Ta đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt bà ta.

“Thái hậu,” ta bình thản nói, “ba vạn cấm quân mà người nhắc tới, thống lĩnh của họ là Trần Kiêu đã quỳ trước mặt thần, gọi thần một tiếng tướng quân.”

“Người nghĩ rằng, ba vạn cấm quân kia, còn nghe lời người nữa sao?” Ta bước tới một bước.

Thái hậu lảo đảo lùi lại, phải vịn vào góc bàn mới không ngã quỵ. Lý Chiêu Ngọc hoảng lo/ạn, bò dậy nắm lấy tay áo Thái hậu: “Hoàng tổ mẫu! Người không thể để hắn đắc ý! Nếu hắn nắm quyền, chúng ta đều sẽ ch*t hết!”

Thái hậu hất tay nàng ra, vừa định mở lời--

“Hoàng tỷ.”

Giọng nói không lớn, vang lên từ phía long ỷ. Tất cả mọi người đều im bặt.

Lý Chiêu Minh không biết đã ngồi thẳng dậy từ lúc nào. Hai tay ngài đặt trên đầu gối, sống lưng thẳng tắp, ánh mắt nhìn Lý Chiêu Ngọc tựa như đang nhìn một người lạ.

“Nàng vừa nói, chúng ta đều sẽ ch*t hết.” Giọng ngài rất bình tĩnh, “Chúng ta là ai? Nàng và Hoàng tổ mẫu sao?”

Lý Chiêu Ngọc há miệng, sắc mặt trắng bệch. Câu nói này tựa như một lưỡi d/ao, c/ắt trúng vào chỗ hiểm yếu nhất.

Thái hậu biến sắc: “Chiêu Minh, con--”

“Hoàng tổ mẫu,” Lý Chiêu Minh c/ắt ngang, giọng điệu vẫn thản nhiên, “trẫm đang hỏi Hoàng tỷ. Người cứ từ từ đã.”

Lý Chiêu Ngọc quỳ trên mặt đất, toàn thân r/un r/ẩy, không thốt nên lời. Câu nói vừa rồi của nàng chẳng khác nào thừa nhận nàng và Thái hậu là một phe. Trước mặt hoàng đế, bề tôi kết bè kết cánh, dù là người thân thiết đến đâu cũng là điều kiêng kỵ.

Lý Chiêu Minh không nhìn nàng nữa. Ngài quay sang Thái hậu, bỗng mỉm cười: “Hoàng tổ mẫu, trẫm nhớ năm xưa khi người phò tá trẫm đăng cơ, từng nói một câu.”

Thái hậu mím môi, không đáp.

“Người nói, Chiêu Minh còn nhỏ, ai gia tạm thời nhiếp chính, đợi hoàng đế trưởng thành, sẽ trả lại chính quyền cho hoàng đế.” Ngài ngập ngừng, “trẫm năm nay mười sáu rồi.”

Đồng tử Thái hậu co rút.

Lý Chiêu Minh đứng dậy, bước xuống từ long ỷ, dừng lại trước mặt Thái hậu, cao hơn bà ta nửa cái đầu. “Hoàng tổ mẫu, người mệt rồi. Từ ngày mai, người hãy nghỉ ngơi thật tốt ở Thọ Khang cung đi. Việc triều chính, trẫm sẽ tự mình đảm đương.”

Thái hậu nhìn chằm chằm ngài, môi mấp máy hồi lâu, cuối cùng chỉ thốt ra được một câu: “Ai gia là tổ mẫu của con.”

“Tất nhiên người là tổ mẫu của trẫm.” Lý Chiêu Minh gật đầu, “Cho nên trẫm sẽ không để ai động đến người. Nhưng người cũng không được phép động đến người của trẫm nữa.”

Ngài quay người, nhìn về phía ta: “Tiêu tướng quân.”

“Thần có mặt.”

“Ngươi dẫn binh vào kinh, tuy nói là phụng mật chiếu tiên đế, nhưng dù sao cũng đã kinh động thánh giá.” Giọng ngài không nặng nề, nhưng ẩn chứa uy nghiêm lạ thường. “Thế này đi, Trấn Bắc quân rút về Bắc Cảnh. Ngươi ở lại Thượng Kinh, trẫm có trọng dụng khác.”

Ngài đang muốn giữ ta lại Thượng Kinh làm con tin.

“Thần, tuân chỉ.”

Thái hậu được hai tên thái giám dìu đi, khi ngang qua chỗ ta, bà ta dừng bước: “Ai gia chờ ngươi ở Thọ Khang cung.”

Lý Chiêu Ngọc cũng bị lôi đi, dọc đường khóc lóc gào thét, không ai đoái hoài.

Trong điện chỉ còn lại ta và hoàng đế. Lý Chiêu Minh đứng trước long ỷ, quay lưng về phía ta.

“Tiêu tướng quân,” ngài không ngoảnh lại, “chuyện hôm nay đến đây thôi.” Ngài xoay người, gương mặt không chút cảm xúc, “trẫm còn phải nói với ngươi một chuyện nữa.”

“Lương thảo của Trấn Bắc quân, từ tháng sau, sẽ không phát nữa.”

Ta sững sờ ngẩng đầu: “Bệ hạ--”

Ta tiến lên một bước. Lý Chiêu Minh giơ tay ngăn lại. Ngài bước về phía long ỷ, từ từ ngồi xuống, hai tay đan vào nhau trên đầu gối, cả người tựa như một bức tượng bùn vừa nặn xong, chưa kịp khô hẳn nhưng đã cố gắng gồng mình ra vẻ uy nghiêm.

“Tiêu ái khanh, ngươi có biết quốc khố còn lại bao nhiêu bạc không?”

Ta im lặng một thoáng: “Thần không biết.”

“Ba ngàn lượng.” Lý Chiêu Minh nói, “Quốc khố của cả Đại Lương, chỉ còn lại ba ngàn lượng bạc trắng. Hai mươi vạn quân Trấn Bắc, lương thảo một tháng đã cần tám vạn lượng. Trẫm không phải không muốn phát, mà là trẫm không thể phát ra được.”

Đồng tử ta co rút. Ba ngàn lượng? Thời tiên đế tại vị, quốc khố tuy không giàu có nhưng ít nhất vẫn còn hàng triệu lượng tiền dự trữ. Chỉ mới hai năm, sao lại thành ra thế này--

“Cháu trai của Thái hậu, Lý Tư Viễn, hiện là Hộ bộ thượng thư.” Giọng Lý Chiêu Minh rất bình thản, bình thản như đang đọc một bản sổ sách, “sinh thần năm ngoái của hắn, nhận được ba triệu hai trăm vạn lượng tiền mừng. Bình Giang bá Lý Sùng, cháu ngoại của Thái hậu, kiêm quản thuế muối Giang Nam, riêng năm ngoái đã tham ô hơn tám triệu lượng. Tộc họ Lý của Thái hậu, từ trên xuống dưới, đã gặm sạch cả xươ/ng cốt của triều đình rồi.”

Ngài dừng lại, khóe miệng kéo ra một nụ cười khổ sở: “Trẫm là hoàng đế, đến cả long bào rá/ch cũng không có bạc để vá.”

Trong điện yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng nến n/ổ lách tách. Ta nhìn ngài, nhìn thiếu niên mười sáu tuổi này. Trong mắt ngài không có gi/ận dữ, không có uất ức, chỉ có một vẻ bình thản khiến người ta kinh tâm. Đó là vẻ bình thản của một người sau khi trải qua quá nhiều thất vọng mới có được.

“Thần đã hiểu.”