Xe ngựa đi ra khỏi đầu ngõ, ta đứng trước cửa dõi theo.

Cho đến khi chiếc xe ngựa hóa thành một điểm đen nhỏ xíu, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt ta mới quay vào nhà.

Sáng sớm hôm sau, ta phát hiện khế ước của cửa tiệm bị đ/è dưới gối.

Cái tên trên đó không phải Mạnh Tiên Chi, mà là Mạnh Thanh Sơn.

Nàng đã để lại cửa tiệm này cho ta.

Một lần chia biệt đã bảy năm, Mạnh nương tử không quay lại lần nào nữa.

Sau đó, ta nhờ người thăm dò tin tức của nàng.

Chuyển qua chuyển lại suốt hơn nửa năm, mới biết được từ một người b/án hàng rong thường đi lại phủ thành.

"Mạnh nương tử ư? Bốn năm trước đã mất rồi, nghe nói là b/ệnh cấp tính, đi rất đột ngột."

Con d/ao trong tay ta không giữ được, "loảng xoảng" rơi xuống thớt.

Ngày hôm đó ta đóng cửa tiệm, một mình ngồi trên bậc thềm sân sau, ôm gối ngẩn ngơ suốt cả đêm.

Trong tim như bị khoét một lỗ, gió ào ạt thổi vào trong.

Ta không còn mẹ nữa rồi.

Người sinh thành ra ta đã b/án ta đi, còn người mà ông trời ban tặng này, cũng bị ông ấy thu hồi mất rồi.

Lại qua hai năm nữa.

Ngày đó đúng dịp họp chợ, trước cửa tiệm xếp hàng dài dằng dặc.

Nửa con lợn đặt trên thớt gỗ.

Ta vung một d/ao xuống, lấy giấy dầu gói lại, đưa cho Trương đại thẩm.

"Thanh nha đầu, nghe nói gì chưa?"

Trương đại thẩm nhận lấy th!t, miệng không ngừng nghỉ: "Hôm nay có sai dịch áp giải phạm nhân đi ngang qua đây này!"

"Phạm nhân thì có gì đáng xem." Ta cầm giẻ lau d/ao.

"Lần này không giống!" Bà ta hạ thấp giọng, đôi mắt xoay tròn.

"Nghe nói trong đó có một vị trạng nguyên lang, dáng vẻ tuấn tú vô cùng, văn chương lại hay, chẳng biết phạm phải tội gì, chậc chậc, đáng tiếc thay."

Ta không để tâm, tiếp tục đón tiếp vị khách tiếp theo.

Cho đến khi đầu phố truyền đến tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng.

Ta vô ý ngẩng đầu lên.

Một đội sai dịch áp giải hơn mười phạm nhân đầu bù tóc rối chậm rãi đi ngang qua cửa tiệm.

Trên chiếc xe kéo cuối cùng nằm một người.

Chàng nhắm ch/ặt hai mắt, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Bộ tù phục trên người bẩn đến mức không nhìn ra màu gốc, nhưng vẫn có thể thấy khung xươ/ng rất thanh mảnh.

Từ đầu gối trở xuống toàn là m/áu, ruồi nhặng vo ve bay quanh.

Ngay cả khi thê thảm đến mức này, gương mặt kia vẫn cực kỳ đẹp đẽ.

Chàng trông rất giống Mạnh nương tử.

Đặc biệt là khí chất ôn nhu thanh tú nơi mày mắt, giống hệt với Mạnh nương tử trong ký ức của ta.

"Vị trạng nguyên lang này tên là gì?" Ta gọi người b/án hàng rong đi ngang qua.

"Hình như họ Lương? Gọi là gì nhỉ... Lương Thư Hoài."

Thực sự là chàng.

Ta nắm ch/ặt cán d/ao.

"Ta có một đứa con trai tên Thư Hoài, tuổi tác xấp xỉ con."

"Đứa trẻ đó ngoan ngoãn lại hiếu thuận, đọc sách cũng chăm chỉ, sau này nếu các con có duyên gặp mặt, nhất định sẽ rất tâm đầu ý hợp."

Khi Mạnh nương tử nói những lời này, đáy mắt toàn là sự tự hào và yêu thương không giấu giếm.

Nay Thư Hoài đang nằm trên xe kéo, thoi thóp hơi thở.

Mạnh nương tử hẳn là xót xa biết bao!

Ta "bộp" một tiếng đậy tấm vải dầu lên miếng th!t trên thớt, cởi tạp dề treo lên tường.

"Trương thẩm, miếng th!t này, tặng bà đấy."

Trương thẩm còn chưa kịp phản ứng.

Ta kéo tấm cửa tiệm xuống, ngăn cách sự ồn ào và kinh ngạc ngoài phố lại phía sau.

Trở về sân sau, từ dưới gầm giường mò ra một con d/ao gi*t lợn mới tinh, dùng vải bọc kỹ, buộc bên hông.

Lại giắt thêm chút bạc vụn và lương khô.

Khi đẩy cửa bước ra, đội áp giải đã đến đầu trấn.

Ta rảo bước đuổi theo.

Cửa tiệm th!t lợn mở cửa trở lại, những khách hàng cũ trước kia đã chẳng còn mấy người.

"Thanh nha đầu?"

Ta ngẩng đầu, nhìn thấy một người phụ nữ xách giỏ thức ăn đang thò đầu vào nhìn.

"Trương thẩm?"

"Ôi trời đất ơi! Đúng là con thật rồi!"

Trương thẩm chạy bước nhỏ tới.

"Con bé này, mấy năm nay con chạy đi đâu thế? Chẳng nói lấy một tiếng, ta còn tưởng... phi phi phi!"

Bà ta nhìn ta từ đầu đến chân, làm ta thấy hơi lúng túng.

"Từ khi con đi, mấy sạp th!t lợn mới mở kia, không thiếu cân thì cũng tráo hàng kém chất lượng, toàn là lũ thất đức!"

Bà ta nói rồi đặt giỏ thức ăn lên thớt.

"Cho thẩm hai cân ba chỉ, mỡ nhiều chút, ta về rán tóp mỡ cho cháu nội ăn, thơm lắm đấy!"

"Bà có cháu rồi sao ạ?"

"Đúng thế!" Trương thẩm nói đến đây, mắt cười híp lại.

"Ba tuổi rồi! Nghịch như con khỉ, một ngày không đá/nh là nó dỡ cả mái nhà. Con gái thẩm năm ngoái cũng gả đi rồi, mới nhận được thư, bảo là cũng có bầu rồi!"

Ta chân thành cảm thán thời gian trôi thật nhanh.

Trương thẩm bỗng xích lại gần, đôi mắt xoay tròn: "Thanh nha đầu, con đã thành gia chưa?"

Ta lắc đầu.

Mắt Trương thẩm sáng rực lên, vòng qua thớt gỗ chen vào trong tiệm.

"Thẩm vừa hay biết mấy chàng trai tốt, con nghe thử xem có ưng ý không."

"Lý lão bản ở trạm xe ngựa phía Nam thành, tuy là người góa vợ nhưng không có con cái, nhà còn có trăm mẫu ruộng tốt."

"Chu bộ khoái mới đến trấn, tuổi trẻ tài cao, sử dụng đ/ao pháp rất điêu luyện."

"Con trai thứ nhà Vương tú tài ở Đông phố, năm ngoái vừa đỗ cử nhân, nhân phẩm tướng mạo đều là hạng nhất!"

Những người bà ta kể, điều kiện ai nấy đều vô cùng xuất chúng.

Trong đầu ta lại không đúng lúc mà hiện lên hình ảnh Lương Thư Hoài và Thôi Hành đứng cạnh nhau.

Dung mạo nổi bật như nhau, xuất thân cao quý tương đồng, ai nhìn thấy mà không khen một câu đôi lứa xứng đôi?