Ta quỳ xuống hành lễ, đứng dậy, quay người.

Khi bước đến cửa điện, giọng ngài truyền tới từ phía sau.

“Tiêu ái khanh.”

Ta dừng bước.

“Bảo trọng.”

Ta không ngoảnh đầu lại, sải bước đi ra khỏi Dưỡng Tâm điện.

Ngày rời khỏi thành Thượng Kinh, trời còn chưa sáng.

Tuyết rơi suốt một đêm, mặt đất phủ một lớp dày. Trên đường lớn không một bóng người, các cửa tiệm hai bên đều đóng kín, chỉ có tiếng gà gáy văng vẳng từ xa.

Ta ngồi trên lưng ngựa, ngoái đầu nhìn tòa thành này một lần cuối.

Đèn đuốc trên lầu thành chập chờn trong gió tuyết, tựa như một chiếc đèn lồng sắp tàn.

“Tướng quân,” phó tướng thúc ngựa tới gần, “đến lúc phải đi rồi.”

Ta thu hồi ánh mắt, kéo dây cương.

“Đi thôi.”

Tiếng vó ngựa giẫm vỡ lớp băng mỏng, âm thanh giòn giã, tựa như tiếng xươ/ng cốt rạn nứt vọng lại.

Kinh thành tiễn ta, chỉ có một thành tuyết trắng này mà thôi.

Chương cuối

Gió Bắc Cảnh còn dữ dội hơn tuyết Thượng Kinh.

Tướng sĩ Trấn Bắc quân xếp hàng tại cổng thành đón ta, hai mươi vạn người đứng thành một biển người đen kịt. Không tiếng reo hò, không hoa tươi, chỉ có tiếng va chạm của giáp trụ và binh khí, phát ra những âm thanh kim loại trầm đục trong gió lạnh.

Ta cưỡi ngựa đi xuyên qua hàng ngũ, nhìn những gương mặt đỏ ửng vì lạnh, nhìn những đôi bàn tay thô ráp như vỏ cây.

Đây là những binh sĩ do ta tôi luyện.

Không phải vì hoàng gia, không phải vì phú quý, mà là để bảo vệ vạn nhà đèn đuốc phía sau lưng.

Trong đại trướng Trấn Bắc, mọi thứ vẫn như xưa. Sa bàn vẫn là sa bàn đó, bản đồ vẫn là bản đồ đó, người Hồ ngoài Bắc Cảnh vẫn là những kẻ đó.

“Tướng quân,” phó tướng đưa lên một bản quân báo, “người Hồ gần đây điều động thường xuyên, e là sắp có động thái lớn.”

Ta nhận lấy quân báo, đọc một lượt rồi đặt lên bàn.

“Chuẩn bị chiến đấu.”

“Rõ.”

Đêm đã khuya, ta một mình bước ra khỏi đại trướng, đứng trên tường thành.

Bầu trời đêm Bắc Cảnh trong trẻo hơn bất cứ nơi nào, sao dày đặc như thể ai đó vừa rải một nắm bạc vụn. Phía xa, trong doanh trại người Hồ, thấp thoáng ánh lửa đang chớp nháy.

Gió lạnh thấu xươ/ng thổi chiếc áo choàng của ta bay phần phật.

Ta đặt hai tay lên mặt tường thành, nhìn về hướng bên trong quan ải.

Nơi đó có vạn nhà đèn đuốc.

Có những gia đình khói bếp tỏa nghi ngút.

Có cơm canh nóng hổi, có tiếng cười trẻ thơ, có tiếng ho của người già.

Đó là những thứ chúng ta phải bảo vệ.

Phía sau có người bước tới, tiếng chân rất nhẹ.

Ta không ngoảnh lại.

“Tướng quân, ngài không hối h/ận sao?” Phó tướng đứng sau lưng ta, cẩn trọng hỏi.

“Hối h/ận điều gì?”

“Hối h/ận vì đã rời bỏ Thượng Kinh. Nếu ngài ở lại đó, phong hầu bái tướng, vinh hoa phú quý--”

“Phong hầu bái tướng?” Ta mỉm cười, “Tiêu Dạ ta đời này, chỉ muốn làm một việc.”

“Việc gì?”

Ta nhìn về phía ánh đèn bên trong quan ải, ánh mắt kiên định như chiếc cọc sắt cắm ch/ặt xuống đất.

“Bảo vệ họ.”

Phó tướng im lặng rất lâu, rồi quỳ một gối xuống.

“Mạt tướng nguyện theo tướng quân, ch*t cũng không từ.”

Gió càng lúc càng mạnh, thổi lá cờ trên tường thành bay phần phật.

Phía xa, một vầng trăng lạnh ló dạng sau những tầng mây, ánh trăng rải xuống đại địa bao la, tựa như phủ một lớp sương giá.

Kẻ bề tôi cô đ/ộc nơi Bắc Cảnh, không chỉ bảo vệ một tòa thành.

Thứ ta bảo vệ là thiên hạ thương sinh, là vạn nhà đèn đuốc, là cột sống cuối cùng của vương triều đang lung lay trong gió bão này.

Ta kéo lại áo choàng, quay người bước xuống tường thành.

Phía sau, gió tuyết lại nổi lên.

Nhưng lá cờ của Trấn Bắc quân, vĩnh viễn không bao giờ ngã xuống.

(Hết)