Phủ Kiến An Hầu có một quy tắc: tất cả nữ nhi trong phủ từ khi lọt lòng đều phải đưa đến viện của lão thái thái để dạy dỗ, sau khi cập kê thì mỗi năm phải trải qua một kỳ sát hạch.

Chỉ khi vượt qua kỳ sát hạch của cha mẹ, mới có thể trở về bên cạnh mẫu thân để chờ ngày xuất giá.

Chủ đề của kỳ sát hạch năm nay là Tết Đoan Ngọ.

Nhìn động tác gói bánh chưng lưu loát như nước chảy mây trôi của ta, mẫu thân bỗng đứng dậy.

“Động tác khi nắn góc bánh không đủ tao nhã, Tiêu Tiêu, ta mong chờ sự thể hiện của con vào năm sau.”

Nói đoạn, bà đưa thẻ thông qua cho biểu muội, che miệng cười khẽ.

“Bánh chưng của Tuyết Nhi dẫu không thành hình, nhưng lại có nét đáng yêu của tiểu nữ nhi, ta nhìn mà không khỏi vui mừng. Năm nay, con cứ cùng dì trở về đi.”

Ta không còn rơi lệ c/ầu x/in như những năm trước nữa.

Suy cho cùng, đây đã là lần thứ năm bà cố ý không cho ta qua kỳ sát hạch vì biểu muội.

Ta chờ từ xuân sang đông, chờ đến khi cập kê, chờ đến khi trở thành kẻ bị người đời gọi là “lão cô nương”.

Vậy mà vẫn không thể chờ được một lời “thông qua” từ mẫu thân.

Lần này, ta sẽ không chờ nữa.

Ta đã hứa với lão thái thái, sẽ làm con thừa tự dưới danh nghĩa nhị thúc mẫu, theo bà đến Giang Nam.

Tình mẫu tử đến đây là dứt, chỉ mong kiếp này, không bao giờ gặp lại.

......

Chu Tuyết Nhi trốn sau lưng mẫu thân, tinh nghịch thè lưỡi về phía ta.

“Biểu tỷ, vậy muội xin cảm ơn tỷ năm nay lại nhường dì cho muội nhé?”

Mẫu thân gõ nhẹ lên mũi nó, “Đồ n/ợ đời nhỏ, được lợi còn khoe mẽ!”

“Đi thôi, ta đã bảo Tống m/a m/a m/ua món điểm tâm con thích rồi.”

Tiếng nói của họ dần xa.

“Tiểu thư.” Xuân Hòa đỏ hoe mắt, “Phu nhân chẳng phải đã hứa năm nay sẽ để người thông qua sao, vì sao lại như thế? Bà ấy không sợ người lại bị các thiếu gia, tiểu thư khác chê cười sao!”

Ta mỉm cười, nhìn ra khoảng sân trống vắng, không nói lời nào.

Nơi này còn ai chê cười ta nữa chứ?

Gọi là sát hạch của Hầu phủ, chi bằng nói đó là sự sát hạch dành riêng cho ta.

Dẫu sao các muội muội nhỏ tuổi hơn ta từ mấy năm trước đã trở về bên cạnh mẹ đẻ chờ xuất giá, thậm chí tứ muội của tam phòng tháng bảy năm nay sắp sửa lâm bồn rồi.

Chê cười thì không hẳn, phần nhiều, có lẽ là thương hại.

“Xuân Hòa, đem số bánh chưng này đi hấp chín, mang sang cho nhị bá mẫu đi.”

“Bà ấy sinh ra ở Giang Nam, chắc là sẽ thích loại bánh chưng mặn này.”

“Vậy còn người thì sao tiểu thư, không qua nói chuyện với nhị phu nhân một lát sao?”

“Sau này còn nhiều thời gian.” Ta rũ mắt che đi nét châm biếm, “Chắc hẳn có người đang đợi ta ở trong viện đến sốt ruột rồi.”

......

Ta đẩy cửa ra, vừa vặn đối mặt với mẫu thân đang ngồi bên bàn.

Lần nào cũng vậy, bà luôn không chút do dự chọn Chu Tuyết Nhi, rồi ngay sau đó lại đến chỗ ta để phô bày tình mẫu tử.

Bà như thể chưa từng xảy ra chuyện gì, nắm lấy tay ta ngồi xuống bàn, cười dịu dàng.

“Mau xem ta mang gì cho con đây?”

“Trà tô của Thịnh Hòa Lâu, mau nếm thử đi!”

Nơi trái tim vốn đã tê liệt bỗng đ/au nhói lên.

Thịnh Hòa Lâu nổi tiếng nhất là mật tô, loại bánh này thường được b/án kèm với trà tô, một ngọt một đắng, dư vị khó quên.

Thế nhưng từ kỳ sát hạch pha trà năm kia, vì một câu “trà đắng chát” của bà mà ta không qua nổi, từ đó về sau ta không thể nếm được vị trà nữa.

Rõ ràng chính bà là người nói với ta, bà thích uống trà đậm.

Ta hít sâu một hơi, nén lại vị đắng chát trong lòng, không nhận lấy miếng trà tô kia.

“Vì sao không có mật tô?”

Sắc mặt bà thoáng chút ngượng ngùng, nhưng nghĩ đến Chu Tuyết Nhi, lại nhanh chóng dịu lại.

“Con bé đó gần đây hay gặp á/c mộng, th/uốc an thần đại phu kê đơn đắng quá, uống xong cứ như đứa trẻ đòi ăn mật tô.”

“Ta nghĩ nó không thích, nên cũng không muốn lãng phí......”

“Nó không thích, thì con thích sao?”

Ta lên tiếng c/ắt ngang, nắm ch/ặt tay, móng tay gần như cắm vào da th!t.

Luôn luôn là như vậy.

Quà Chu Tuyết Nhi nhận được là trang sức tinh xảo, còn của ta chỉ là chiếc trâm rẻ tiền chủ quán tặng kèm.

Chu Tuyết Nhi may áo dùng gấm vóc nương nương trong cung ban thưởng, ta chỉ có khăn tay làm từ vải vụn......

Dẫu thời gian đã trôi qua rất lâu, nghĩ lại, ta vẫn không thể nguôi ngoai.

Ta đứng dậy, quay lưng lại, “Mời phu nhân rời đi, ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một chút.”

Bà tặc lưỡi có chút thiếu kiên nhẫn, “Con lại giở tính khí gì nữa?”

“Chẳng lẽ chỉ vì sát hạch ta chọn Tuyết Nhi, mà con phải làm quá lên như vậy sao?”

Bà thở dài, khổ tâm khuyên nhủ.

“Con và Tuyết Nhi không giống nhau.”

“Nó là biểu cô nương của Hầu phủ, nếu ta không nuôi nó dưới danh nghĩa của mình, người trong phủ sẽ gây khó dễ cho nó.”

“Nhưng con thì khác, con là đích nữ đường hoàng của Hầu phủ, dù không có ta dạy dỗ, ai ai cũng sẽ kính con ba phần.”

“Huống hồ, làm người không được vo/ng ân bội nghĩa.” Mẫu thân thở dài, trong mắt như đang hoài niệm điều gì đó, “Năm xưa nếu không phải dì con nhường hôn ước với cha con cho ta, thì sao có con ra đời, và Tuyết Nhi sao có được người cha như thế?”

“Cho nên Tiêu Tiêu, con từ khi sinh ra đã n/ợ Tuyết Nhi, đừng tranh giành với nó nữa.”

Năm xưa ngoại tổ định hai mối hôn sự cho mẫu thân và dì, mẫu thân rút thăm trúng cha của Chu Tuyết Nhi, dì trúng cha lúc đó còn là Thế tử. Thế nhưng mẫu thân lại yêu cha từ cái nhìn đầu tiên, dì chủ động đổi hôn ước, thành toàn cho mối tình si của mẫu thân.