Đại công chúa và Nhị hoàng tử là cặp song sinh, cùng một mẹ sinh ra nhưng tính cách lại khác nhau một trời một vực. Nhị hoàng tử suốt ngày vùi đầu vào đàn ca thi họa, gặp người là đỏ mặt, nói chuyện thì cúi đầu; Đại công chúa lại là người không chịu ngồi yên, cưỡi ngựa b/ắn cung thứ gì cũng giỏi, miệng lưỡi lại càng không tha cho ai.

Hoàng đế thường nói, không biết có phải tính cách của hai đứa bị tráo ngược rồi không. Hoàng tử thì như một cô nương, còn công chúa lại giống như một cậu con trai.

Đại công chúa không chỉ biết cưỡi ngựa b/ắn cung. Nàng đọc sách còn nhiều hơn cả Nhị hoàng tử, thông thạo đại sự triều đình. Nàng cùng tôi bàn luận về bản đồ chiến trường, bàn về việc ngoại tổ mẫu của tôi dùng binh như thần.

Nàng lại bảo với tôi rằng mẫu hậu của mình đã đề xuất nhiều kế sách trị quốc hay như tu sửa thủy lợi, giảm bớt sưu thuế, có lợi cho dân chúng, nhưng đều bị Hoàng đế bác bỏ.

Hoàng đế nói hậu cung không được can chính, bắt nàng đóng cửa tự kiểm điểm.

Nhưng Hoàng đế đã quên, việc ông ta lên ngôi chỉ là một sự tình cờ. Các con của Tiên đế tàn sát lẫn nhau, đến cuối cùng chỉ còn lại một kẻ bất tài là ông ta.

Nói gì mà hậu cung không được can chính, ông ta bây giờ có thể ngồi vững trên ngai vàng, tất cả đều dựa vào Hoàng hậu và gia tộc của bà.

Hoàng đế coi thường Đại công chúa, cũng coi thường cả Nhị hoàng tử. Kẻ ông ta thiên vị chỉ có Tam hoàng tử do Liễu Quý phi sinh ra.

Liễu Quý phi sinh ra cực kỳ xinh đẹp, Tam hoàng tử thừa hưởng nhan sắc của bà ta, môi hồng răng trắng, miệng lưỡi ngọt ngào, trước mặt Hoàng đế cứ "phụ hoàng" này "phụ hoàng" nọ, dỗ dành Hoàng đế cười không khép được miệng. Hoàng đế vui vẻ, thế mà lại vượt mặt Nhị hoàng tử, phong Tam hoàng tử làm Thái tử.

Hoàng hậu thì đoan trang, Nhị hoàng tử thì đần độn, Đại công chúa thì đầy gai góc. Trong mắt Hoàng đế, ba người này cộng lại cũng không bằng một ngón tay của mẹ con Liễu Quý phi. Ông ta chỉ cảm thấy gia tộc của Hoàng hậu công cao lấn chủ, có chút chướng mắt.

Nhưng ông ta không biết Hoàng hậu có tài trị quốc, Nhị hoàng tử tinh thông cầm kỳ thi họa, Đại công chúa văn thao võ lược không thua kém gì đại thần trong triều.

Tôi dần trở nên thân thiết với Hoàng hậu và Đại công chúa, ánh mắt bà nhìn tôi ngày càng dịu dàng, như đang nhìn vãn bối trong nhà.

Đại công chúa lại càng hợp tính tôi. Nàng nói chúng tôi rất giống nhau, tôi cũng thấy vậy.

Những ngày tháng bình yên trên bề mặt đó đã bị một đạo thánh chỉ phá vỡ.

Tin thắng trận truyền về từ biên quan, ngoại tổ mẫu và cậu tôi liên tiếp hạ ba thành của tộc Man, tộc Man sai sứ đến cầu hòa. Đây là thời cơ tốt nhất để thừa thắng xông lên-- chủ lực của tộc Man đã tan rã, lương thảo sắp cạn, chỉ cần tiến thêm một bước nữa là có thể giải quyết dứt điểm.

Thế nhưng Hoàng đế lại gật đầu trên triều đình, chuẩn y nghị hòa.

Tin tức truyền đến đúng lúc tôi đang ở trong cung của Hoàng hậu, bà nghe xong, sắc mặt âm trầm như sắp nhỏ ra nước.

"Bệ hạ nghe lời của Liễu Quốc cữu." Người hầu hạ hạ thấp giọng, nắm đ/ấm siết ch/ặt kêu răng rắc, "Nói rằng chiến tranh liên miên tiêu tốn tiền của lương thực, chi bằng thấy tốt thì thu. Lại nói tộc Man nguyện xưng thần nộp cống, đã là thể diện lớn lắm rồi."

"Thối lắm!" Đại công chúa đứng phắt dậy, "Tộc Man lần này cầu hòa chẳng qua là vì bị quân ta đá/nh cho tơi bời, đợi chúng thở được hơi này, sang năm lại sang quấy nhiễu biên giới! Thắng lợi mà quân sĩ ta đổi bằng mạng sống ở phía trước, họ nói vứt là vứt sao?"

Hoàng hậu ấn tay nàng xuống, ra hiệu cho nàng im lặng.

"Nương nương, còn một chuyện nữa." Giọng người hầu càng thấp hơn, như thể rặn ra từ kẽ răng, "Liễu Quốc cữu đề nghị, để tỏ lòng thành nghị hòa, nên cử công chúa đi hòa thân. Bệ hạ-- đã chuẩn y."

Loảng xoảng một tiếng, chén trà trong tay Đại công chúa rơi xuống đất, mảnh sứ vỡ tung tóe khắp nơi.

Trong điện yên tĩnh như nghĩa địa.

Hoàng hậu ngồi bất động, trên mặt không có lấy một biểu cảm. Nhưng ngón tay bà nắm ch/ặt lấy tay vịn, khớp xươ/ng trắng bệch, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên từng sợi một.

"Mẫu hậu." Giọng Đại công chúa lần đầu tiên r/un r/ẩy.

Hoàng hậu không đáp nàng. Bà chậm rãi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía chúng tôi đứng rất lâu rất lâu. Ngoài cửa sổ có tiếng chim hót, từng tiếng một, càng khiến trong điện thêm tĩnh mịch.

"Các con lui ra hết đi." Bà cuối cùng cũng lên tiếng, giọng rất vững vàng, "Kiều Kiều ở lại."

Công chúa nhìn tôi một cái, hành lễ rồi lui ra ngoài.

Cửa điện đóng lại.

Hoàng hậu quay người lại, nhìn tôi. Hốc mắt bà đỏ hoe nhưng không có nước mắt, đó là do bị Hoàng đế làm tức gi/ận.

"Kiều Kiều, con đều nghe thấy rồi đấy."

"Nghe thấy rồi ạ."

"Bản cung biết con là người thông minh." Bà từng bước đi đến trước mặt tôi, nắm ch/ặt lấy tay tôi. Tay bà lạnh ngắt nhưng lại siết rất ch/ặt, "Bản cung muốn con ở lại, bảo vệ công chúa."

Bà ngập ngừng một lát.

"Bản cung muốn đẩy công chúa lên vị trí đó-- vị trí cao quý nhất thiên hạ."

Tôi nhìn bà, lòng khẽ chấn động.

Bà hừ lạnh một tiếng: "Dựa vào đâu mà đứa con bất tài của Liễu Quý phi có thể làm Thái tử, còn con gái của bản cung lại phải bị đưa đến vùng đất man di để hòa thân? Cặp song sinh của bản cung, Nhị hoàng tử không có chí hướng này, nhưng công chúa thì gánh vác được."

"Vậy thưa Hoàng hậu nương nương," tôi cẩn trọng lên tiếng, "Người định làm thế nào ạ?"

Bà không trả lời câu hỏi của tôi, nhưng xoa đầu tôi, ánh mắt rơi trên mặt tôi như đang nhìn một đứa trẻ mà bà đặt nhiều kỳ vọng.

"Kiều Kiều, tương lai con nhất định sẽ là một nữ quan xuất chúng."

Khi ra khỏi Khôn Ninh cung, trời đã tối mịt. Đại công chúa đứng dưới hành lang đợi tôi, nàng không hề về cung điện của mình. Ánh trăng chiếu lên mặt nàng, làm rõ từng đường nét mày mắt.

"Kiều Kiều." Nàng gọi tôi lại.

Tôi dừng bước.