Cậu ấy lấy từ trong túi ra một chai thủy tinh, bên trong đựng nước ngọt màu vàng nhạt, hơi nước đọng đầy trên thành chai.

"Ở đâu ra thế?" Tôi ngạc nhiên hỏi.

"Nhà gửi lên đấy, sáng nay anh đã ngâm dưới giếng cho lạnh rồi." Cậu ấy vặn nắp đưa cho tôi, "Em nếm thử đi."

Tôi nhận lấy uống một ngụm, mát lạnh, bọt khí n/ổ lách tách trên đầu lưỡi, ngọt lịm.

Tôi nheo mắt, thở hắt ra một hơi dài.

Cậu ấy ngồi cạnh tôi, nhìn tôi cười.

Việc của tôi đã xong, không ngồi yên được, tôi xắn tay áo lên định xuống đồng giúp cậu ấy.

Cậu ấy kéo tôi lại, ấn tôi ngồi xuống dưới bóng cây, tiện tay tháo chiếc mũ lá đội lên đầu tôi.

"Ngồi đó đi."

"Em giúp anh mà."

"Không cần."

"Em làm nhanh lắm!"

"Lưu Tiểu Vũ." Cậu ấy ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt tôi, đưa tay vén lọn tóc lòa xòa trước trán tôi ra sau tai, "Anh là đàn ông, thừa sức mà."

Nói xong cậu ấy đứng dậy, vác cuốc xuống đồng.

Cậu ấy làm việc thực sự rất nhanh nhẹn.

Lưng thẳng tắp, mỗi nhát cuốc xuống là dứt khoát, không hề nghỉ ngơi.

Người khác còn đang lề mề giữa chừng thì cậu ấy đã cuốc xong một luống đến cuối, quay người lại bắt đầu luống mới.

Chẳng mấy chốc đã bỏ xa tất cả mọi người.

Tôi ngồi dưới bóng cây, chống cằm nhìn cậu ấy.

Nắng chiếu lên tấm lưng cậu ấy, áo thấm đẫm mồ hôi, cậu ấy cũng không dừng lại, làm một mạch đến cuối mới đứng thẳng lưng, lấy tay áo lau mồ hôi trên mặt.

Sau này tôi phát hiện, không chỉ không cho tôi làm việc, cậu ấy còn lén lút làm việc cho nhà tôi.

Mẹ tôi bảo chum nước trong sân ngày nào cũng đầy ắp, chẳng biết là ai gánh.

Đống củi bên bếp lò, chẳng biết từ bao giờ đã được xếp gọn gàng ngăn nắp.

Tôi biết là cậu ấy.

Tôi đi hỏi, cậu ấy không thừa nhận, bảo có lẽ là "nàng ốc" nào đó.

Tôi bảo nàng ốc không giống anh.

Cậu ấy cúi đầu đọc sách, tai lại đỏ lên.

Có một ngày tôi dậy sớm ra giếng gánh nước, từ xa thấy một bóng người đã gánh hai thùng nước đi về.

Sương sớm chưa tan, bóng dáng cậu ấy mờ mờ ảo ảo trong làn sương, nhưng tôi nhận ra ngay lập tức.

Trần Mặc thấy tôi, sững người, đặt thùng nước xuống.

"Sao em dậy sớm thế?"

"Em còn muốn hỏi anh đấy."

Cậu ấy gãi đầu, tai lại đỏ lên: "Ngủ không được, tiện thể thôi."

Hai thùng nước đầy ắp, mặt nước không hề lay động. Cậu ấy gánh đò/n gánh lên, đi được hai bước lại quay đầu nhìn tôi.

"Em ngủ thêm lát nữa đi, còn sớm mà."

Nói xong cậu ấy gánh nước đi, bước chân vừa vững vừa nhanh, đò/n gánh trên vai lắc lư, nhưng nước không hề sánh ra một giọt.

Tôi đứng bên giếng, nhìn cậu ấy khuất dần trong sương sớm, khóe miệng không kìm được mà nhếch lên.

Số thanh niên trí thức cùng đợt với Trần Mặc trong làng đã đi gần hết.

Người về thành phố thì về, người điều chuyển thì đi, điểm thanh niên trí thức náo nhiệt ngày nào bỗng chốc trống trơn, chỉ còn lại Lý Bá An và Trần Mặc.

Nghe người ta nói Lý Bá An từng phạm sai lầm ở nông thôn, hồ sơ bị ghi một vết, suất về thành phố bị kẹt lại.

Anh ta chạy đi chạy lại công xã mấy lần, lần nào về sắc mặt cũng khó coi.

A Hoa còn kể với tôi, người trong lòng ở thành phố của Lý Bá An không đợi anh ta.

Nhà cô ấy giới thiệu đối tượng cho cô ấy, là một kỹ thuật viên nhà máy, cô ấy đã lấy chồng rồi.

A Hoa vừa ăn kẹo vừa bĩu môi: "Đáng đời! Cho hắn tham lam, bắt cá hai tay, cuối cùng chẳng được gì."

Tôi không đáp, trong lòng cũng không chút gợn sóng.

Buổi chiều, chúng tôi đang bón phân cho ngô trên đồng thì một chiếc ô tô lớn màu xanh lá cây chạy vào làng.

Thân xe bám một lớp bụi dày, nhìn là biết đã đi một quãng đường dài.

Trẻ con trong làng đuổi theo xe, người lớn cũng lần lượt đứng thẳng lưng từ ruộng nhìn ra.

Lý Bá An là người đầu tiên vứt cuốc, mắt sáng rực: "Chắc chắn là đến đón mình rồi! Mình đã bảo mà, không thể nào bỏ mặc mình ở đây được--"

Anh ta chỉnh lại cổ áo, rảo bước đón đầu.

Xe dừng lại ở đầu làng.

Cửa xe mở, một người trông như cán bộ mặc áo Trung Sơn xuống xe, tay cầm một chiếc cặp tài liệu.

"Xin hỏi, đồng chí Trần Mặc có ở đây không?"

Bước chân Lý Bá An như bị đóng đinh tại chỗ.

Dân làng đều vây quanh, xì xào bàn tán.

Người cán bộ đó đi đến trước mặt Trần Mặc, thái độ rất khách khí: "Đồng chí Trần Mặc, bà cụ ở nhà b/ệnh nặng, tổ chức bảo tôi đến đón cậu về thăm."

Sắc mặt Trần Mặc thay đổi ngay lập tức.

"Bà cụ ngã hồi tuần trước, vốn tưởng không sao, hai ngày nay đột nhiên trở nặng. Bố cậu bảo tôi đến đón cậu, càng nhanh càng tốt."

Trần Mặc im lặng một lát, quay đầu nhìn tôi: "Anh phải về một chuyến."

"Bà anh..."

"Anh đi mau đi, đừng chậm trễ."

Cậu ấy im lặng một hồi rồi nói: "Lưu Tiểu Vũ, em đợi anh về."

Tôi tựa vào khung cửa nhìn cậu ấy, lòng thực ra rất rối bời.

Dân làng ai cũng xúi giục tôi, bảo mau cùng Trần Mặc đi đăng ký kết hôn, gạo nấu thành cơm thì cậu ấy không chạy được nữa.

Tôi không đồng ý, người muốn đi thì không giữ được, một tờ giấy đăng ký cũng không giữ nổi.

"Anh đi đi." Tôi nói.

Cậu ấy nhìn tôi, không nhúc nhích.

"Em bảo anh đi, anh còn đứng đây làm gì?"

"Anh sợ anh đi rồi, em không đợi anh nữa."

Sống mũi tôi bỗng cay cay.

"Vậy anh đừng đi quá lâu."

Cậu ấy tiến lên một bước, nắm lấy tay tôi, nắm rất ch/ặt.