong kiệu hoa đếm thời gian, nghe những tiếng bàn tán xì xào của đám đông hiếu kỳ ngoài kia ngày một lớn dần.

Một trăm gánh hồi môn mà cha chuẩn bị, cứ thế phơi mình dưới nắng gắt suốt ba canh giờ.

Vị Vương phi vốn dĩ nên được gả vào một cách vẻ vang, nay lại trở thành trò cười cho cả kinh thành.

Tôi đợi đến khoảnh khắc cuối cùng của canh giờ thứ ba, vén khăn trùm đầu lên rồi đứng dậy.

"Không gả nữa, chuyển hết đồ đạc về đi."

Cánh cửa Vương phủ mở ra ngay khi lời tôi vừa dứt, nhưng tôi đã chẳng còn muốn bước vào nữa.

Cả Vương phủ lập tức náo lo/ạn.

Không khí trong kiệu hoa ngột ngạt như chì đông đặc.

Tôi tên là Thẩm Minh Thư.

Hôm nay là ngày tôi gả vào Tĩnh Vương phủ.

Tĩnh Vương Tiêu Lẫm là đứa con trai được đương kim Thánh thượng coi trọng nhất, cũng là phu quân tương lai của tôi.

Tôi và chàng không hề có tình cảm, cuộc hôn nhân này là do Thánh thượng chỉ định nhằm trấn an người cha đang nắm giữ trọng binh trong tay của tôi.

Cha tôi giữ chức Thừa tướng, anh trai Thẩm Thanh Nguyên cũng có thành tựu trong quân đội.

Vị thế của nhà họ Thẩm trong triều khiến hoàng gia kiêng dè.

Cuộc hôn nhân này, danh nghĩa là ân sủng, thực chất là sự kìm kẹp.

Tôi hiểu.

Cha cũng hiểu.

Nhưng lệnh vua không thể trái.

Cha chuẩn bị cho tôi trăm gánh hồi môn,

Đám cưới đỏ rực cả mười dặm đường, gần như khuân sạch một nửa gia sản nhà họ Thẩm, chỉ để tôi có chỗ dựa vững chắc khi vào Vương phủ.

Nhưng giờ đây, những chỗ dựa ấy đang bị phơi dưới nắng gắt trước cửa Tĩnh Vương phủ,

Trở thành trò cười lớn nhất kinh thành.

Kiệu hoa dừng trước cửa Tĩnh Vương phủ.

Cánh cửa sơn son đóng ch/ặt.

Không có nhạc hỉ, không có đội ngũ đón dâu.

Chỉ có một quản gia ra truyền lời rằng Vương gia có lệnh, giờ lành chưa đến, Vương phi phải đợi bên ngoài.

Sự chờ đợi này kéo dài suốt ba canh giờ.

Sáu tiếng đồng hồ.

Từ sáng sớm đến chiều tà.

Tiếng bàn tán bên ngoài kiệu từ xì xào đã biến thành những lời chế giễu không chút kiêng dè.

"Tiểu thư nhà họ Thẩm này đã phạm lỗi gì mà Tĩnh Vương phủ lại không nể mặt như vậy?"

"Nghe bảo là ý của Đức phi nương nương, không thích cô con dâu tương lai này."

"Chậc chậc, chưa vào cửa đã chịu nh/ục nh/ã thế này, cuộc sống sau này khó mà dễ dàng."

Xuân Hòa, nha hoàn hồi môn của tôi, đang đứng ngoài kiệu mà phát khóc.

Nó mấy lần định xông lên lý lẽ, nhưng đều bị tôi ngăn lại.

"Tiểu thư, đã muộn thế này rồi, họ rõ ràng là cố tình!"

"Đừng vội."

Tôi ngồi trong kiệu, giọng điệu bình thản.

Tôi vén một góc rèm kiệu, nhìn một trăm hai mươi tám gánh hồi môn bên ngoài.

Mỗi gánh đều được phủ bằng lụa đỏ thượng hạng nhất.

Giờ đây, sắc đỏ ấy dưới nắng gắt trông có phần chói mắt.

Tôi đếm nhịp tim mình.

Một nhịp, một nhịp, chậm rãi và nặng nề.

Tôi đang đợi.

Đợi một kết quả, cũng đợi một khoảnh khắc hoàn toàn từ bỏ hy vọng.

Tôi ngồi ngay ngắn trong kiệu, gương mặt dưới lớp khăn trùm đầu không ai có thể nhìn thấy biểu cảm.

Nhưng tôi biết, trái tim mình đang nguội lạnh dần.

Thẩm Minh Thư của ngày xưa, đối với cuộc hôn nhân này, có lẽ từng nuôi một chút ảo tưởng viển vông.

Ảo tưởng Tiêu Lẫm sẽ là một người chồng xứng đáng để gửi gắm.

Ảo tưởng cuộc sống trong Vương phủ cũng có thể an ổn, hòa thuận như đàn cầm đàn sắt.

Giờ đây, những ảo tưởng ấy, theo những lời đồn đại bên ngoài kiệu, từng chút một vỡ vụn.

Ba canh giờ, là Đức phi, là Tiêu Lẫm, đã cho tôi bài học đầu tiên để thị uy.

Cũng là tối hậu thư.

Cho tôi biết rằng, một khi đã bước vào cánh cửa này, tôi - Thẩm Minh Thư - buộc phải thu lại mọi kiêu hãnh, cúi đầu xưng thần.

Tôi nhắm mắt lại.

Trong đầu hiện lên hình ảnh đôi mắt đỏ hoe của cha khi tiễn tôi đi lấy chồng.

Ông nói: "Minh Thư, nếu có chịu uất ức, nhà họ Thẩm mãi mãi là hậu phương của con."

Tôi mỉm cười.

Khóe miệng dưới lớp khăn trùm cong lên một đường cong lạnh lẽo.

Cha, con gái bất hiếu, có lẽ phải làm người thất vọng rồi.

Con sẽ không chịu sự uất ức này.

Tôi nghe tiếng canh ngoài kia.

"Giờ Tuất đã điểm--"

Ba canh giờ, không sai một khắc.

Tôi vươn tay, vén mạnh chiếc khăn trùm đầu màu đỏ.

Đầu đầy trang sức châu báu lập tức phơi bày dưới ánh mắt của mọi người, kêu leng keng.

Tôi đứng dậy, bước ra khỏi kiệu hoa.

Tất cả mọi người đều sững sờ.

Người dân xem náo nhiệt, quan binh giữ trật tự, và cả mấy tên đầy tớ vẻ mặt kiêu ngạo trước cửa Vương phủ.

Ánh mắt tôi quét qua cả hiện trường.

Cuối cùng, dừng lại trên cánh cửa sơn son vẫn đang đóng ch/ặt kia.

"Xuân Hòa."

"Tiểu thư!"

"Truyền lời của ta, toàn bộ hồi môn, khiêng về phủ Thẩm theo đường cũ."

Giọng tôi không lớn, nhưng truyền đi rõ ràng khắp cả con phố.

"Cánh cửa hôm nay, ta không vào nữa."

"Tĩnh Vương phi này, ta không làm nữa."

"Chúng ta, về nhà."

Cả hiện trường im phăng phắc.

Tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Xuân Hòa ngẩn người một lúc, rồi ánh mắt bùng lên sự phấn khích, nó lớn tiếng đáp: "Vâng! Tiểu thư!"

Đội hộ vệ nhà họ Thẩm vốn đã nén gi/ận từ lâu.

Nghe lệnh tôi, họ như được giải tỏa, đồng thanh quát lớn.

"Tuân lệnh tiểu thư, hồi phủ!"

Hơn trăm hộ vệ bắt đầu hành động, hai người một gánh, khiêng những món hồi môn đã bị phơi nắng suốt nửa ngày lên một cách trật tự, chuẩn bị quay đầu.

Đúng lúc này.

"Cạch--"

Cánh cửa Vương phủ đóng ch/ặt suốt ba canh giờ cuối cùng cũng chậm rãi mở ra.

Một người đàn ông mặc hỉ phục, vóc dáng cao ráo, đứng phía sau cửa.

Là Tĩnh Vương, Tiêu Lẫm.

Trên mặt chàng không có biểu cảm gì, ánh mắt lạnh lùng nhìn tôi.

Như thể hành động của tôi lúc này chỉ là một trò hề vô lý.