“Chàng không thể.” Ta nói, “Vậy nên ta muốn các ngươi quỳ xuống đưa tang cho nó.”

Liễu thị vẫn luôn trốn sau lưng Thẩm Chiêu, từ đầu tới cuối không thốt một lời. Nhưng giờ nàng ta không thể trốn nữa, vì cổ trùng đã bò lên vạt váy, men theo chân nàng ta bò lên trên. Nàng ta thét lên, từ sau lưng Thẩm Chiêu lao ra, ngã nhào dưới chân ta, túm lấy vạt váy ta: “Biểu tẩu! Biểu tẩu ta sai rồi! Không phải ta, là Lão phu nhân, là Lão phu nhân ép ta! Bà ấy nói nếu không giao đứa trẻ cho ta nuôi, sẽ không cho biểu ca cưới ta! Biểu tẩu, người tha cho ta, tha cho ta...”

Ta cúi đầu nhìn nàng ta. Gương mặt nàng ta đẫm lệ, lớp trang điểm nhòe nhoẹt, phấn son và nước mắt quyện vào nhau. Ba năm nay, trước mặt ta, nàng ta luôn giữ vẻ cao cao tại thượng, khóe miệng khẽ nhếch, ánh mắt kh/inh miệt, như thể ta chỉ là một hòn đ/á cản đường nàng ta. Giờ đây, nàng ta quỳ dưới chân ta, hèn mọn như một con chó. Nhưng ta chẳng thấy hả hê chút nào. Vì con ta sẽ không bao giờ trở lại nữa. Dù nàng ta có quỳ, có khóc, con ta cũng không thể quay về.

“Liễu thị.” Ta lên tiếng.

Nàng ta ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy hy vọng.

“Ngươi không phải muốn có con sao?” Ta cúi người, ghé sát tai nàng ta, giọng thì thầm: “Ta đưa ngươi đi gặp con ta, được không?”

Đôi mắt Liễu thị trợn trừng, đồng tử co rút lại bằng đầu kim. Nàng ta muốn chạy, nhưng đã quá muộn. Con kim ti xà từ vai ta phóng vút ra, đớp một cú vào cổ tay nàng ta. Nàng ta thét lên ngã vật xuống đất, cơ thể co gi/ật, sùi bọt mép.

Thẩm Chiêu cuối cùng cũng động thủ. Chàng vung ki/ếm ch/ém về phía kim ti xà, ánh ki/ếm sắc lẹm, x/é toạc không trung. Ta không tránh. Vì A Bà đã chắn trước mặt ta. Bàn tay g/ầy guộc khô khốc của bà nắm ch/ặt lấy lưỡi ki/ếm, mũi ki/ếm c/ắt rá/ch da th!t, m/áu chảy dọc theo thân ki/ếm xuống. Nhưng trên mặt bà không chút biểu cảm, như thể thứ bà đang nắm không phải một thanh ki/ếm, mà là một cành cây.

“Thế tử gia,” A Bà nói, “ki/ếm của Miêu Cương không dùng như thế này.”

Cổ tay bà xoay nhẹ, thanh bảo ki/ếm làm từ tinh thép trong tay bà vặn xoắn lại như một chiếc bánh quẩy, biến thành đống sắt vụn. Thẩm Chiêu sững sờ. Chàng từ nhỏ luyện võ, từng gi*t địch nơi biên cương, từng đổ m/áu trên chiến trường, nhưng chưa bao giờ thấy ai có thể dùng tay không vặn g/ãy một thanh ki/ếm.

A Bà buông tay, đống sắt vụn rơi xuống đất, phát ra tiếng động trầm đục.

“Thiếu động chủ,” A Bà lùi về sau ta, “người tiếp tục đi.”

Ta nhìn Thẩm Chiêu. Chàng đứng trước mặt ta, tay vẫn nắm ch/ặt chuôi ki/ếm, nhưng thân ki/ếm đã chẳng còn. Trên mặt chàng cuối cùng đã hiện lên nỗi sợ hãi, nỗi sợ hãi chân thực, không thể che giấu.

“A Chiêu.” Ta gọi tên chàng, như ba năm trước tại lễ hội hoa đăng ở Miêu Cương. Cơ thể chàng chấn động mạnh.

“Ba năm trước chàng hỏi ta có nguyện ý đi theo chàng không, ta nói nguyện ý.” Ta nói, “Ta hỏi chàng có phụ ta không, chàng nói không.”

Giọng ta rất bình thản: “Chàng đã không làm được.”

Môi Thẩm Chiêu mấp máy, muốn nói gì đó, cuối cùng chẳng thốt nên lời.

“Ta không h/ận chàng.” Ta nói, “H/ận một người quá mệt mỏi, ta không muốn phí sức vào chàng. Nhưng con ta cần người ch/ôn cùng, Hầu phủ của các ngươi, vừa vặn đủ.”

Chu thị quỳ dưới đất, cuối cùng cũng sụp đổ. Bà ta khóc lóc bò về phía ta, châu ngọc trên đầu rơi vãi khắp nơi, búi tóc lệch lạc, áo choàng rơi mất, nhếch nhác như một con chó nhà tang. “Uyển Ninh, Uyển Ninh nghe ta nói, ta không cố ý, là Liễu thị, là Liễu thị nói ngươi có thể sinh, nói đứa trẻ trong bụng ngươi chắc chắn là con trai, nó mới ép ta bỏ cổ...”

Ta nhìn bà ta, bỗng muốn cười. Đến tận lúc này, bà ta vẫn đang đùn đẩy trách nhiệm. Không phải lỗi của bà ta, là lỗi của Liễu thị. Không phải bà ta tàn đ/ộc, là kẻ khác ép bà ta. Bà ta mãi mãi là Lão phu nhân vô tội, lương thiện, bị người khác che mắt.

“Lão phu nhân,” ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt bà ta, “cháu gái người đã nằm dưới đất rồi, người còn muốn đổ lỗi cho nó sao?”

Chu thị há miệng, không nói được gì.

“Người là cố ý.” Ta từng câu từng chữ, “Từ ngày đầu tiên ta gả vào Hầu phủ ba năm trước, người đã không định để ta sinh đứa trẻ này ra. Thứ người muốn không phải cháu nội, mà là một đứa đích tử do cháu gái người sinh ra, do người nắm giữ, mang dòng m/áu của nhà Chu các người.”

Sắc mặt Chu thị trắng bệch.

“Ta nói đúng chứ?”

Bà ta không trả lời, nhưng sự hoảng lo/ạn thoáng qua trong mắt bà ta đã cho ta câu trả lời. Ta đứng dậy, không nhìn bà ta nữa. Trong sân quỳ đầy người. Gia nhân, nha hoàn, mụ nô tỳ, quản sự, cả Chu thị và Liễu thị. Các cổ sư của bảy mươi hai động đứng vây quanh, ánh đuốc soi sáng từng gương mặt, kẻ khóc, kẻ run, kẻ đã sợ đến ngất xỉu. Thẩm Chiêu vẫn đứng đó. Chàng là người duy nhất còn đứng. Không phải vì cổ trùng không dám cắn chàng, mà vì ta muốn chàng đứng. Đứng để nhìn rõ tất cả, nhìn rõ gương mặt mẫu thân chàng, nhìn rõ th* th/ể biểu muội chàng, nhìn rõ tòa Trấn Bắc Hầu phủ từng huy hoàng này biến thành một nấm mồ như thế nào.

“A Chiêu,” ta nói, “chàng có biết vì sao mẫu thân ta lại bảo ta ẩn danh gả cho chàng không?”

Thẩm Chiêu không nói gì.