Sau khi tiên đế băng hà, Thái hậu lấy lý do “tang kỳ tiên đế, không tiện gặp khách” để giam lỏng Lý Chiêu Minh trong cung, hầu như không để bất cứ ai tiếp xúc với ngài.

Cho đến đại điển đăng cơ hai năm trước, ngài mới lần đầu tiên chính thức xuất hiện trước bá quan văn võ. Mà lần đó, cách lần xuất hiện công khai trước đó của ngài đã trôi qua tròn năm năm.

Năm năm.

Một đứa trẻ mười một tuổi, năm năm không bước chân ra khỏi cung. Dung mạo, giọng nói, thói quen của ngài, sớm chẳng còn mấy người nhớ rõ.

Ta men theo manh mối này mà tra xuống, tra ra một cái tên.

Liễu Như Yên.

Cung nữ thiếp thân bên cạnh tiên đế, sau khi tiên đế băng hà, bị Thái hậu lấy danh nghĩa “đại bất kính” mà ban ch*t.

Nhưng ám thám báo cho ta biết, Liễu Như Yên không ch*t. Nàng bị bí mật đưa ra khỏi cung, đổi tên thay họ, ẩn náu trong một ngôi làng nhỏ.

Ta đích thân tới ngôi làng đó.

Liễu Như Yên đã già, mới ngoài ba mươi tuổi mà trông như đã năm mươi. Đôi tay nàng thô ráp như vỏ cây, trên mặt đầy những nếp nhăn. Nàng sống trong một căn nhà đất nát, dựa vào việc giặt giũ thuê để qua ngày.

Thấy ta mặc quan phục tướng quân, nàng sợ hãi quỳ xuống đất, toàn thân r/un r/ẩy.

“Tướng quân tha mạng... tướng quân tha mạng... ta không biết gì cả...”

Ta ngồi xổm xuống, lấy bức họa của Lý Chiêu Minh từ trong ngựk ra.

“Nàng có nhận ra người này không?”

Liễu Như Yên ngẩng đầu, liếc nhìn bức họa, sắc mặt trắng bệch.

Nàng há miệng, không thốt nên lời.

Nhưng biểu cảm của nàng đã nói cho ta biết tất cả.

“Liễu Như Yên,” giọng ta rất bình tĩnh, “ta lấy thân phận Trấn Bắc Hầu đảm bảo với nàng, nàng nói ra sự thật, sẽ không ai làm hại nàng cả. Nếu nàng không nói--”

Ta ngập ngừng.

“Mạng của nàng, khó giữ nổi.”

Liễu Như Yên nhắm mắt lại, hai hàng lệ tuôn rơi từ khóe mắt.

“Ta nói.”

Nàng quỳ trên mặt đất, giọng nói như từ dưới đất vọng lên.

“Ba tháng trước khi tiên đế băng hà, hoàng tử do Thục phi sinh ra... đã yểu mệnh rồi.”

“Không sống quá đầy tháng.”

“Thái hậu sợ tiên đế biết rồi đ/au lòng, cũng sợ... sợ không còn hoàng tử, đám đại thần trong triều sẽ nhân cơ hội làm lo/ạn. Cho nên bà ta bắt ta đi tìm một bé trai mới sinh, thay thế thân phận hoàng tử.”

“Bé trai đó... chính là bệ hạ bây giờ.”

Bàn tay ta nắm chuôi ki/ếm nổi đầy gân xanh.

“Tiên đế có biết không?”

Liễu Như Yên lắc đầu.

“Tiên đế không biết. Ngài vẫn luôn cho rằng... đó là cốt nhục thân sinh của mình.”

Ta nhắm mắt lại.

Trước lúc lâm chung, tiên đế nắm tay ta nói: “Tiêu Dạ, thay trẫm bảo vệ Chiêu Minh.”

Chiêu Minh mà ngài nói, không phải huyết mạch của ngài.

Nhưng đến ch*t ngài cũng không hề hay biết.

“Là ai bảo nàng nói cho ta biết?” Ta mở mắt, chằm chằm nhìn Liễu Như Yên.

“Là... là Trưởng công chúa.” Liễu Như Yên cúi đầu, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu, “Nàng tìm ta từ ba năm trước, bảo ta giấu kín chuyện này trong lòng. Nàng nói, đợi khi nàng ch*t rồi, thì bảo ta nói cho ngài biết.”

Ba năm trước.

Đó là năm ta đỡ tên cho nàng.

Nàng đã biết từ lúc đó rằng mình sẽ có ngày này sao?

Liễu Như Yên ngẩng đầu, nhìn vào mắt ta.

“Trưởng công chúa còn nói một câu.”

“Câu gì?”

“Nàng nói, nàng có lỗi với Tiêu tướng quân. Kiếp này không trả nổi nữa, kiếp sau nàng nguyện làm trâu làm ngựa, nhất định sẽ trả.”

Ta quay người, sải bước đi ra ngoài.

Hốc mắt nóng ran, nhưng ta không ngoảnh đầu lại.

Lựa chọn

Trở lại Thượng Kinh, ta không lập tức tiến cung.

Ta tự nh/ốt mình trong thư phòng phủ tướng quân, ngồi một mình suốt một ngày một đêm.

Trên bàn trải hai thứ. Một là mật chiếu của tiên đế, trên đó viết: “Cho phép Trấn Bắc Hầu Tiêu Dạ tiền trảm hậu tấu, để chỉnh đốn triều cương”. Thứ kia là khẩu cung của Liễu Như Yên, trên đó viết một bí mật kinh thiên động địa.

Nếu ta giao khẩu cung ra, Lý Chiêu Minh sẽ bị phế truất. Ngôi vị sẽ bỏ trống, triều đình sẽ đại lo/ạn, dư đảng họ Lý sẽ nhân cơ hội phản kích. Cục diện vốn đã ổn định được một chút, sẽ sụp đổ trong một đêm.

Nếu ta không giao, ta sẽ phạm tội khi quân. Tiên đế phó thác con trai cho ta, ta lại dùng một đứa con giả để lừa dối anh linh của ngài dưới suối vàng.

Chọn thế nào đây?

Sáng sớm hôm sau, ta đẩy cửa, gọi phó tướng tới.

“Chuẩn bị ngựa, tiến cung.”

Trong Dưỡng Tâm điện, Lý Chiêu Minh đang phê tấu chương.

Ngài phê rất nghiêm túc, từng bản từng bản đọc kỹ càng, dùng bút chu sa khoanh tròn điểm xuyết. Trà trên bàn đã lạnh ngắt, ngài cũng chẳng màng tới uống.

“Tiêu ái khanh, ngươi đến rồi sao?” Ngài ngẩng đầu, mỉm cười với ta, “Đúng lúc lắm, ngươi xem cái này đi. Giang Nam năm nay gặp lũ lụt, trẫm muốn miễn thuế cho họ, nhưng hộ bộ nói quốc khố không còn bạc, không miễn được. Ngươi nói xem phải làm sao?”

Ta không đáp.

Ta đứng giữa điện, nhìn thiếu niên này, trong lòng sóng cuộn trào dâng.