Vị Ương cung nơi Hoàng hậu ở xa hoa tột bậc, nhưng cũng lạnh lẽo trống trải đến mức khiến người ta h/oảng s/ợ. Những cột trụ bằng gỗ kim tơ nam, gạch vàng sáng bóng như gương, những món đồ trang trí bằng ngọc báu giá trị liên thành... tất cả đều toát lên vẻ tôn quý và xa cách khiến người ta không dám lại gần.

Ngọc Trâm trở thành người duy nhất tôi có thể tin tưởng bên cạnh, được phong làm chưởng sự cung nữ, nhưng trong thâm cung thâm sâu như biển này, con bé cũng tỏ ra vô cùng nơm nớp lo sợ.

“Nương nương,” con bé cẩn thận tháo chiếc phượng quan nặng trịch xuống, nhìn vết hằn đỏ trên trán tôi trong gương mà vành mắt lại đỏ lên, “Thế này... thật quá tội cho người.”

“Không sao.” Tôi nhìn gương mặt trang điểm đậm, đôi lông mày tĩnh lặng trong gương, đưa tay khẽ chạm vào vết hằn đỏ trên trán. Chút đ/au đớn này, so với sự tuyệt vọng nơi bãi tha m/a thì có đáng là gì?

Thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu.

Thân phận Hoàng hậu là vỏ ki/ếm mà Yến Thừa Uyên đưa cho tôi, cũng là lưỡi d/ao treo lơ lửng trên đầu tôi. Hậu cung chưa bao giờ là nơi thanh tịnh. Một vị Hoàng hậu “nhảy dù” xuống với vết s/ẹo “nước địch” như tôi lại càng là cái gai trong mắt, miếng th!t trong họng của vô số kẻ.

Kẻ gây khó dễ đầu tiên chính là Lý Quý phi, người có địa vị cao nhất trong hậu cung.

Ngày hôm sau lễ sắc phong, theo quy củ, các phi tần phải đến Vị Ương cung bái kiến tân hậu.

Lý Quý phi đến trễ, trong đám phi tần đang cúi đầu khép nép, bà ta mặc một bộ cung trang màu đỏ thắm kiều diễm, trang điểm tinh xảo, giữa đôi mày mang theo vẻ kiêu ngạo và kh/inh bỉ không chút che giấu.

“Thần thiếp thỉnh an Hoàng hậu nương nương.” Giọng bà ta kéo dài, lễ nghi hời hợt đến cực điểm, ánh mắt còn không kiêng dè quan sát mặt và người tôi, mang theo sự soi mói và một chút... kh/inh miệt?

“Quý phi miễn lễ.” Tôi ngồi ngay ngắn trên phượng tọa, giọng bình ổn không gợn sóng.

“Tạ nương nương.” Lý Quý phi đứng thẳng dậy, cũng không đợi ban tọa đã tự mình ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, bưng chén trà cung nữ dâng lên, dùng nắp chén khẽ gạt bọt trà, như vô tình nói:

“Hoàng hậu nương nương mới đến, chắc hẳn còn chưa quen với quy củ Đại Yến chúng ta nhỉ? Vị Ương cung này tuy tốt, nhưng phong thủy ở một số nơi... chậc chậc, nghe nói Triệu Hoàng hậu không được sủng ái đời trước cũng ở đây, sau đó... ” bà ta cố tình dừng lại, cười đầy ẩn ý, “phát đi/ên rồi, bị phế truất vào lãnh cung đấy.”

Dứt lời, cả điện lập tức im phăng phắc. Các phi tần khác đều nín thở, lén trao đổi ánh mắt với nhau.

đò/n phủ đầu.

Một đò/n phủ đầu trần trụi. Dùng chuyện “phát đi/ên” của phế hậu đời trước để ám chỉ tôi, lòng dạ thật á/c đ/ộc.

Ngọc Trâm tức đến mức mặt tái mét, ngón tay siết ch/ặt.

Tôi bưng chén trà trước mặt, thong thả nhấp một ngụm.

Trà ấm trôi xuống cổ họng, mang lại chút hơi ấm, cũng giúp tôi bình tĩnh hơn.

“Ồ?” Tôi đặt chén trà xuống, ánh mắt bình thản nhìn Lý Quý phi, khóe môi thậm chí còn nhếch lên một nụ cười nhạt, gần như ôn hòa, “Quý phi lại thuộc lòng chuyện cũ đời trước như vậy. Sự “biết rộng nhớ lâu” này, bản cung rất ngưỡng m/ộ.”

Nụ cười trên mặt Lý Quý phi cứng đờ.

Tôi đổi giọng, giọng điệu vẫn ôn hòa nhưng mang theo chút lạnh lẽo khó nhận ra: “Tuy nhiên, chuyện phong thủy chỉ là hư vô mờ mịt. Bản cung chỉ tin việc do người làm. Chuyện đời trước thế nào là chuyện đời trước. Nay bản cung đã vào ở Vị Ương cung này, tự nhiên sẽ quét sạch những tệ nạn cũ, gột rửa những thứ xui xẻo. Để những thứ yêu m/a q/uỷ quái, những lời đồn thổi nhảm nhí đó tránh xa ra.”

Ánh mắt tôi quét qua đám phi tần đang nín thở trong điện, cuối cùng rơi trên khuôn mặt khó coi của Lý Quý phi, giọng điệu nặng nề hơn: “Các vị muội muội nói xem, có phải đạo lý này không?”

“Hoàng hậu nương nương nói rất đúng!” Các phi tần khác vội vàng phụ họa, liên tục cúi đầu.

Sắc mặt Lý Quý phi lúc đỏ lúc trắng, ngón tay nắm chén trà hơi trắng bệch. Bà ta rõ ràng không ngờ rằng một “cô nhi nước địch” trông có vẻ yếu đuối, gốc rễ nông cạn như tôi lại có thể “giấu kim trong bông”, không hề lùi bước như vậy.

“Nương nương nói phải.” Bà ta nghiến răng, miễn cưỡng thốt ra một câu, không dám nói thêm lời nào.

Trận đầu, coi như đã tạm thời đ/è bẹp khí thế của bà ta. Nhưng tôi biết, đây mới chỉ là bắt đầu. Phụ nữ trong hậu cung giỏi nhất là ẩn mình và chờ đợi.

Quả nhiên, không lâu sau, rắc rối nối đuôi nhau kéo đến.

Phần lệ nội vụ phủ gửi đến luôn thiếu hụt, hoặc lấy đồ kém chất lượng thay thế. Mùa đông, nguồn cung cấp than củi cho Vị Ương cung cũng thường xuyên “bị trì hoãn”, than gửi đến khói nhiều bụi bặm, hun người đến mức ho sặc sụa. Cung nhân làm việc cũng luôn lười biếng, truyền tin cũng truyền sai.

Ngọc Trâm tức gi/ận đi tìm nội vụ phủ lý luận, lại bị đối phương cười cợt đáp trả: “Nương nương thứ tội, thật sự là các nơi đều thiếu thốn, người chịu khó nhẫn nhịn chút đi...”

Những chuyện vặt vãnh này như đỉa bám xươ/ng, tuy không ch*t người nhưng khiến người ta phiền lòng, tiêu hao tâm trí. Tôi biết, phía sau chắc chắn có người chỉ thị, là Lý Quý phi, hoặc những kẻ khác đỏ mắt vì vị trí của tôi.

Yến Thừa Uyên đối với việc này dường như làm ngơ.

Anh thỉnh thoảng đến Vị Ương cung dùng bữa, nhưng giống như làm theo thủ tục hơn. Giữa chúng tôi, duy trì một sự hiểu ngầm kỳ lạ và lạnh lẽo.