“Ngươi--” Quế công công tức đến mức ngón tay r/un r/ẩy, “Trong mắt ngươi còn có Thái hậu hay không?!”

“Trong mắt thần chỉ có bệ hạ.” Ta quay người, nói với đám binh sĩ phía sau, “Lý Sùng, ch/ém lập quyết.”

Khi tiếng kêu thảm thiết của Lý Sùng truyền tới từ pháp trường, Quế công công đổ ập xuống ghế, biểu cảm trên mặt như thể vừa nhìn thấy q/uỷ.

Lão biết, trời đã đổi rồi.

Tin tức Lý Tư Viễn và Lý Sùng bị gi*t lan truyền khắp Thượng Kinh, tộc họ Lý hoàn toàn hoảng lo/ạn.

Những kẻ ngày thường dựa hơi Thái hậu, hoành hành ngang ngược, bắt đầu đêm ngày thu dọn kim ngân tiền bạc, muốn bỏ trốn. Nhưng Trấn Bắc quân đã phong tỏa mọi cửa thành Thượng Kinh, chỉ cho vào, không cho ra.

Ngày thứ ba, ta vào cung gặp Thái hậu.

Tại Thọ Khang cung, Thái hậu đang ngồi thêu thùa bên cửa sổ. Bà thêu một bức tranh mẫu đơn, cánh hoa đỏ rực, viền vàng óng, phú quý bức người.

Thấy ta bước vào, bà thậm chí còn không ngẩng đầu lên.

“Tiêu Dạ, ngươi gi*t cháu trai và cháu ngoại của ai gia rồi, giờ đến lượt gi*t ai gia sao?”

Ta đứng trước mặt bà, không nói lời nào.

Tay Thái hậu rất vững, kim chỉ xuyên qua lụa là, từng đường kim mũi chỉ, không chút sai sót. Tóc bà đã bạc trắng, nhưng được chải chuốt gọn gàng, không một sợi tóc con nào rơi rụng.

“Ai gia ở trong cung bốn mươi năm, từng thấy tiên đế, tiên tiên đế, từng thấy vô số đại thần đến rồi đi.” Bà cuối cùng cũng ngẩng đầu, nhìn ta, “Ngươi là người đầu tiên dám x/é ý chỉ của ai gia.”

“Thái hậu quá khen.”

“Quá khen?” Bà cười lạnh, “Ngươi tưởng ngươi thắng rồi sao? Ngươi tưởng gi*t được Lý Tư Viễn và Lý Sùng là triều đình sẽ có tiền? Tiêu Dạ, ngươi quá ngây thơ rồi.”

Bà đặt kim chỉ xuống, đứng dậy, bước đến trước mặt ta.

“Tộc họ Lý chiếm cứ triều đường ba mươi năm, rễ sâu gốc chắc, chằng chịt như mạng nhện. Ngươi gi*t hai kẻ, vẫn còn một trăm kẻ. Ngươi gi*t một trăm kẻ, vẫn còn một ngàn kẻ. Ngươi gi*t cho hết được sao?”

“Gi*t không hết.” Ta nói, “Nhưng gi*t được một kẻ thì bớt đi một kẻ.”

Đồng tử Thái hậu co rút nhẹ.

“N ngươi không sợ ai gia--”

“Thái hậu,” ta c/ắt ngang lời bà, “Người có biết tại sao thần có thể đứng trước mặt người như bây giờ không?”

Thái hậu mím ch/ặt môi.

“Bởi vì bệ hạ đã cho phép.” Ta từng chữ từng chữ nói, “Bệ hạ nói, Thái hậu mệt rồi, nên nghỉ ngơi thôi. Từ nay về sau, việc triều chính, không phiền Thái hậu bận tâm nữa.”

Sắc mặt Thái hậu cuối cùng cũng thay đổi.

Không phải vì những lời ta nói, mà vì bà biết, những gì ta nói là thật.

Hoàng đế, cuối cùng cũng không còn là một con rối nữa.

Đêm mà Thái hậu bị giam lỏng tại Thọ Khang cung, Lý Chiêu Minh tới.

Ngài không mặc long bào, chỉ mặc một bộ thường phục màu trắng trăng, tay cầm một vò rư/ợu.

“Tiêu ái khanh, cùng trẫm uống một chén.”

Chúng ta ngồi trên mái nhà của Thọ Khang cung, ngắm nhìn đầy trời sao.

Mùa đông Thượng Kinh rất lạnh, gió như d/ao c/ắt vào mặt. Lý Chiêu Minh uống nửa vò rư/ợu, mặt đã đỏ bừng, chẳng biết là vì lạnh hay vì say.

“Tiêu ái khanh, ngươi biết trẫm sợ nhất điều gì không?”

“Thần không biết.”

“Trẫm sợ nhất là trở thành giống như tiên đế.” Ngài đặt vò rư/ợu lên đầu gối, nhìn về phía tường cung xa xăm, “Tiên đế cả đời đấu với Thái hậu, đấu với tộc họ Lý, đấu đến cuối cùng, tự h/ủy ho/ại chính mình. Lúc ngài ra đi, trẫm ở ngay cạnh giường. Ngài nắm tay trẫm, nói một câu.”

Giọng Lý Chiêu Minh hơi khàn.

“Ngài nói, Chiêu Minh, con phải làm một vị hoàng đế tốt. Đừng giống như phụ hoàng, cả đời bị người ta dắt mũi đi.”

Ta im lặng rất lâu.

“Bệ hạ sẽ không đâu.”

“Sao ngươi biết?”

“Bởi vì thần sẽ đứng bên cạnh bệ hạ.” Ta nói, “Thần sẽ không để bất cứ kẻ nào dắt mũi bệ hạ.”

Lý Chiêu Minh quay đầu nhìn ta, ánh trăng chiếu lên gương mặt ngài, làm đôi mắt ngài sáng rực.

“Tiêu ái khanh,” ngài nói, “lời ngươi nói có giữ vững không?”

“Lời thần nói, nhất ngôn cửu đỉnh.”

Lý Chiêu Minh cười, nụ cười hệt như một thiếu niên mười sáu tuổi đích thực.

Bàn cờ

Sau khi chuyện của Lý Tư Viễn và Lý Sùng được xử lý xong, ta cứ ngỡ mọi chuyện sẽ tạm dừng.

Nhưng ta đã nhầm.

Bởi vì trước lúc lâm chung, Lý Sùng đã nói một câu.

“Tiêu Dạ, ngươi tưởng những gì ngươi điều tra được là tất cả sao? Sổ sách của hộ bộ, thứ ngươi cầm được là đồ giả. Sổ sách thật, đang nằm trong tay Lý Chiêu Ngọc.”

Lý Chiêu Ngọc.

Ba chữ này tựa như một cái gai, đ/âm vào tim ta.

Sau đêm đại hôn đó, nàng bị giam trong phủ Trưởng công chúa, do cấm quân canh giữ. Ta chưa từng đến gặp nàng, cũng chưa từng nghĩ đến việc sẽ gặp nàng.

Nhưng giờ đây, ta buộc phải đi.

Phủ Trưởng công chúa lạnh lẽo hơn ta tưởng rất nhiều.

Trước kia nơi này xe ngựa tấp nập, khách khứa đầy nhà, quan lại trong triều xếp hàng đến lấy lòng. Giờ đây trước cửa vắng lặng tiêu điều, ngay cả một hạ nhân cũng chẳng thấy bóng dáng.

Cấm quân canh giữ mở cửa cho ta, ta bước vào, xuyên qua khoảng sân trống trải, đi tới chính sảnh.