Hầu gia tuổi tác đã cao, chuẩn cho cáo lão hồi hương, an hưởng tuổi già. Đích tử của Hầu phủ được phái ra làm huyện thừa ở một huyện vùng Tây Nam, khởi hành ngay trong ngày. Còn mối hôn sự của đích tỷ với Dũng Nghị Hầu phủ, phía nhà trai chủ động rút thiếp, lý do là "bát tự không hợp". Đích mẫu giao chìa khóa gia miếu, do tộc nhân công nghị chọn người hiền đức khác quản lý.

Có đôi khi, cái ch*t không phải là hình ph/ạt tốt nhất.

Hầu phủ đã bị gạt sang một bên. Phụ thân cáo lão hồi hương, nghe thì có vẻ vẻ vang, nhưng hai chữ "hồi hương" đối với gia đình định cư ở kinh thành bao đời nay như Hầu phủ, chính là nhổ tận gốc. Cả đời ông ta coi trọng nhất là quyền thế, kết cục hôm nay còn khó chịu hơn cả bị gi*t ch*t. Đích huynh bị phái ra làm huyện thừa ở Tây Nam. Tây Nam nhiều chướng khí, nhiều dân biến, nhiều nơi khỉ ho cò gáy. Huyện thừa là chính bát phẩm, thấp hơn không biết bao nhiêu cấp so với chức quan nhàn tản thanh quý ở kinh thành. Lại còn phải chạy hàng ngàn dặm từ kinh thành đến nơi thâm sơn cùng cốc để nhậm chức. Hắn không chịu nổi cái khổ đó, nhưng lại không thể không chịu. Đích mẫu cả đời làm mưa làm gió trong hậu viện, đến cuối cùng ngay cả cửa gia từ của nhà mình cũng không vào được.

Còn về đích tỷ. Lễ bộ đã gạch tên nàng ta khỏi danh sách tuyển tú. Nàng ta cứ thế bị treo lơ lửng ở đó. Trong bữa tiệc xuân, Thẩm Tri Hạc buông một câu nước đôi: "Đích nữ Hầu phủ, tuổi xuân đương thì, trẫm sẽ từ từ tính toán." Giống như treo một củ cà rốt không bao giờ với tới được trước mặt con lừa, để nàng ta nhìn thấy mà không ăn được, ngày đêm thấp thỏm lo âu. Sau này ta nghe nói đích tỷ đ/ập phá tan tành một phòng đồ đạc trong phủ. Ném sạch phấn son trong hộp trang điểm, x/é nát y phục lụa là thành dải vải, đi/ên cuồ/ng gào thét trong sân. Nàng ta xông vào thư phòng của phụ thân, túm lấy tay áo ông ta khóc lóc om sòm, c/ầu x/in ông ta vào cung cầu tình, c/ầu x/in ông ta tìm cho nàng ta một mối hôn sự tốt. Phụ thân ngồi trên ghế, không nói một lời, chỉ nhìn cây hòe già ngoài cửa sổ, ánh mắt trống rỗng như kẻ đã ch*t.

Ông ta nhớ lại điều gì? Là nhớ về nàng y nữ thôn quê đơn thuần dễ gạt năm xưa? Hay nhớ về người thứ nữ thay gả bị ông ta đẩy ra khỏi cửa bằng chiếc xe la vải xanh? Ông ta không bao giờ rời khỏi ngôi nhà ở quê nữa, suốt ngày ngồi trong sân ngẩn ngơ. Người hầu nói đôi khi ông ta tự lẩm bẩm, nói những lời chẳng ai hiểu nổi.

Còn về việc xử lý Thái hậu, Thẩm Tri Hạc đã đắn đo rất lâu. Đêm đó chàng phê tấu chương ở Tây Noãn Các, phê đến tận đêm khuya bỗng đặt bút xuống, đứng trước cửa sổ rất lâu. Ngoài cửa sổ là màn đêm vô tận của Tử Cấm Thành, đèn cung đình chập chờn trong gió. "Chuyện của mẫu hậu," chàng lên tiếng, giọng rất nhẹ, "ta đã nghĩ rất lâu."

"Chàng nghĩ thế nào?"

"Gi*t bà ấy, ta không làm được." Chàng nói. "Ta biết bà ấy đã làm gì. Bà ấy biết đại ca dùng hình với ta mà không ngăn. Bà ấy biết tam đệ phái người đến gi*t ta mà cũng không ngăn. Sau này nàng vào cung, bà ấy đã điều tra lai lịch của nàng, từng nghĩ đến việc ra tay với nàng, là người của tiên đế ngăn bà ấy lại."

"Nhưng dù sao bà ấy cũng là mẹ ta. Hồi nhỏ ta phát sốt, bà ấy thức trắng ba ngày ba đêm bên giường. Ta phạm lỗi, bà ấy khóc lóc c/ầu x/in trước mặt phụ hoàng. Những điều tốt đẹp đó cũng là thật."

Ta đưa tay phủ lên mu bàn tay chàng. "Vậy thì đừng gi*t."

Chàng nghiêng đầu nhìn ta. "Không gi*t thì có cách của không gi*t," ta nói, "khiến bà ấy không bao giờ lật ngược được ván cờ nữa là được."

Chàng im lặng một lúc rồi gật đầu. Hôm sau, chàng hạ một đạo chỉ. Tôn hiệu Thái hậu giữ nguyên, dời đến Thọ Khang cung "an hưởng tuổi già". Nói là tĩnh dưỡng, thực chất là giam lỏng. Bà ấy chỉ có thể kết thúc cuộc đời tàn tạ trong khoảng không gian vuông vức đó. Đôi khi bà ấy niệm phật, niệm được một lúc lại dừng lại, hỏi m/a m/a bên cạnh: "Hoàng đế hôm nay có khỏe không?"

M/a m/a nói khỏe. Bà ấy lại hỏi: "Hoàng hậu có đến không?"

M/a m/a nói không. Bà ấy liền im lặng, cúi đầu tiếp tục lần tràng hạt. Một trăm lẻ tám hạt tràng hạt lần mãi, lần mãi, con trai và con dâu đều không đến.

Tam điện hạ là người có kết cục thảm nhất trong số các anh em. Cấu kết triều thần, m/ua chuộc cấm quân, tự ý điều động binh mã vào kinh khi tiên đế lâm b/ệnh nặng, phái người ám sát trữ quân. Chứng cứ rành rành, tội nào cũng là tội ch*t. Hắn quỳ trên điện, mặt xám như tro, không thể biện bạch được câu nào. Cứ tưởng Thẩm Tri Hạc sẽ nể tình huynh đệ mà nương tay. Nhưng làm gì có lý lẽ "ngươi làm mười lăm, người khác không làm mùng một". Tam điện hạ bị tước bỏ tước vị, phế làm thứ dân, chịu hình ph/ạt phanh thây.

Những anh em còn lại, kẻ cần gi*t thì gi*t, kẻ cần giam thì giam, kẻ cần thả thì thả. Sau khi làm xong những việc này, chàng phóng túng ở Khôn Ninh cung của ta rất lâu. Sau đó, từ phía sau vòng tay ôm lấy eo ta, cằm gối lên hõm vai ta. "Đều xử lý xong rồi." Giọng chàng trầm đục, mang theo sự mệt mỏi.

"Ừ." Ta vỗ vỗ lên bàn tay chàng đang ôm eo mình.

"Có thấy ta quá tà/n nh/ẫn không?"

"Thẩm Tri Hạc," ta xoay người lại nhìn chàng, cười như không cười. "Ở đây giả vờ làm gì nữa?"

Chàng sững người, rồi bật cười thành tiếng, cười đến mức vai run lên.

"Diên nương." Chàng cố gắng kìm nén tiếng cười, khóe mắt vẫn còn vương lệ cười. "Nàng giờ là Hoàng hậu rồi, nói năng có thể đứng đắn một chút được không?"

"Ta nói chuyện với người khác rất đứng đắn mà," ta mân mê xươ/ng quai xanh của chàng. "Với chàng thì không cần."

Tiếng cười của chàng vang vọng trong bóng chiều tà.