“Cố quốc khôn kham hồi thủ.” Tôi nâng ly rư/ợu, trên mặt lại nở nụ cười đoan trang, ung dung của một bậc Hoàng hậu, chỉ là nụ cười ấy không hề chạm tới đáy mắt lạnh lẽo, “May thay trời xanh thương xót, Bệ hạ ban ân trạch, cho bản cung một cuộc đời mới, cho bản cung sự che chở, cho bản cung... sự tôn quý vô thượng của ngôi vị Hoàng hậu Đại Yến này!”

Ánh mắt tôi cuối cùng dừng lại trên gương mặt tái nhợt, k/inh h/oàng của Lục Trầm Chu và Lục Cẩm Sắt, từng chữ một, rõ ràng vô cùng:

“Ly này, bản cung kính Bệ hạ.”

“Kính Đại Yến.”

“Kính cho... sự niết bàn tái sinh này!”

Nói đoạn, tôi ngửa đầu, uống cạn ly rư/ợu! Chất rư/ợu cay nồng th/iêu đ/ốt cổ họng, cũng đ/ốt ch/áy ngọn lửa hừng hực bị kìm nén bấy lâu trong lòng tôi!

“Hoàng hậu nương nương thiên tuế!” Các đại thần Đại Yến trong điện lập tức phản ứng lại, đồng loạt đứng dậy, hô vang đầy phấn khích.

Đoàn sứ thần Đại Dận nhìn nhau, dưới sự dẫn dắt của lão sứ thần, cũng đành phải gượng gạo đứng dậy, phụ họa theo.

Lục Trầm Chu và Lục Cẩm Sắt lẫn trong đám đông, sắc mặt xám xịt, cơ thể cứng đờ làm lễ, tựa như hai con rối mất h/ồn.

Tiệc cung đình tiếp tục, tiếng đàn sáo lại vang lên. Nhưng tôi có thể cảm nhận rõ ràng, hai ánh mắt đầy sợ hãi, oán đ/ộc và khó tin từ phía đoàn sứ thần, như lũ đỉa bám xươ/ng, găm ch/ặt vào người tôi.

Tôi ngồi lại trên phượng tọa, dáng vẻ tao nhã, khóe môi điểm xuyết một nụ cười lạnh lẽo.

Lục Trầm Chu, Lục Cẩm Sắt, đây mới chỉ là bắt đầu.

Hãy tận hưởng... bữa tiệc cuối cùng này đi.

Sự ồn ào của buổi tiệc như một giấc mộng hoa lệ mà giả tạo, đến tận nửa đêm mới tan dần. Đèn đuốc trong Lân Đức điện dần tắt, chỉ còn lại những chiếc đèn lồng u tối dọc theo cung đạo, đung đưa trong gió lạnh, đổ xuống những bóng m/a chập chờn. Các quan lại mang theo những tâm tư riêng, dưới sự dẫn dắt của cung nhân mà lần lượt rời đi.

Đoàn sứ thần Đại Dận được sắp xếp ở dịch quán ngoài cung. Lục Trầm Chu và Lục Cẩm Sắt lẫn trong đám đông, bước chân lảo đảo, sắc mặt dưới ánh đèn mờ ảo trông vô cùng xám xịt. Lục Trầm Chu mím ch/ặt môi, ánh mắt âm hiểm, còn Lục Cẩm Sắt thì bám ch/ặt lấy cánh tay hắn, móng tay gần như cắm vào da th!t, trên mặt là vẻ k/inh h/oàng và oán đ/ộc không thể che giấu.

Tôi ngồi ngay ngắn trong kiệu phượng, qua khe hở của tấm rèm sa, lạnh lùng dõi theo bóng lưng hớt hải rời đi như những con chó nhà tang của bọn họ.

“Nương nương, hồi cung ạ?” Giọng Ngọc Trâm mang theo một chút r/un r/ẩy khó nhận ra, rõ ràng cũng bị hành động của tôi trong buổi tiệc làm cho kinh ngạc.

“Không về Vị Ương cung.” Giọng tôi trong đêm tĩnh lặng trở nên vô cùng rõ ràng và lạnh lẽo, “Đến... Tây Noãn Các.”

Tây Noãn Các là nơi Yến Thừa Uyên xử lý chính vụ và nghỉ ngơi gần Lân Đức điện. Vị trí hẻo lánh, canh phòng nghiêm ngặt.

Ngọc Trâm sững người, rồi hiểu ra điều gì đó, sắc mặt càng trắng bệch, nhưng không dám hỏi nhiều, vội vàng ra lệnh cho nội thị khiêng kiệu chuyển hướng.

Trong noãn các, đèn đuốc sáng trưng, than củi ch/áy rất đượm, xua tan cái lạnh đêm đông. Yến Thừa Uyên đã thay thường phục, chỉ mặc một chiếc áo khoác ngoài màu huyền sắc thêu hoa văn chìm, đang ngồi trên sập ấm cạnh cửa sổ, tay cầm một bản tấu chương. Nghe thấy động tĩnh, anh ngước mắt lên, ánh mắt sâu thẳm rơi trên người tôi.

Tôi phất tay cho Ngọc Trâm và tất cả cung nhân lui xuống. Cánh cửa điện dày nặng khép lại sau lưng, ngăn cách mọi thứ bên ngoài. Trong noãn các chỉ còn lại tôi và anh. Không khí lan tỏa hơi thở thanh lạnh của long diên hương, cùng một chút áp bức vô hình thuộc về vị đế vương.

Tôi từng bước đi tới trước mặt anh, không hành lễ. Bộ triều phục Hoàng hậu phức tạp nặng nề kéo lê trên nền gạch vàng bóng loáng, phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng.

Yến Thừa Uyên đặt tấu chương xuống, bình thản nhìn tôi, dường như đang đợi tôi lên tiếng.

“Bệ hạ.” Giọng tôi khô khốc, mang theo sự mệt mỏi sau khi cố gồng mình trong buổi tiệc, nhiều hơn cả là một loại cảm xúc bị đ/è nén đến cực hạn, tựa như nham thạch sắp phun trào, “Ngài đã hứa với thần thiếp rồi.”

Đầu ngón tay Yến Thừa Uyên gõ nhẹ lên chiếc bàn gỗ tử đàn nhẵn bóng, phát ra tiếng “tộc tộc” trầm đục. Anh không trả lời ngay, chỉ dùng đôi mắt đen sâu không thấy đáy ấy mà dò xét tôi.

“Thẩm Thanh Từ,” anh chậm rãi lên tiếng, giọng trầm thấp bình tĩnh, “Nàng tối nay làm rất tốt. Uy nghi Hoàng hậu, không kiêu không nịnh. Đoàn sứ thần Đại Dận đều bị nàng làm cho á khẩu.”

Giọng điệu của anh không nghe ra là khen ngợi hay chỉ là thuật lại sự thật.

“Nhưng đây chỉ là bước đầu tiên.” Tôi đón lấy ánh nhìn của anh, đáy mắt là sự h/ận th/ù trần trụi, cấp bách không hề che giấu, “Lục Trầm Chu và Lục Cẩm Sắt, bọn chúng đang ở Nghiệp Thành! Ngay bên ngoài cung tường! Bệ hạ từng hứa với thần thiếp, cho phép thần thiếp tự tay gi*t kẻ th/ù!”

“Tự tay gi*t?” Yến Thừa Uyên hơi nhướng mày, khóe môi nhếch lên một đường cong cực nhạt, gần như tàn khốc, “Nàng muốn gi*t thế nào? Vác ki/ếm xông vào dịch quán? Hay là ngay trong hoàng cung này, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người?”

Câu hỏi ngược lại của anh như mũi kim lạnh lẽo, đ/âm thủng cái đầu đang bị h/ận th/ù làm cho mụ mẫm của tôi. Tôi á khẩu không nói nên lời, cơ thể r/un r/ẩy vì kích động và bất lực.

Đúng vậy, tôi bây giờ là Hoàng hậu Đại Yến, vô số ánh mắt đang dõi theo. Gi*t bọn chúng thì dễ, nhưng hậu quả thì sao? Đại Dận chắc chắn sẽ nhân cơ hội gây khó dễ, kế hoạch của Yến Thừa Uyên sẽ đổ bể, còn tôi... rất có thể sẽ lại trở thành quân cờ bỏ đi!