“Trời ơi, người đàn bà đ/ộc á/c đó chỉ bị kết án mười năm thôi sao? Nhẹ quá!”

“Tôi đã m/ua mười cuốn sách này để tặng cho tất cả những người mẹ mà tôi quen biết.”

“Cậu bé đó chính là con trai của cô ấy phải không? Giờ thằng bé thế nào rồi?”

Nhà xuất bản thừa thắng xông lên, sắp xếp một buổi ký tặng trực tuyến. Tôi ở nhà, ngồi trước camera máy tính, trả lời những câu hỏi của đ/ộc giả. Những dòng bình luận chạy trên màn hình như đi/ên dại.

“Cô Thẩm, sức khỏe của cô hiện giờ thế nào rồi ạ?”

“Tranh minh họa đẹp quá, đẹp quá, đẹp quá!”

“Con trai cô bây giờ đã nhìn thấy cô chưa? Một cô bằng xươ/ng bằng th!t ấy!”

Tôi trả lời câu hỏi cuối cùng.

“Thằng bé vẫn luôn nhìn thấy tôi.” Tôi nói, “Dù tôi ở hình thái nào đi chăng nữa.”

Bình luận càng bùng n/ổ hơn.

Sau khi buổi ký tặng kết thúc, Lâm Tri Vi ngồi bên cạnh tôi tính toán một khoản thu nhập.

“Tiền bản quyền tính theo doanh số hiện tại, trong vòng ba tháng sẽ đổ về tài khoản, cộng thêm lượng tồn kho của cuốn ‘Chú cá voi nhỏ’ trước đó...”

“Được bao nhiêu?”

“Đến cuối năm chắc được khoảng một triệu rưỡi.”

Một triệu rưỡi.

Tôi ngồi trên sàn căn nhà thuê, Tần Nhất Bạch đang gối đầu lên đùi tôi ngủ thiếp đi. Một triệu rưỡi. Đủ để tôi và Nhất Bạch sống thoải mái trong một thời gian rất dài.

“Cậu còn định tiếp tục thuê nhà không?” Lâm Tri Vi hỏi.

“Không thuê nữa.”

“M/ua à?”

“M/ua.”

Một tháng sau, tôi dùng tiền nhuận bút trả trước một khoản, m/ua một căn hộ hai phòng ngủ rộng chín mươi mét vuông ở phía Nam thành phố. Khu chung cư mới, có cả vườn hoa.

Ngày chuyển nhà, Tần Nhất Bạch lăn lộn ba vòng trên sàn phòng khách.

“Con có phòng riêng rồi! Lại còn có cửa sổ to! Nhìn thấy cả cây nữa!”

“Ừ.”

“Mẹ cũng có phòng vẽ tranh riêng rồi!”

Tôi đã sửa phòng ngủ thứ hai thành phòng vẽ. Ánh sáng ở đó rất tốt. Nắng chiều xiên xiên chiếu vào, để lại những đốm sáng vàng óng trên tường. Tôi dựng giá vẽ lên, trải giấy mới, bắt đầu phác thảo cuốn sách thứ ba.

Lần này tôi không vẽ những câu chuyện buồn bã nữa, mà là câu chuyện một người mẹ đưa con trai đi biển. Không có m/a q/uỷ, không có kẻ x/ấu, không có âm mưu. Chỉ đơn giản là một người mẹ và một cậu bé đang nhặt vỏ sò bên bờ biển, ngắm nhìn hoàng hôn.

Tần Nhất Bạch chạy lại xem một cái: “Mẹ ơi, đây là vẽ chúng ta ạ?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng chúng ta đã đi biển bao giờ đâu.”

“Vậy tuần sau chúng ta đi.”

Đôi mắt thằng bé sáng rực lên: “Thật ạ?”

“Thật.”

“Thế chúng ta đi ô tô hay đi tàu hỏa?”

“Đi tàu hỏa.”

“Tuyệt quá!”

Thằng bé chạy ra ngoài khoe với bảo mẫu: “Cô ơi, tuần sau chúng con đi biển đấy! Mẹ con bảo thế!”

Tôi ngồi trong phòng vẽ, lắng nghe tiếng reo vui của con. Ngoài cửa sổ là ánh nắng vàng rực rỡ. Trên giá vẽ là bản phác thảo dang dở. Bên tay là tách trà ấm. Đây là lần đầu tiên sau ba năm tôi cảm thấy--sống thật tốt biết bao.

Chương 26

Lần cuối cùng tôi gặp Khương Uyển Như là sáu tháng sau khi cô ta vào tù. Không phải tôi chủ động muốn đi, mà cô ta gửi một lá thư thông qua luật sư. Trong thư chỉ có một câu: “Thẩm Vũ Ngưng, tôi có chuyện muốn nói trực tiếp với cô.”

Lâm Tri Vi không đồng ý cho tôi đi: “Cậu đến gặp cô ta làm gì? Tự chuốc lấy bực mình à?”

Bà Tần cũng không đồng ý: “Loại người đó không đáng để con bận tâm.”

Tần Mặc Hàn gọi điện: “Nếu em muốn đi, anh sẽ đi cùng.”

“Không cần.”

Tôi đi một mình. Trong phòng thăm nuôi của nhà tù ngăn cách bởi một tấm kính. Khương Uyển Như mặc đồng phục tù nhân ngồi đối diện. Cô ta g/ầy hơn ba tháng trước rất nhiều. Gò má nhô cao, nhưng ánh mắt vẫn là vẻ lạnh lùng, tỉnh táo ấy.

Cô ta lên tiếng trước: “Cô đến rồi.”

“Cô có chuyện muốn nói. Nói đi.”

Cô ta nhìn tôi: “Cô có biết điều tôi hối h/ận nhất là gì không?”

“Không biết. Cũng không muốn biết.”

“Điều tôi hối h/ận nhất là lúc đó chỉ bảo Hoắc Thành c/ắt ống dầu phanh. Đáng lẽ tôi nên bảo hắn tháo rời cả đường ống phanh ra. Như vậy cô sẽ không phải hôn mê, mà là ch*t ngay tại chỗ.”

Khi cô ta nói xong câu này, trên mặt không hề có chút biểu cảm nào. Tôi nhìn cô ta.

“Nói xong chưa?”

“Cô không tức gi/ận sao?”

“Không đáng.”

“Cô...”

“Khương Uyển Như.” Tôi ngắt lời cô ta, “Cô tốn ba năm thời gian, mười vạn tệ, cái giá của một mạng người để giành lấy cái gì? Một người đàn ông? Một căn nhà? Một tấm vé cơm dài hạn?”

Cô ta im lặng.

“Cô giành được chưa?”

Cô ta vẫn không nói gì.

“Cô chẳng giành được gì cả. Hôn nhân giữa cô và Tần Mặc Hàn là vô hiệu. Căn nhà chẳng liên quan gì đến cô. Viện phí của mẹ cô cũng chẳng còn ai chi trả. Cha cô vào tù. Bản thân cô cũng ở đây. Cô tưởng mình thông minh lắm sao? Thật ra cô là kẻ ng/u ngốc nhất mà tôi từng gặp.”

“Cô...”

“Dùng mười năm tự do để đổi lấy một kết cục trống rỗng.” Tôi đứng dậy, “Đủ ng/u ngốc rồi đấy.”

Tôi xoay người bước đi, không hề ngoảnh lại. Khi ra khỏi nhà tù, ánh nắng chói chang khiến tôi nheo mắt. Không khí bên ngoài có mùi cỏ xanh và đất ẩm. Mùi của sự sống. Tôi đứng trước cửa, hít một hơi thật sâu.

Điện thoại reo. Tần Nhất Bạch gửi một tin nhắn thoại: “Mẹ ơi mẹ về chưa con đang đợi mẹ ở nhà con vẽ một bức tranh mới mẹ về xem ngay nhé!”

Cả câu nói không có lấy một dấu chấm câu. Thằng bé vẫn luôn có phong cách nói chuyện như vậy. Tôi nhấn nút trả lời: “Mẹ về ngay đây.”

Trên đường lái xe về nhà, tôi đi ngang qua ngã tư đường Cẩm Tú. Chính tại nơi này, ba năm trước, tôi đã gặp t/ai n/ạn.