Ta mạnh tay rút chiếc đinh đen ra.

Chiếc kiệu đỏ n/ổ tung thành tro giấy bay đầy trời.

Tất cả lồng đèn trắng trên mặt sông đồng loạt tắt ngấm.

Bóng h/ồn của Mai Nương trồi lên từ dưới nước, vết sưng tấy trên mặt tan biến, biến trở lại thành một cô nương thanh tú.

Ả quỳ xuống trước mặt ta.

“Đa tạ tỷ tỷ.”

Ta thở dốc, phẩy tay.

“Kiếp sau đừng tin vào Hà Thần nương nương gì đó nữa.”

Mai Nương mỉm cười gật đầu.

Trước khi hóa thành một đốm sáng xanh tan vào sương sớm, ả bỗng quay đầu lại.

“Tỷ tỷ, trong giếng ở cố trạch Mạnh gia cũng có một chiếc kiệu đỏ.”

Lòng ta chùng xuống.

“Giếng gì?”

“Nguyệt Tỉnh.”

“Bên giếng có một người không mặt, ngày nào cũng hỏi, khóa chữ Nghiễn đã về chưa.”

Lời vừa dứt, ả tan biến hoàn toàn.

Nước sông trở lại tĩnh lặng.

Ta ướt sũng toàn thân, lạnh đến r/un r/ẩy.

Tiêu Nghiễn Hành không biết đã xuống lầu từ lúc nào, đang đứng bên bờ sông. Sắc mặt hắn còn tệ hơn cả ta, nhưng vẫn kéo mạnh ta vào lòng.

“Nàng nhảy sông.”

Giọng điệu rất bình thản.

Nhưng ta nghe ra sự nguy hiểm.

Ta chột dạ một thoáng.

“Ta biết bơi.”

“Ta không biết.”

Ta sững sờ.

“Ngài không biết bơi thì liên quan gì đến ta?”

Hắn ôm càng ch/ặt, giọng khàn đặc.

“Nàng ch*t, ta cũng phải xuống theo.”

Sống mũi ta cay xè, nhưng miệng vẫn nói: “Vậy ngài học đi.”

Hắn cúi đầu nhìn ta.

“Được.”

Ta ngẩn người.

Hắn kéo ch/ặt áo choàng cho ta, đầu ngón tay lạnh ngắt r/un r/ẩy.

“Đợi đến Giang Nam, nàng dạy ta.”

Ta nhìn gương mặt tái nhợt của hắn, bỗng nhiên không còn gi/ận nữa.

“Sống được đến Giang Nam hãy nói.”

Trời sáng, toàn bộ lồng đèn trắng trên phố trấn Mai Khê đều hóa thành tro bụi. Chưởng quầy quỳ trước cửa khách điếm, dập đầu ba cái về phía dòng sông, rồi lại dập đầu với ta.

Ta vội vàng tránh đi.

“Đừng lạy ta, ta không quản chuyện sinh con hay phát tài đâu.”

Chưởng quầy rưng rưng nước mắt.

“Cô nương đã c/ứu cả trấn rồi. Ba năm rồi, mỗi khi Hà Thần nương nương tuần phố, lại phải ch*t một người đàn ông ngoại tỉnh. Chúng tôi không dám nói, cũng không đi được, ai báo quan là ch*t đuối trong chum nước nhà mình ngay.”

Ta hỏi: “Người của Thái Thanh Quán từng đến sao?”

Sắc mặt chưởng quầy trắng bệch.

“Từng đến. Năm nào cũng đến, bảo là thay Hà Thần nương nương thu cống phẩm.”

Tiêu Nghiễn Hành ngồi một bên uống th/uốc. Cơn sốt đã giảm bớt, nhưng sắc mặt vẫn tái nhợt. Nghe đến đây, hắn nhìn Trường Thanh.

“Ghi lại.”

Trường Thanh gật đầu.

“Thuộc hạ đã phái người về kinh báo tin cho Kinh Triệu phủ, đồng thời gửi thư cho Tuần án Giang Nam.”

Ta liếc nhìn Trường Thanh.

“Thế tử của ngươi không phải đi dưỡng b/ệnh sao? Sao lại mang theo nhiều đường dây phá án thế này?”

Trường Thanh khựng lại, vô thức nhìn Tiêu Nghiễn Hành.

Tiêu Nghiễn Hành đặt bát th/uốc xuống, thần sắc thản nhiên.

“B/ệnh mười năm rồi, cũng phải tìm chút việc mà làm.”

Ta nghi hoặc nhìn hắn. Lời này nói nghe thì nhẹ nhàng.

Nhưng ta bỗng cảm thấy, Tiêu Nghiễn Hành chưa chắc đã thực sự giống như người ngoài nghĩ, hôn mê mười năm trong Tê Ngô Viện.

Hắn bị trận pháp đ/è nén linh h/ồn, cơ thể b/ệnh tật là thật.

Nhưng đôi mắt hắn quá tỉnh táo.

Một vị Thế tử thực sự bị phế bỏ sẽ không phong tỏa từ đường ngay đêm đầu tiên tỉnh lại, sẽ không vừa ho ra m/áu vừa bảo Trường Thanh tra sổ sách, cũng sẽ không hỏi ra được cuốn sổ sách đứng sau Kỳ Vô Cữu ngay trong Thái Thanh Quán.

Ta tiến sát lại gần hắn.

“Thế tử gia, có phải ngài có chuyện giấu ta không?”

Tiêu Nghiễn Hành nhìn ta.

“Có.”

Ta không ngờ hắn thừa nhận nhanh như vậy.

“Chuyện gì?”

Hắn thấp giọng nói: “Ta muốn hôn nàng.”

Tai ta nóng bừng lên.

Trường Thanh cúi gầm mặt xuống, giả vờ như mình không tồn tại.

Ta giẫm một cước lên giày của Tiêu Nghiễn Hành.

Đuôi mày hắn khẽ động, nhưng không né.

“Ta đang nói chuyện chính sự.”

“Đây chính là chính sự.”

Ta nghiến răng.

Tên b/ệnh lao này sau khi tỉnh lại, mặt dày lên từng ngày.

Quá trưa, chúng ta tiếp tục lên đường. Trước khi tan h/ồn, Mai Nương nói trong Nguyệt Tỉnh ở cố trạch Mạnh gia có kiệu đỏ. Câu nói đó cứ đ/è nặng trong lòng ta.

Cố trạch của Mạnh thị nằm ngoài thành Lâm An, Giang Nam, dựa vào một cánh rừng trúc. Hai ngày sau, khi xe ngựa đến nơi đã là chập tối.

Mạnh trạch lớn hơn ta tưởng.

Tường xám ngói đen, hai chiếc đèn đ/á trước cửa phủ đầy rêu xanh. Trên cổng dán niêm phong, nhưng không phải của quan phủ.

Đó là bùa trấn trạch của Khâm Thiên Giám. Rìa bùa đen kịt, như đã hấp thụ bao nhiêu âm khí trong nhiều năm.

Tiêu Nghiễn Hành đứng trước cửa, nhìn tấm biển Mạnh trạch.

Hắn rất yên lặng.

Ta biết hắn đang nghĩ về Mạnh thị. Người mẫu thân mà hắn chưa từng thực sự gặp mặt, để lại cho hắn khóa ngọc, để lại lời cảnh báo, và để lại một bí ẩn sâu xa hơn.

Ta khẽ chạm vào tay hắn.

“Vào không?”

Hắn nắm ch/ặt lấy tay ta.

“Ừ.”

Trường Thanh tiến lên x/é bùa. Vừa x/é rá/ch lá bùa, trong trạch bỗng vang lên một tiếng thở dài thật dài.

Cửa mở.

Không phải bị đẩy ra.

Mà là tự mở.

Khí gỗ mục nồng nặc ập tới.

Trong sân cỏ dại cao ngang người, dưới hành lang treo những chiếc lồng đèn cũ nát, gió thổi qua, khung xươ/ng lồng đèn kêu lạch cạch.

Chúng ta vừa bước vào, cánh cổng lớn phía sau liền đóng sầm lại.

Trường Thanh rút đ/ao.

Ta giơ tay.

“Đừng vội, là trạch linh.”

Tiêu Nghiễn Hành nhìn ta.

“Trạch cũng có linh sao?”

“Nơi người ở lâu đều có khí. Nếu ch*t quá nhiều người, khí sẽ thành oán. Nếu từng canh giữ thứ quan trọng, cũng sẽ thành linh.”

Ta nhìn về phía chính đường.

“Trạch này đang đợi ngài đấy.”

Ánh mắt Tiêu Nghiễn Hành khẽ động.

Chúng ta băng qua tiền viện.

Cửa chính đường đóng ch/ặt, trên cửa treo một chiếc khóa đồng rỉ sét.

Tiêu Nghiễn Hành lấy ra nửa mảnh khóa ngọc chữ Nghiễn.

Khóa ngọc vừa đến gần, khóa đồng liền nghe “cạch” một tiếng tự mở.

Bên trong cửa tối om.

Ta châm lửa mồi.