Yến Thừa Uyên bảo vệ tôi vô cùng nghiêm ngặt, hay nói đúng hơn là giam lỏng tôi trong một biệt viện hoàng gia kín đáo và canh phòng cẩn mật hơn. Những lời mắ/ng ch/ửi long trời lở đất bên ngoài không thể lọt vào tai tôi. Ngọc Trâm thỉnh thoảng nghe được vài câu, tức đến mức đỏ cả vành mắt, còn tôi chỉ cười nhạt.

Cứ m/ắng đi.

Càng m/ắng dữ dội, thân phận của tôi càng trở nên "danh chính ngôn thuận", càng có thể đ/âm thấu vào th/ần ki/nh của Lục Trầm Chu và Lục Cẩm Sắt.

Cùng lúc đó, một khóa huấn luyện "cấp tốc" đầy gian khổ và nghiêm khắc bắt đầu.

Người dạy tôi lễ nghi cung đình là một lão m/a m/a có khuôn mặt cứng đờ, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Quy củ của bà ta nghiêm khắc đến mức gần như bi/ến th/ái. Dáng đứng, dáng ngồi, dáng đi, cách quỳ lạy, ánh mắt, nụ cười... từng cử động đều bị phân tách, chỉnh sửa và luyện tập lặp đi lặp lại. Chỉ cần sai một ánh mắt, lệch vị trí một ngón tay, đều sẽ nhận lại những lời quát m/ắng lạnh lùng và những cú quất không nương tay của thước gỗ.

"Thẳng lưng lên! Ngươi là Hoàng hậu tương lai, không phải kẻ ăn mày ngoài đường!" Thước gỗ quất mạnh vào bắp chân tôi, đ/au đến ch/áy da ch/áy th!t.

"Ánh mắt! Phải trầm tĩnh, phải uy nghiêm! Không phải bảo ngươi trợn mắt lên dọa người!" Thước gỗ lại giáng xuống xươ/ng bả vai.

"Cười! Phải đoan trang, phải chừng mực! Không phải bảo ngươi nhe răng trợn mắt!"

Sự mệt mỏi và đ/au đớn trên cơ thể còn có thể chịu đựng, điều khó khăn nhất là việc bị nhồi nhét những trách nhiệm của một "Hoàng hậu".

Làm sao để quản lý hậu cung? Làm sao để cân bằng qu/an h/ệ giữa các triều thần? Làm sao để đối đãi với sứ giả? Làm sao để không hở một kẽ hở trong các buổi tiệc tùng? Làm sao để đóng vai một "hiền nội trợ" hoàn hảo bên cạnh Yến Thừa Uyên?...

Vô số khuôn phép, vô số luật ngầm như những chiếc gông cùm nặng nề, từng tầng từng tầng chồng chất lên người tôi. Tôi cảm thấy mình như một con búp bê bằng đất bị ép nhét vào khuôn đúc lộng lẫy, bị nhào nặn thành một biểu tượng mang tên "Hoàng hậu Đại Yến".

Có những đêm tập luyện đến tận khuya, toàn thân đ/au nhức nằm vật xuống nền gạch xanh lạnh lẽo, Ngọc Trâm xót xa bôi th/uốc cho tôi, vừa bôi vừa thút thít.

"Cô nương... tội gì phải chịu khổ thế này..."

Tôi nhắm mắt lại, mặc cho hơi lạnh của th/uốc thấm vào da th!t.

Tội gì ư?

Vì chỉ khi đội lên đầu chiếc phượng quan nặng nề nhất thế gian này, tôi mới có đủ sức mạnh để ngh/iền n/át đôi nam nữ cẩu thả đó!

Nỗi đ/au thể x/ác, sự áp bức tinh thần, đứng trước mối h/ận th/ù ngày càng tinh thuần, đều trở nên không đáng kể.

Trong thời gian đó, Yến Thừa Uyên đã đến hai lần.

Lần thứ nhất là khi m/a m/a lễ nghi báo cáo về sự "tiến bộ" của tôi. Anh ta đứng dưới hiên, nhìn từ xa tôi tập đi trong sân. Vạt váy cung trang phức tạp nặng nề vô cùng, bộ trâm cài trên đầu rung rinh như muốn rơi xuống. Tôi thẳng lưng, nhìn thẳng phía trước, cố gắng bước ra dáng vẻ trầm ổn đoan trang ấy.

Anh ta nhìn một lúc, không nói một lời rồi quay lưng rời đi.

Lần thứ hai là khi tôi đang học cách xử lý một bản ghi chép "chi tiêu hậu cung" giả định. Anh ta lặng lẽ bước vào thư phòng, cầm lấy bản ghi chép tôi đã phê duyệt xem qua vài lượt.

"Chỗ này," ngón tay thon dài của anh ta chỉ vào một con số, "khống giá cao hơn ba phần. Đây là th/ủ đo/ạn quen thuộc của Nội vụ phủ." Giọng anh ta bình thản, không nghe ra cảm xúc.

Tôi gi/ật mình, vội cúi đầu: "Thần thiếp... sơ suất rồi."

"Không phải sơ suất, là thiếu kinh nghiệm." Anh đặt bản ghi chép xuống, ánh mắt rơi trên cái đầu đang cúi thấp của tôi, "Hãy nhớ, trong thâm cung này, nhân từ chính là yếu kém, tin tưởng chính là ng/u xuẩn. Thứ ngươi có thể dựa vào, chỉ có bản thân ngươi... và những quân bài trong tay ngươi."

Nói xong, anh lại lặng lẽ rời đi như lúc đến.

Để lại tôi đối diện với xấp sổ sách lạnh lẽo và lời cảnh báo còn lạnh lẽo hơn ấy, ngẩn ngơ hồi lâu.

Thời gian trôi qua trong sự huấn luyện nghiêm khắc và chờ đợi đầy áp bức.

Thu đi đông tới, khi bông tuyết đầu mùa rơi xuống, Yến Thừa Uyên lại xuất hiện trước mặt tôi.

Anh mặc bộ thường phục màu đen huyền thêu chỉ vàng, đứng trong tuyết, dáng người thẳng tắp như tùng. Bông tuyết rơi trên vai anh, càng thêm vài phần lạnh lẽo.

"Chuẩn bị xong chưa?" Anh hỏi, giọng nói xuyên qua làn tuyết rơi lất phất.

Tôi mặc bộ lễ phục Hoàng hậu dày cộm, trên đầu là chiếc phượng quan nặng trĩu. Bộ trang phục tượng trưng cho sự tôn quý tột bậc này, lúc này lại đ/è khiến tôi gần như không thở nổi, cũng lạnh lẽo thấu xươ/ng.

Tôi hít một hơi không khí lạnh buốt, đ/è nén tất cả những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng -- căng thẳng, sợ hãi, và cả một chút bối rối không dễ nhận ra trước vận mệnh chưa biết.

Ngước mắt nhìn anh, ánh mắt đã bình lặng không chút gợn sóng như anh.

"Bẩm Bệ hạ, thần thiếp, đã chuẩn bị xong."

Yến Thừa Uyên nhìn tôi thật sâu, cái nhìn ấy dường như xuyên thấu mọi lớp ngụy trang, nhìn thấy ngọn lửa đang ch/áy rực trong sâu thẳm linh h/ồn.

"Rất tốt." Anh xoay người, giọng nói truyền đến trong gió tuyết, mang theo một ý vị quyết tuyệt, "Khởi hành, về kinh."

"Đại lễ sắc phong, sẽ diễn ra sau ba ngày nữa."

...

Đô thành của Đại Yến, Nghiệp Thành.

Cơn gió lạnh mùa đông sắc như d/ao cạo qua đường phố, nhưng không hề ngăn cản được sự nhiệt tình xem náo nhiệt của bách tính. Hai bên đường ngự đạo rộng lớn chật ních người, ai nấy đều kiễng chân, vươn cổ, tiếng bàn tán ồn ào như thủy triều sôi sục.

"Đến rồi đến rồi! Mau nhìn! Đó có phải là Hoàng hậu nương nương tương lai của chúng ta không?"

"Trời ơi, trận thế này... còn hoành tráng hơn cả đại hôn của Tiên đế năm xưa nhỉ?"

"Nghe bảo là cô nhi từ Đại Dận sang? Số phận thật tốt, một bước lên mây!"