Nó nghe thấy động tĩnh, khó nhọc ngẩng đầu. Đôi mắt từng sáng ngời giờ đục ngầu như phủ một tầng tro bụi, hốc mắt lõm sâu, gò má nhô cao.

Nó nhìn tôi hồi lâu, như thể không nhận ra tôi là ai.

Rồi nó cười.

Cái miệng không còn răng nhếch ra, môi nứt nẻ rướm m/áu, tiếng cười phát ra như tiếng móng tay cào trên giấy nhám.

"Tỉ tỉ..." Nó thào thào, "Tỉ còn nhớ... tỉ đã hứa gì với muội không?"

Tôi không nói gì.

"Tỉ nói... tỉ sẽ bảo vệ muội cả đời..." Nước mắt nó chảy dài theo những nếp nhăn, "Tỉ không giữ lời..."

Tôi ngồi xổm xuống, nhìn nó.

"Ngươi cũng từng nói, ngươi sẽ không bao giờ phản bội ta." Tôi nói.

Nó nhắm mắt lại, nước mắt chảy càng dữ dội.

Năm năm tuổi, cha đón nó về, nó đứng ở cửa không dám bước vào.

Tôi ngồi xổm xuống chìa tay ra, nó do dự rất lâu, ngón tay nhỏ xíu móc lấy ngón út của tôi.

Tôi nói: "Sau này tỉ tỉ bảo vệ muội."

Nó nói: "Vậy muội sẽ không bao giờ rời xa tỉ tỉ."

Sau khi ngoắc tay, nó sợ chưa đủ chắc chắn, còn tháo miếng ngọc bội từ cổ xuống dúi vào tay tôi, bảo đó là vật mẹ để lại, làm tin.

Miếng ngọc bội đó tôi đeo sát bên mình suốt năm trăm năm.

Trần Hạc Minh nằm gục bên ngưỡng cửa, m/áu từ cánh tay đ/ứt lìa lan ra, nhuộm đỏ nửa cánh cửa.

Hắn vẫn chưa ch*t, nhờ nền tảng của người tu tiên chống đỡ, nhưng cũng chẳng cầm cự được bao lâu nữa.

Hắn nằm nghiêng, mặt áp xuống gạch sàn, mắt nhắm hờ, môi mấp máy, không biết đang nói gì.

Tôi bước tới, ngồi xổm xuống nghe.

"A D/ao... bánh hoa quế..."

Tôi khựng lại một chút.

Hắn nói không rõ ràng, nhưng tôi nghe hiểu.

Năm mười bốn tuổi, tôi luyện công tổn thương kinh mạch, nằm trên giường không cử động được, ăn gì nôn đó.

Trần Hạc Minh trèo tường ra ngoài, chạy ba mươi dặm đường đến tiệm bánh nổi tiếng nhất trấn m/ua bánh hoa quế.

Khi về đến nơi, bánh vẫn còn nóng, hắn ủ trong lòng ngựk để giữ ấm cho tôi.

Tôi cắn một miếng rồi lại nôn ra.

Hắn sốt sắng đến đỏ cả mắt, nắm lấy tay tôi nói: "Nàng muốn ăn gì, ta đều tìm về cho nàng."

Tôi nói tôi muốn ăn kẹo hồ lô của bà Vương ở phía đông thành.

Hắn lại trèo tường ra ngoài,

lúc về trời đã tối đen, trong lòng ôm sáu xiên kẹo hồ lô.

Trần Linh La cư/ớp mất hai xiên, ăn đến mức đầy mặt là vụn đường, đôi má phúng phính, nói không rõ chữ: "Sau này tỉ tỉ muốn ăn gì, cứ bảo tỷ phu đi m/ua."

Tôi bảo nó đừng gọi bậy.

Nó cứ thích gọi, đuổi theo Trần Hạc Minh miệng gọi "tỷ phu", Trần Hạc Minh miệng thì bảo đừng gọi nữa, nhưng tai đã đỏ lựng lên.

Tôi đứng dậy, nhìn kẻ sắp ch*t bên ngưỡng cửa.

Hắn mở mắt nhìn tôi, đồng tử đã tan rã dữ dội nhưng vẫn nhìn tôi. Bàn tay lành lặn của hắn chầm chậm đưa lên, như muốn chạm vào mặt tôi.

Đưa được nửa đường thì hết sức, tay rơi xuống, đ/ập mạnh xuống đất.

"Ta không đến để thu x/ác cho ngươi." Tôi nói.

Những ngón tay hắn khựng lại trên mặt gạch lạnh lẽo, khẽ cử động.

Tôi xoay người bước ra ngoài, lúc đi ngang qua Trần Linh La, nó đột nhiên vươn tay nắm lấy cổ chân tôi.

Bàn tay ấy khô héo như chân gà, trong kẽ móng tay toàn bùn m/áu, sức lực yếu ớt đến đáng thương, chỉ cần khẽ giãy là ra.

"Tỉ tỉ..." Giọng nó vắt ra từ sâu trong cổ họng, "Muội h/ận tỉ..."

"Ta biết." Tôi nói.

"Từ nhỏ muội đã h/ận tỉ... tại sao tỉ là chị... tại sao tư chất của tỉ tốt hơn muội... tại sao cha lại thích tỉ hơn... tại sao..."

Nó ho lên,

ho ra bọt m/áu, b/ắn lên gấu váy tôi.

"Tại sao ánh mắt Trần Hạc Minh nhìn tỉ... lại khác với nhìn người khác..." Giọng nó nhỏ dần, "Muội cũng muốn được người khác nhìn như thế..."

"Cho nên ngươi giành lấy?" Tôi hỏi.

Nó không trả lời, chỉ cười, cười rất nhẹ, cười mãi rồi không còn tiếng động nữa.

Tôi cúi đầu nhìn, mắt nó vẫn mở, đồng tử đã định hình, tay vẫn nắm lấy cổ chân tôi, nhưng đã chẳng còn chút sức lực nào.

Tôi cúi người gỡ tay nó ra.

Gỡ từng ngón một. Nó nắm rất ch/ặt, lúc gỡ xươ/ng khớp kêu răng rắc.

Trần Hạc Minh phía ngưỡng cửa đột nhiên phát ra một âm thanh, không giống tiếng khóc, không giống tiếng kêu, như thể cổ họng bị vật gì đó chặn lại, hơi thở len lỏi qua khe hở, vừa nhọn vừa nghẹn.

Hắn nhìn thấy Trần Linh La ch*t rồi.

Gương mặt hắn vặn vẹo không còn hình người, nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt cả mặt, m/áu từ vết thương cũ lại trào ra, cả người như con sâu bị giẫm nát, co gi/ật trên mặt đất.

Tôi đi đến trước mặt hắn.

Hắn ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt đã hoàn toàn tan rã, nhưng vẫn nhìn tôi.

"A D/ao..." Giọng hắn nhẹ như tiếng thở dài, "Nàng có từng... thích ta không..."

Tôi nhìn hắn.

Năm mười lăm tuổi, hắn đưa tôi đi xem đèn hoa đăng, phố xá đông đúc, hắn sợ tôi lạc nên nắm ch/ặt tay tôi suốt cả quãng đường.

Khi thả đèn trời, hắn bảo tôi ước nguyện, tôi nhắm mắt ước một điều rất ngốc nghếch -- hy vọng mỗi năm đều có thể đến xem đèn hoa đăng.

Khi mở mắt ra, tôi thấy hắn không ước nguyện, mà cứ nhìn tôi mãi.

Tôi hỏi hắn nhìn gì.

Hắn nói: "Nhìn nàng là đủ rồi."

Đèn trời bay lên, ánh lửa phản chiếu trong mắt hắn, lấp lánh sáng.

"Không." Tôi nói.

Ánh mắt hắn tối sầm lại, rồi chậm rãi nhắm mắt.

Trên mặt vương một giọt lệ.

Tôi đứng đó một lúc, xoay người rời đi.

Ra đến sân, hoa quế vẫn đang rơi.