Một thanh trường ki/ếm lưỡi hẹp sượt qua búi tóc ta, găm thẳng vào khung cửa bên cạnh, thân ki/ếm rung lên bần bật, kêu vù vù. Sắc mặt Thẩm Tri Hạc trong nháy mắt trắng bệch.

Ngoái đầu nhìn lại, ba tên sát thủ mặc đồ đen phá cửa sổ xông vào, mặt che kín, y phục bó sát, trường ki/ếm trong tay tỏa ra ánh lạnh lẽo trong bóng chiều tà.

Chúng không hề nói lấy một lời, thậm chí chẳng dừng lại lấy một giây, vừa tiếp đất đã lao thẳng về phía chúng ta. Rõ ràng là nhắm vào Thẩm Tri Hạc.

Ta vốn sợ đến ch*t khiếp, chân run cầm cập, nhưng cơ thể vẫn tự động chắn trước mặt chàng. Ta muốn đẩy chàng ra ngoài, từ bên trong cài cửa lại, chặn được giây nào hay giây đó. Nhưng ta còn chưa kịp cử động, một bàn tay đã nắm lấy vai ta, mạnh bạo kéo gi/ật về phía sau. Lực mạnh đến mức ta suýt đứng không vững. Khi kịp định thần lại, ta đã bị chàng kéo ra khỏi cửa.

"Thẩm Tri Hạc!"

Lúc Thẩm Tri Hạc cài cửa, chàng mỉm cười với ta.

"Chạy mau."

Khoảnh khắc đó, ta chợt nhớ đến tiểu nương. Hóa ra, đây chính là cảm giác không bị vứt bỏ sao? Thế nhưng, cả hai chúng ta đều là kẻ ngốc, lấy trứng chọi đ/á thì cũng chỉ là xem ai sống lâu hơn người kia một chút mà thôi.

Khi ánh ki/ếm trong sân ập xuống, ta nhắm nghiền mắt lại.

Tiếng kim loại va chạm chói tai vang vọng khắp sân. Đó là tiếng ki/ếm bị đá/nh văng.

Ta bàng hoàng mở mắt. Trên tường rào không biết từ lúc nào đã xuất hiện bốn bóng đen, khác với đám sát thủ, thắt lưng họ đều buộc một dải lụa màu vàng sẫm, hơi lấp lánh trong bóng chiều.

Có người xông vào phòng, chắn trước mặt Thẩm Tri Hạc, trường đ/ao trong tay đỡ gọn thanh trường ki/ếm kia. Ba người còn lại ra tay gần như cùng lúc, chiêu thức gọn gàng dứt khoát. Là ám vệ hoàng cung.

Ba tên sát thủ trong nháy mắt đã bị kh/ống ch/ế. Hai tên bị đ/è xuống đất, tên còn lại phản ứng cực nhanh, thấy tình thế bất lợi liền cắn vỡ túi đ/ộc trong miệng, ch*t ngay tại chỗ. Ám vệ rõ ràng đã lường trước điều này, ngay cả động tác ngăn cản cũng không có, chỉ vô cảm x/ác nhận kẻ đó đã ch*t hẳn.

Trong sân trở lại tĩnh lặng. Đàn chim về tổ trên cây hòe bị trận đá/nh vừa rồi làm kinh động, lúc này đang đ/ập cánh bay vòng trên không trung, không biết có nên sà xuống nữa hay không.

Ta vội vàng tiến lên đỡ lấy Thẩm Tri Hạc đang đứng không vững. Một ám vệ bước tới, quỳ một gối, giọng trầm đục và phẳng lặng.

"Điện hạ kinh sợ rồi. Thần phụng chỉ bảo vệ điện hạ chu toàn, một khắc cũng không dám lơ là."

Thẩm Tri Hạc quay đầu lại, buông tay đang vịn khung cửa, chậm rãi đứng thẳng người.

"Phụng chỉ của ai?"

"Tất nhiên là của Trẫm."

Nương theo tiếng nói nhìn lại, một trung niên nam tử mặc thường phục màu đen đang chắp tay bước vào cổng sân. Dáng người ông cao ráo, bước chân trầm ổn, theo sau là hai tùy tùng cũng buộc dải lụa vàng sẫm như vậy. Trông ông chẳng khác nào một vị hương thân phú quý bình thường.

Đám ám vệ đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

Hoàng đế.

Đầu gối ta nhanh hơn n/ão, khi kịp phản ứng lại thì đã quỳ rạp trên mặt đất, sau lưng lạnh toát mồ hôi. Ta cúi đầu, ánh mắt liếc thấy Thẩm Tri Hạc không hề quỳ. Chàng cứ đứng tựa vào tường như thế, không nhìn người cha hoàng đế của mình.

Hoàng đế dường như cũng chẳng bận tâm. Ông đi dạo trong sân hai bước, ánh mắt lướt qua những tên sát thủ bị kh/ống ch/ế trên mặt đất và cái x/ác kia, thần tình đạm mạc.

"Ba kẻ tối nay, là do đứa em trai cùng mẹ đẻ của con phái tới."

Thân hình Thẩm Tri Hạc loạng choạng một chút.

"Mẫu hậu của con cũng biết chuyện này," Hoàng đế tiếp tục bằng giọng điệu đạm mạc tương tự, "nhưng bà ấy không ngăn cản."

Ta quỳ trên đất, toàn thân lạnh ngắt.

Thẩm Tri Hạc im lặng rất lâu. Đàn chim về tổ trên cây hòe cuối cùng cũng đậu lại trên cành, gió đêm thổi nguội lạnh nhiệt độ còn sót lại trên phiến đ/á trong sân.

Khi chàng lên tiếng, giọng khàn khàn.

"Phụ hoàng đã biết từ lâu."

Hoàng đế bước đến trước mặt Thẩm Tri Hạc, nhìn xuống đứa con trai đang cúi đầu ủ rũ trước mặt. Hai cha con rõ ràng chỉ cách nhau trong gang tấc, nhưng lại ngăn cách bởi một vực thẳm vô hình.

"Trong số những đứa con của ta, con là kẻ có tài trị quốc nhất."

Hoàng đế nói: "Luật pháp, dân sinh, thủy lợi, biên phòng, con đều gánh vác được. Nhưng con có một điểm yếu chí mạng."

"Con quá nhân từ."

Ngón tay Thẩm Tri Hạc siết ch/ặt trong tay áo.

"Con quả thực bị oan, dù chúng làm giả bằng chứng rất sạch sẽ, nhưng trẫm từ đầu đến cuối đều biết."

Hoàng đế chắp tay sau lưng, giọng điệu nhạt nhẽo không chút cảm xúc.

"Nhưng trẫm nghe mặc kệ mặc, lạnh lùng đứng xem, thuận nước đẩy thuyền phế đi vị trí Thái tử của con, vứt con ở vùng hoang dã này mà không hỏi han. Con có biết tại sao không?"

Thẩm Tri Hạc không trả lời, cơ hàm chàng căng ch/ặt.

"Vì con không hiểu thế nào là quyết đoán sát ph/ạt."

"Con cho rằng nhân đức có thể trị quốc, cho rằng khoan dung với anh em có thể đổi lại sự đối đãi thiện chí. Nhưng con nhìn xem, lòng nhân từ của con hôm nay đổi lại được gì?"

Ông hất cằm về phía cái x/ác trên mặt đất.

"Muốn ngồi vào chiếc ghế đó, chỉ biết trị quốc là không đủ, còn phải biết gi*t người. Nếu ngay cả mạng của mình con cũng không giữ được, trẫm lấy lý do gì để giao giang sơn cho con?"

Gió đêm thổi qua hành lang, làm chiếc đèn lồng treo dưới hiên đung đưa dữ dội. Ánh sáng và bóng tối chập chờn trên khuôn mặt Thẩm Tri Hạc, biểu cảm của chàng trong khoảnh khắc ấy trở nên vô cùng xa lạ. Một sự thấu hiểu thấu xươ/ng, gần như bi thương.

"Nếu con thực sự tự buông bỏ từ nay về sau thì sao?"

Hoàng đế nhìn chàng.

"Trẫm không thiếu con trai." Ông dừng một chút, nói thêm một câu.