Ngày đông, ta nhặt được một con rắn hoa gần như đã đông cứng ngoài đồng.

Sau khi nó tỉnh dậy, bỗng chốc hóa thành hình người:

"Ta tu luyện thành rồng, chỉ thiếu chút công đức nữa thôi."

Thế là ta lừa nó đi cày ruộng, đốn củi, nấu nước, nấu cơm cho ta, bảo rằng đó là tích lũy công đức.

Nhưng một năm trôi qua, nó vẫn chưa thể hóa rồng.

Nửa đêm, nó lẻn vào chăn của ta, mếu máo hỏi ta phải làm sao.

Ta mượn ánh trăng nhìn khuôn ngựk săn chắc của nó, nuốt khan một ngụm nước bọt.

"Song tu đi, nghe trong thoại bản nói cách này nhanh hơn đấy~"

Nó im lặng một lúc, nhíu mày: "Chỉ là... rắn có hai cái, nàng muốn tu cái nào?"

Ta: "???"

"Này~ cô nương~"

"Ê~ tỉnh lại đi!"

Ta mở mắt với bụng đầy sự bực bội khi bị đá/nh thức, đang định m/ắng người thì miệng cứng đờ.

Một gương mặt tuấn tú ở ngay sát bên.

Thiếu niên mày ki/ếm mắt sâu, tóc đen xõa dài, đang cúi người nhìn ta, trên hàng mi còn đọng lại lớp sương mỏng.

Điều đ/áng s/ợ hơn là... y, y chẳng mặc gì cả!

Ta liếc mắt nhìn xuống, da đầu tê dại.

Một mảng đen sì.

"Không phải chứ, công tử là ai vậy?"

"Ban ngày ban mặt, ngươi đứng trong nhà ta mà không mảnh vải che thân là muốn làm gì?"

Vậy mà y lại bình thản, chỉnh tề vái ta một cái.

"Tại hạ Thương Minh, đa tạ ân c/ứu mạng của cô nương."

"Ơn c/ứu mạng?"

"Tuyết lớn hôm qua, ta suýt chút nữa đã đông cứng trên núi, chính cô nương đã đưa ta về nhà, đặt trong chăn ủ ấm suốt một đêm."

"Ta tu luyện ngàn năm, chỉ thiếu chút công đức nữa là có thể hóa rồng. Nàng c/ứu mạng ta, ơn này nhất định phải báo."

Đầu ta "oang" một tiếng.

"Ngươi là con rắn hoa ngày hôm qua?"

Ngày hôm qua là ngày thứ ba tuyết lớn phong sơn.

Ta đói đến mức bụng dán vào lưng, chỉ đành mạo hiểm vào núi.

Khi đang đào khoai lang dại, chân vấp phải thứ gì đó.

Trong đám cỏ khô cuộn tròn một con rắn hoa vằn đen, đông cứng ngắc như một khúc củi.

Ta nhấc lên cân thử, rất g/ầy.

Nhưng chân muỗi cũng là th!t, miễn cưỡng đủ làm một bát canh rắn.

Chỉ là sau khi mang rắn về nhà, mới phát hiện nó đông cứng quá, khó l/ột da.

Căn nhà tranh rá/ch nát của ta ở dưới chân núi, bốn bề lộng gió, trong bếp còn sót lại chút tro tàn, ta gom mãi mới nhóm được lửa.

Nhưng trong nhà vẫn không ấm bằng trong chăn.

Để được ăn canh rắn, ta cắn răng, nhét con rắn vào trong chăn, rồi chính mình cũng chui vào, áp sát vào thân rắn lạnh ngắt.

Trong lòng thầm tính toán ngày mai bát canh rắn sẽ thơm ngon thế nào.

Nghĩ ngợi một hồi, ta ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Y khoác lên mình bộ quần áo cũ của cha ta để lại, thắt đai lưng, đối diện với ta.

Bộ áo vải thô màu xanh khoác trên người y, lại tôn lên vẻ thanh tú.

"Ngươi nói báo ơn? Có thể biến thành bạc không?"

Ta dựa vào khung cửa, một chân hướng ra ngoài, đề phòng bất trắc còn kịp chạy thoát.

Y lắc đầu.

"Có thể biến thành vàng không?"

Lại lắc đầu.

"Có thể biến thành bánh bao không?"

Vẫn lắc đầu.

Ta đảo mắt: "Ngươi tu luyện ngàn năm, cái này không được cái kia không xong, thế thì cần tu hành làm gì?"

Y hạ mắt, hàng mi rung rung, trông có vẻ khá tủi thân.

Một con rắn, mà cũng biết tủi thân sao?

Nhưng ta là người thực tế, đói khổ đã quen rồi.

Thấy sắp sang xuân cần cày cấy, trong nhà lại chẳng có nổi một sức lao động.

Ta giả vờ miễn cưỡng, vung tay nhỏ.

"Thế này đi, ngươi thay ta cày ruộng, đốn củi, nấu nước, nấu cơm. Đây cũng coi như là tích đức hành thiện, tích lũy công đức."

Nó ngước nhìn ta, đầy nghi hoặc: "Đây cũng tính là công đức sao?"

"Sao lại không?" Ta đếm trên đầu ngón tay, "Cha mẹ ta đều không còn, nếu ngươi giúp đỡ kẻ cô đ/ộc không nơi nương tựa như ta, đó chính là hành thiện."

"Ông trời đều đang nhìn đấy!"

Nó hiểu ra, rồi gật đầu.

"Vậy tại hạ nên xưng hô với ân nhân cô nương thế nào?"

"Tuệ Hòa."

Thương Minh làm việc đúng là kẻ thạo nghề.

Không, là con rắn thạo nghề.

Nó dậy từ lúc chưa sáng rõ, một mẫu ruộng cày xong trong nửa ngày, củi đ/ốt xếp gọn gàng, ngay cả mặt bếp cũng lau sạch đến mức soi được mặt người.

Thím Lý nhà bên sang mượn cuốc, ló đầu vào nhìn, tròng mắt suýt chút nữa rơi ra ngoài.

"Tuệ Hòa! Gã đàn ông vạm vỡ này thuê ở đâu thế? Tốn bao nhiêu bạc?"

Ta ấp úng: "Không, không tốn bạc..."

"Không tốn? Thế món hàng cực phẩm này từ trên trời rơi xuống à?"

"Cho thím mượn sang nhà thím làm giúp tí việc đi?"

Thương Minh ló đầu từ trong bếp ra, thản nhiên nói: "Ta chỉ làm cho một mình Tuệ Hòa. Việc của người khác, không làm."

Thím Lý sững người, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa hai chúng ta.

"Ôi chao--" Thím vỗ đùi, cười đầy ẩn ý, "Tiểu Tuệ Hòa lợi hại thật đấy!"

Nói rồi quay lưng bỏ đi, không lâu sau lại quay lại, trong tay cầm một miếng vải đỏ, nhét vào tay ta.

"Hai đứa bao giờ có tin vui thì bảo thím nhé!"

"Không phải, thím--"

"Không cần giải thích! Thím là người từng trải, cái gì nên hiểu đều hiểu cả!"

Thím lắc eo bỏ đi, để lại một tràng cười giòn tan.

Ta nắm ch/ặt miếng vải đỏ, mặt nóng bừng.

Đêm đến, Thương Minh hiện lại nguyên hình rắn, cuộn trên xà nhà.

Nó nhìn ta thu dọn miếng vải đỏ, thè lưỡi rắn đỏ lòm: "Thím Lý tự dưng sao lại tặng nàng vải đỏ?"

Ta ngước nhìn nó.

Dưới ánh trăng, vảy rắn của nó tỏa ra ánh bạc nhàn nhạt.

Nhớ đến cảnh nó cúi người cấy lúa ban ngày, những giọt mồ hôi rơi xuống từ chóp mũi, ta bỗng thấy khô cổ.

"Không có gì."

"Thế sao mặt nàng đỏ thế?"

"Mặc kệ ngươi!"