Những bát th/uốc bổ của Hầu phủ cứ từng bát một được đưa vào phòng ta, thế nhưng thân thể ta lại ngày một suy kiệt. Ta cứ ngỡ là do đứa trẻ quá hao tổn nguyên khí, giờ đây mới biết, thứ rút cạn nguyên khí của ta không phải là con, mà là con cổ trùng trong sợi dây đỏ kia.

Phệ Nguyên Cổ, một trong những cấm thuật của Miêu Cương. Chuyên dùng để hút lấy tinh huyết của mẫu thể để nuôi dưỡng th/ai nhi, đợi đến khi th/ai đủ tháng, mẫu thể cũng sẽ dầu cạn đèn tắt.

Một x/ác hai mạng, sạch sẽ không tì vết.

Ta vuốt ve bụng dưới, nơi đó đã trống rỗng.

Ba tháng, đứa trẻ còn chưa thành hình.

Nhưng ta biết đó là một bé trai, bởi mỗi ngày ta đều có thể cảm nhận được nó khẽ cựa quậy trong bụng mình, như một chú cá nhỏ.

Mụ Triệu thấy ta không nói lời nào, tưởng rằng ta đã cam chịu, giọng điệu lại càng thêm đanh đ/á:

"Phu nhân, người hãy biết điều một chút. Lão phu nhân đã nói, nếu người yên ổn mà để cái th/ai này mất đi, Hầu phủ vẫn còn cho người một bát cơm. Nếu người làm lo/ạn, vậy thì đừng trách Hầu phủ không niệm tình cũ."

Ta ngẩng đầu nhìn mụ.

Mụ Triệu bị ánh mắt ta nhìn đến mức phải lùi lại một bước.

"Ngươi vừa nói," ta từng chữ một, "đây là lời Lão phu nhân nói sao?"

Mụ Triệu vươn cổ cứng họng: "Phải thì đã sao?"

Ta mỉm cười.

Nụ cười này chắc hẳn rất khó coi, bởi sắc mặt mụ Triệu đã thay đổi.

"Lão phu nhân còn nói, bảo ta đ/ốt thứ này đi." Ta nhìn những đốm lửa trong chậu than, "đ/ốt đi cho sạch, đừng làm bẩn đất Hầu phủ."

Mụ Triệu không nói gì.

Ta từ từ đứng dậy. M/áu theo chân chảy xuống, hai nha hoàn sợ hãi quỳ sụp xuống đất, tấm vải trắng và chậu đồng rơi tung tóe.

Mụ Triệu vẫn còn gắng gượng, nhưng đôi tay bưng chậu than của mụ đang r/un r/ẩy.

"Phu nhân, người, người đừng làm càn. Đây là Hầu phủ, nếu người dám..."

"Ta dám thì sao?"

Ta giơ tay, chậm rãi rút con kim ti xà từ trong tay áo ra.

Thân rắn mảnh như sợi tóc, toàn thân vàng óng, dưới ánh nến trông như một sợi chỉ vàng kéo dài. Nó quấn lấy ngón út của ta, vươn cái đầu hình tam giác, khè lưỡi về phía mụ Triệu.

Chậu than trong tay mụ Triệu rơi xuống đất cái "bộp", than hồng lăn lóc khắp sàn, đ/ốt ch/áy cả tấm thảm.

"Đây, đây là cái gì..."

"Kim ti cổ xà." Ta khẽ nói, "Của hồi môn mẫu thân để lại cho ta."

Mặt mụ Triệu trắng bệch như tờ giấy. Mụ sống hơn nửa đời người, ở Hầu phủ đã quen với những màn đấu đ/á, nhưng mụ chưa từng thấy thứ này. Mụ không biết Miêu Cương, không biết cổ trùng, không biết rằng trên thế gian này có những thứ không phải cứ dựa vào quyền thế và mưu mô là có thể đối phó được.

"Ngươi, ngươi không phải nữ nhi nhà thương gia..."

"Đương nhiên ta không phải."

Ta cúi đầu nhìn con kim ti xà trên ngón út, nó đang li/ếm vết m/áu trên đầu ngón tay ta. M/áu ấy có màu đen, đó là đ/ộc tố mà Phệ Nguyên Cổ để lại trong cơ thể ta.

"Ta tên là A Y, Thiếu động chủ của bảy mươi hai động Miêu Cương. Mẫu thân ta là động chủ đời trước, ch*t dưới tay đại quân triều đình. Trước khi ch*t, bà đưa ta rời khỏi Miêu Cương, bảo ta ẩn danh, gả cho một người bình thường, sống những ngày tháng bình yên."

Ta nhìn mụ Triệu, từng câu từng chữ:

"Ta nghe lời bà, gả cho Thế tử của Hầu phủ các ngươi. Ta nhẫn nhịn ba năm, bị các ngươi coi là nữ nhi nhà thương gia mà chà đạp suốt ba năm. Ta vốn tưởng rằng chỉ cần trong bụng có đứa con này, tất cả đều đáng giá."

Giọng ta bỗng nghẹn lại.

"Vậy mà ngay cả nó, các ngươi cũng không tha."

Môi mụ Triệu r/un r/ẩy, mụ muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời.

Ta giơ tay, con kim ti xà trượt từ đầu ngón tay ta, men theo cổ tay bò ngược lên, chui vào tay áo, quấn lấy cánh tay ta.

Thân nó lạnh buốt, như một sợi dây sắt quấn lấy làn da đang nóng rực của ta.

Thế nhưng ta lại thấy an tâm, bởi đây là thứ cuối cùng mẫu thân để lại cho ta, là thứ bà dùng mạng đổi lấy.

Ba năm trước khi ta rời Miêu Cương, mẫu thân vẫn chưa ch*t. Bà đứng ở cổng trại, nhét con kim ti xà này vào tay ta, nói:

"A Y, nếu có một ngày con không muốn nhẫn nhịn nữa, hãy thả nó ra."

Ta hỏi bà thả ra thì sẽ thế nào.

Mẫu thân không trả lời, chỉ xoa đầu ta.

Giờ thì ta đã hiểu.

Mụ Triệu cuối cùng cũng hoàn h/ồn, xoay người bỏ chạy ra ngoài, vừa chạy vừa hét: "Người đâu! Mau lại đây! Phu nhân đi/ên rồi!"

Ta không đuổi theo mụ.

Ta đứng tại chỗ, nghe tiếng bước chân mụ xa dần, nghe tiếng thét chói tai của mụ n/ổ tung ở tiền viện.

Tiếng bước chân của nha hoàn, mụ nô tỳ ùa đến từ khắp mọi hướng, như một đàn chim sẻ h/oảng s/ợ.

Ta cúi đầu, nhìn những đốm lửa vẫn đang ch/áy trong chậu than.

Ánh lửa soi sáng gương mặt ta, cũng soi sáng vệt m/áu đỏ thẫm dưới chân ta.

"Con à," ta khẽ nói, "A nương có lỗi với con."

Kim ti xà thò đầu ra khỏi tay áo, chiếc lưỡi khẽ lướt qua má ta, như đang an ủi.

Ta không khóc.

Nữ nhi Miêu Cương không có lệ. Mẫu thân nói nước mắt là để dành cho người ch*t, người sống chỉ có hai việc phải làm: sống tiếp, hoặc b/áo th/ù.

Ta đã sống đủ rồi.

Ta giơ tay rút chiếc trâm bạc trên đầu xuống. Ba năm nay ta chải kiểu tóc của quý phụ Thượng Kinh, đeo trang sức của thiếu phu nhân Hầu phủ, ngay cả giọng điệu nói chuyện và dáng đi cũng đã thay đổi. Ta biến mình thành một người khác, một nữ nhi nhà thương gia nhu thuận, dễ bị b/ắt n/ạt, không biết phản kháng.

Nhưng đêm nay, ta là A Y.