Thẩm Tri Hạc liếc nhìn ta một cái, rồi lặng lẽ đứng canh bên giường hoàng đế. Ta bưng khay trà lui về phòng trà, đóng cửa lại, ngồi xuống trong bóng tối.

Giờ Sửu khắc ba, chuông tang vang lên. Tiếng chuông vọng lại từ lầu thành Ngọ Môn, từng tiếng một, nặng nề và kéo dài, tổng cộng bốn mươi lăm tiếng, báo hiệu quốc gia đại tang. Hoàng đế băng hà.

Trong chính điện Càn Thanh cung, tiếng khóc vang dậy. Các hoàng tử quỳ đầy đất, phi tần khóc x/é lòng, thái giám cung nữ phục dưới đất, trán áp sát vào gạch vàng lạnh lẽo. Chưởng ấn thái giám từ sau tấm biển ngạch nâng chiếc hộp gấm ra. Ánh mắt mọi người đều dán ch/ặt vào chiếc hộp đó, mắt đỏ ngầu.

Chiếc hộp gấm mở ra, thánh chỉ bọc lụa vàng óng được nâng ra ngoài. Chưởng ấn thái giám r/un r/ẩy mở ra, giọng nói sắc nhọn vang vọng trong chính điện.

"Trẫm vâng mệnh trời, ngự cực bốn mươi năm. Nay theo ý trời, kết thúc tại Càn Thanh. Hoàng nhị tử Thẩm Tri Hạc, nhân hiếu thiên thành, rất giống trẫm, nay kế vị trẫm đăng cơ, tức hoàng đế vị."

Điện đường ch*t lặng. Đại điện hạ đột ngột ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch. Môi Tam điện hạ mấp máy, dường như muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời. Chưởng ấn thái giám đọc tiếp.

"Ngoài ra... nguyên Thái tử phi Thôi thị Thời Diên, tính tình nhu hòa, cần mẫn cẩn trọng, sắc phong làm Trung cung Hoàng hậu."

Đến đoạn này, ngay cả chưởng ấn thái giám cũng sững sờ. Cả điện xôn xao. Phụ thân đang quỳ ở góc điện đột ngột ngẩng đầu, mắt trợn trừng như chuông đồng, ánh mắt vượt qua những áo gấm đai ngọc đầy đất, như mũi tên b/ắn thẳng ra ngoài cửa điện.

Ta đang đứng dưới hiên, cách cánh cửa điện mở rộng, nhìn thẳng vào ông ta, mỉm cười rạng rỡ. Phụ thân, không ngờ tới phải không, thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam.

Ta quả thực đã sửa thánh chỉ. Di chiếu gốc đúng là Thẩm Tri Hạc kế vị, nhưng lại ban cho ta dải lụa trắng. Hoàng đế ch*t ti/ệt, đến ch*t cũng không buông tha cho ta. May mà ta ra tay trước. Thẩm Tri Hạc dù có tâm ngoan thủ lạt đến đâu, gi*t cha cũng khó tránh khỏi do dự. Ta không thể giao vận mệnh của mình cho người khác, dù đó là người mình yêu.

Phụ thân há miệng, nhưng cuối cùng đành nhắm mắt dập đầu lần nữa. Ông ta đã chọn sai phe, thì chỉ có thể đi đến cùng. Còn ta, chưa bao giờ đứng trên con đường đó của ông ta.

Ta và Thẩm Tri Hạc đứng sóng vai trên đan bệ chính điện Càn Thanh cung. Quần thần quỳ đầy đất, tiếng hô vạn tuế vang dội khiến trần điện rung chuyển. Chàng mặc long bào vàng óng, ta mặc lễ phục hoàng hậu do Lễ bộ thị lang cung kính dâng lên. Bộ lễ phục đó vốn chuẩn bị sẵn trong kho cho vị hoàng hậu tương lai nào đó, vội vàng sửa lại vài mũi kim mà cũng vừa vặn.

Chúng ta nghiêng đầu nhìn nhau, đồng loạt đưa tay ra.

"Hai chúng ta," ta khẽ nói, "sao cứ có cảm giác như đồng lõa làm chuyện x/ấu thế này."

Chàng sững người, rồi nhếch môi.

"Đồng lõa gì chứ," chàng nói, "là long phượng trình tường."

Ta cúi đầu nhìn lễ phục trên người, rồi lại ngước nhìn chàng. Rồng đen và phượng á/c, cũng coi như xứng đôi.

Ánh mặt trời tràn vào từ ngoài cửa điện, gạch vàng đầy đất sáng rực rỡ. Quần thần vẫn đang cúi đầu hô vạn tuế. Không ai chú ý đến tân đế khẽ nghiêng đầu, nhanh như chớp hôn lên môi hoàng hậu. Chàng đứng thẳng dậy, chỉnh lại y quan, khôi phục vẻ mặt không chút biểu cảm nơi triều đường, nhưng vành tai đã lặng lẽ nhuốm một tầng đỏ.

"Tối nay lại hầu hạ hoàng hậu."

Ta mím cười, lúc trước đã hứa, đợi chàng đứng dậy được, cũng phải hầu hạ ta đôi chút.

"Chuẩn."

Ngày thứ ba Thẩm Tri Hạc đăng cơ, đột nhiên nói muốn đưa ta đến một nơi. Bí mật làm ta có chút cạn lời.

Loan giá ra khỏi thành về phía tây, càng đi càng vắng vẻ. Thị vệ và lễ quan tùy tùng nhìn nhau ngơ ngác. Chỉ mình ta biết con đường này dẫn đến đâu.

Rừng hòe ngoại ô phía tây vẫn như cũ. Biệt viện kia vậy mà đã được tu sửa lại. Chàng dừng lại trước một ngôi m/ộ sâu trong rừng hòe. M/ộ được xây mới, vòng m/ộ xây bằng đ/á xanh, bia m/ộ dùng bạch ngọc thượng hạng. Trước bia bày hương nến và lễ vật, là đã phái người đến chuẩn bị từ trước.

Chữ trên bia mới khắc, điểm kim sơn, tỏa sáng dưới ánh nắng nhạt mùa đông.

"M/ộ tiên từ Thôi môn Ngô thị húy Lan Nhân."

Ngô Lan Nhân. Tên của tiểu nương. Bên cạnh còn một hàng chữ nhỏ, là nét chữ của Thẩm Tri Hạc.

"Thanh Châu y nữ, nhân tâm tế thế. Nữ Thôi Thời Diên, lập."

Trước bia m/ộ ch/áy ba nén hương, khói xanh lượn lờ bay lên. Chàng mặc thường phục xanh nhạt quỳ trước bia.

"Nhạc mẫu đại nhân ở trên."

"Tiểu tế hôm nay lập lời thề tại đây, trẫm còn một ngày, Diên nương chính là hoàng hậu, không ai có thể lay chuyển. Ngày trẫm không còn, nàng cũng là người tôn quý nhất thiên hạ này, không ai được phép kh/inh nhờn."

Sau khi đứng dậy, chàng ôm lấy vai ta, khẽ nói.

"Y thư của mẹ nàng, cứ để thái y viện in ấn đi. Đề tên của bà ấy."

"Nàng không cần lo lắng cho bà ấy nữa."

Nước mắt lặng lẽ chảy tràn trên mặt, ta ngước nhìn cây hòe già kia. Gió lạnh thổi qua, cành lá khẽ lay động, như thể đang gật đầu.

Mẹ, người nhìn thấy chưa? Con gái không đi vào vết xe đổ của người đâu. Chỉ cần gió đủ lớn, diều giấy cũng có thể giãy giụa bay lên trời cao.

Việc xử lý Hầu phủ là chuyện của nửa tháng sau. Thẩm Tri Hạc không làm quá lớn chuyện. Chỉ để nội các soạn vài đạo thánh chỉ.