Nghe thấy tiếng bước chân, ông ngẩng đầu nhìn ta một cái, rồi đặt sách xuống, đứng dậy.

“Vương Khải Niên, Tả Đô Ngự Sử Đô Sát Viện.”

Ta tiến lên một bước, cung kính hành lễ: “Tô Cẩm bái kiến Vương đại nhân.”

Vương Khải Niên xua tay: “Không cần đa lễ. Ngồi đi.”

Ta ngồi xuống đối diện ông, Thanh Hòa đứng sau lưng ta, Tôn chưởng quầy cũng ngồi xuống một bên.

Lão bộc dâng trà lên, Vương Khải Niên bưng chén trà, khẽ thổi rồi lên tiếng: “Tô cô nương, cô chịu vào kinh, ta rất vui.”

“Vương đại nhân viết thư mời, Tô Cẩm không dám không tới.”

“Không phải là không dám.” Vương Khải Niên nhìn ta, ánh mắt sắc bén như d/ao, “mà là cô đã nghĩ thông suốt rồi.”

Ta không phủ nhận: “Phải. Ta đã nghĩ thông suốt.”

“Vậy tốt.” Vương Khải Niên đặt chén trà xuống, thân người hơi nghiêng về phía trước, “Ta hỏi cô vài việc, cô phải trả lời thành thật.”

“Đại nhân cứ việc nói.”

“Vụ án Liễu Như Yên đá/nh ch*t nha hoàn ở quê, là cô xử lý?”

“Phải.”

“Cô dùng cách gì để dàn xếp?”

“Ta tìm sư gia ở nha môn địa phương, tốn hai trăm lượng bạc để ông ta sửa hồ sơ thành ‘nha hoàn bị b/ệnh bạo phát mà ch*t’. Sau đó ta tìm gia quyến khổ chủ, đưa họ một trăm lượng bạc để họ ký vào đơn hòa giải.”

“Bạc lấy từ đâu ra?”

“Công quỹ Hầu phủ. Mỗi khoản đều có ghi chép, Thẩm Sùng Viễn đích thân ký tên.”

Vương Khải Niên gật đầu, lại hỏi: “Vụ án xô người ở tiệm son phấn thì sao?”

“Vụ đó không phải do ta xử lý.” Ta nói, “Nó xảy ra sau khi ta từ chức. Nhưng trong cuốn sổ ta để lại ở Hầu phủ, ta đã viết rõ cách xử lý – trước xin lỗi, sau bồi thường tiền, chớ cậy quyền thế áp bức người. Đáng tiếc, Thẩm Sùng Viễn và Liễu Như Yên không làm theo.”

Vương Khải Niên “ừ” một tiếng, tiếp tục hỏi: “Vụ án cũ ở thanh lâu thì sao?”

“Cũng là ta xử lý.” Ta nói, “Khi Liễu Như Yên còn là thanh quan ở thanh lâu, trong lâu có một cô nương tên Ngọc Trâm, hai người tranh giành một vị ân khách. Liễu Như Yên dùng th/ủ đo/ạn khiến vị ân khách đó bao trọn nàng ta, Ngọc Trâm nghĩ quẩn nên nhảy xuống giếng.”

“Liễu Như Yên khi đó mới mười bảy tuổi.” Ta bổ sung, “Chuyện này nói đúng ra không hẳn là án mạng, phần lớn là do tình cảm. Nhưng người nhà Ngọc Trâm không chịu buông tha, làm ầm ĩ đến nha môn. Ta tốn ba trăm lượng bạc, nhờ qu/an h/ệ để dập tắt vụ án.”

Vương Khải Niên nghe xong, trầm mặc hồi lâu.

Sau đó ông hỏi một câu khiến ta bất ngờ: “Tô cô nương, khi làm những việc này, trong lòng cô cảm thấy thế nào?”

Ta sững sờ.

Sáu năm rồi, chưa từng có ai hỏi ta câu này.

Thẩm Sùng Viễn không hỏi, Liễu Như Yên không hỏi, bất cứ ai trong Hầu phủ cũng không hỏi.

Trong mắt họ, ta là khách thanh cao, thay chủ nhân xử lý rắc rối là chuyện đương nhiên.

Ta cảm thấy thế nào, không quan trọng.

Nhưng bây giờ, Vương Khải Niên đã hỏi.

Ta rũ mắt, im lặng một lúc mới cất tiếng: “Đại nhân hỏi lần nào ạ?”

“Mọi lần.”

Ta suy nghĩ một chút rồi nói thật: “Lần đầu tiên xử lý chuyện như vậy cho Hầu phủ, lòng ta rất khó chịu. Ta cảm thấy mình như kẻ đồng lõa, đang dọn dẹp hậu quả cho kẻ x/ấu.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó thì tê liệt.” Ta ngẩng đầu nhìn Vương Khải Niên, “Đại nhân, nói ra có lẽ người không tin, ta giúp Hầu phủ xử lý mười hai vụ bê bối, c/ứu Thẩm Sùng Viễn ba lần thoát khỏi khủng hoảng sự nghiệp. Nhưng không một lần nào ta làm vì cam tâm tình nguyện.”

“Vậy tại sao vẫn làm?”

“Vì ta là khách thanh cao.” Ta nói, “Ta nhận bạc của Hầu phủ thì phải làm việc cho Hầu phủ. Đó là quy củ.”

Vương Khải Niên nhìn ta, ánh mắt sắc bén dần dịu lại, thay vào đó là một thứ gì đó khó tả.

“Tô cô nương, cô có biết ta khâm phục cô nhất điều gì không?”

Ta lắc đầu.

“Điều ta khâm phục cô nhất, không phải là cô đã xử lý bao nhiêu rắc rối, cũng không phải cô có bản lĩnh lớn đến đâu.” Vương Khải Niên nói, “Điều ta khâm phục nhất ở cô, là trong sáu năm này, cô đã nhúng tay vào biết bao chuyện không thể lộ ra ánh sáng, nhưng lại không bị những chuyện đó vấy bẩn.”

“Cô giữ lại bằng chứng. Cô để lại đường lui. Cô biết cái gì là đúng, cái gì là sai.”

“Điểm này, còn đáng quý hơn cả bản lĩnh của cô.”

Sống mũi ta cay cay, vội cúi đầu bưng chén trà lên che giấu.

Vương Khải Niên không tiếp tục chủ đề này mà chuyển hướng: “Tô cô nương, ta mời cô vào kinh không chỉ để x/ác nhận những vụ án đó.”

“Đại nhân cứ nói.”

“Ta muốn đàn hặc Thẩm Sùng Viễn.” Vương Khải Niên nói từng chữ một, “không phải đàn hặc hắn trị gia không nghiêm, không phải đàn hặc hắn bao che hung phạm, mà là đàn hặc hắn vì một chuyện lớn hơn.”

Tim ta đ/ập thịch một cái: “Chuyện lớn hơn?”

Vương Khải Niên nhìn Tôn chưởng quầy một cái. Tôn chưởng quầy hiểu ý, đứng dậy đi ra cửa, nhìn quanh bốn phía, x/ác nhận không có ai mới đóng cửa quay lại.