Ngài ấy nỗ lực đến thế, nghiêm túc đến thế, khao khát để quốc gia này trở nên tốt đẹp hơn đến thế. Ngài ấy có biết mình không phải cốt nhục thân sinh của tiên đế không? Ngài ấy không biết. Ngài ấy cứ ngỡ mình là vị hoàng đế danh chính ngôn thuận, cứ ngỡ mình là huyết mạch mà tiên đế đã phó thác cho ta.

Ngài ấy không biết tất cả những điều này đều là giả.

“Tiêu ái khanh?” Thấy ta không đáp, nụ cười trên gương mặt ngài dần thu lại, “Ngươi làm sao vậy?”

Ta lấy từ trong ngựk ra bản khẩu cung của Liễu Như Yên, dâng lên.

“Bệ hạ, xin hãy xem qua.”

Lý Chiêu Minh tiếp lấy khẩu cung, cúi đầu đọc.

Sắc mặt ngài từ hồng hào chuyển sang tái nhợt, từ tái nhợt chuyển sang xám ngoét.

Đôi tay ngài bắt đầu r/un r/ẩy, run đến mức tờ giấy phát ra tiếng sột soạt.

“Đây... đây không phải là thật...” Ngài ngẩng đầu, hốc mắt đỏ hoe, “Tiêu ái khanh, đây không phải là thật đúng không? Ngươi đang lừa trẫm đúng không?”

Ta nhìn thẳng vào mắt ngài, từng chữ từng chữ nói: “Bệ hạ, đây là do thần đích thân điều tra được. Mỗi một chữ trên khẩu cung này đều là thật.”

Bản khẩu cung trong tay Lý Chiêu Minh rơi xuống đất.

Ngài đổ gục xuống long ỷ, tựa như một bức tượng đ/á.

Trong điện yên tĩnh hồi lâu.

“Vậy nên...” cuối cùng ngài cũng lên tiếng, giọng khàn đặc đến mức không ra hình th/ù gì, “trẫm là giả sao?”

Ta không đáp.

“Trẫm không phải con của tiên đế, trẫm không họ Lý, trẫm... trẫm ngay cả mình là ai cũng không biết sao?”

“Bệ hạ,” ta bước tới một bước, “Người là con của ai không quan trọng. Quan trọng là, người hiện đang ngồi ở vị trí này, việc người cần làm là vì thiên hạ thương sinh.”

Lý Chiêu Minh nhìn ta, nước mắt trào ra từ khóe mắt.

“Tiêu ái khanh, ngươi bảo trẫm phải đối diện với tiên đế thế nào đây? Trước lúc lâm chung ngài phó thác trẫm cho ngươi, ngài không biết trẫm là giả, ngài cứ ngỡ trẫm là con trai ngài...”

Giọng ngài nhỏ dần, cuối cùng biến thành tiếng nấc nghẹn ngào không thành tiếng.

Ta quỳ xuống, hai tay ôm quyền.

“Bệ hạ, tiên đế đã đi xa rồi. Lúc ngài đi, ngài mang theo hy vọng. Ngài hy vọng quốc gia này có thể tốt đẹp, hy vọng bách tính thiên hạ có thể có cuộc sống ấm no. Hy vọng này, không nằm trong huyết mạch của ngài, mà nằm trong tay bệ hạ.”

“Người là giả, nhưng những việc người làm là thật. Người muốn miễn thuế cho Giang Nam, người muốn lấp đầy sự trống rỗng của quốc khố, người muốn để quốc gia này trở nên tốt đẹp hơn-- tất cả những điều này đều là thật.”

“Cho nên, xin bệ hạ hãy tiếp tục ngồi trên chiếc long ỷ này. Không phải vì tiên đế, không phải vì nhà họ Lý, mà là vì thiên hạ thương sinh.”

Lý Chiêu Minh nhìn ta, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống long bào.

Qua rất lâu, rất lâu sau, ngài vươn tay lau khô nước mắt.

“Tiêu ái khanh, trẫm muốn ngươi làm một việc.”

“Bệ hạ xin cứ nói.”

“đ/ốt bản khẩu cung này đi.” Giọng ngài không còn r/un r/ẩy nữa, bình tĩnh như một vũng nước sâu, “Từ hôm nay trở đi, chuyện này, ngươi biết ta biết, không có người thứ ba biết.”

Ta nhìn ngài, nhìn thấy một thiếu niên trong một đêm đã hóa thành một vị đế vương.

“Thần, tuân chỉ.”

Ta ném bản khẩu cung vào chậu than.

Lưỡi lửa li/ếm lấy tờ giấy, nuốt chửng từng chữ một.

Hoàng đế là giả-- biến mất.

Liễu Như Yên-- biến mất.

Tất cả-- đều biến mất.

Nhìn về phương Bắc

Một năm sau.

Thuế khóa Giang Nam đã được miễn, quốc khố nhờ vào số bạc tịch thu từ nhà Lý Tư Viễn và Lý Sùng bù vào, cuối cùng cũng đã có dư thừa. Quân lương của Trấn Bắc quân được khôi phục, hai mươi vạn tướng sĩ không còn phải chịu đói khi trấn thủ biên cương.

Lý Chiêu Minh-- bất kể ngài ấy tên gì, ta quyết định vẫn gọi ngài là Lý Chiêu Minh-- tư thế ngồi trên long ỷ ngày càng vững chãi, tốc độ phê tấu chương ngày càng nhanh, giọng nói khiển trách đại thần ngày càng đầy uy lực.

Ngài ấy đã học được rất nhiều. Học được cách xoay xở với đại thần trên triều đình, cách viết những lời nước đôi trong tấu chương, cách dùng nụ cười che giấu d/ao găm để răn đe những bề tôi không thành thật.

Nhưng điều ngài ấy chưa học được, chính là cách quên đi.

Ta thường thấy, sau khi phê tấu chương xong vào đêm khuya, ngài ấy đứng một mình trước cửa sổ Dưỡng Tâm điện, nhìn trăng trên trời ngẩn ngơ. Ta không biết ngài đang nghĩ gì, nhưng ta biết, nút thắt trong lòng ngài, cả đời này cũng không thể tháo gỡ.

Năm đó, vào mùa đông, ta xin từ quan với Lý Chiêu Minh.

“Thần xin được trở về Bắc Cảnh.”

Lý Chiêu Minh đang phê tấu chương, bút khựng lại.

“Tại sao?”

“Thần là võ tướng, Thượng Kinh không phải nơi thần nên ở lại. Bắc Cảnh cần thần.”

Lý Chiêu Minh đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn ta. Đôi mắt ngài không còn trong veo như một năm trước nữa, trong đó đã chứa đựng nhiều thứ hơn, cũng đã mất đi một vài thứ.

“Tiêu ái khanh, ngươi đi rồi, trẫm phải làm sao đây?”

“Bệ hạ đã không còn là bệ hạ của một năm trước nữa.” Ta nói, “Bệ hạ bây giờ, không cần thần cũng có thể ngồi vững trên chiếc long ỷ này.”

Lý Chiêu Minh im lặng hồi lâu.

“Còn sẽ quay lại chứ?”

“Cuối mỗi năm, thần sẽ về kinh thuật chức.”

“Vậy thì tốt.” Ngài cúi đầu, tiếp tục phê tấu chương, “Đi đi.”