“Thanh Hòa, đi chuẩn bị cho ta một bộ y phục để đi xa, loại giản dị một chút.”

Thanh Hòa ngẩn người: “Cô nương, người muốn đi xa sao?”

“Ừ.” Ta đứng dậy, bước tới bên cửa sổ rồi đẩy mở ra.

Trên Sếu Tây Hồ, khói sóng mịt mùng, vài chiếc họa phưởng lững lờ trôi, thoang thoảng tiếng đàn sáo vọng lại.

“Đi kinh thành.”

Thanh Hòa trợn tròn mắt: “Cô nương, không phải người nói là...”

“Ta từng nói, ta không muốn nhúng tay vào những việc đó nữa.” Ta xoay người nhìn Thanh Hòa, giọng điệu bình thản, “Nhưng bây giờ đã khác rồi.”

“Khác ở chỗ nào ạ?”

“Kiếp trước, ta ch*t trong đại lao kinh thành là vì Thẩm Sùng Viễn tố cáo ta thông đồng với khổ chủ. Kiếp đó, ta ch*t oan, không ai giải oan, không ai thay ta nói một lời.”

“Kiếp này, Thẩm Sùng Viễn tố cáo ta tr/ộm cắp cơ mật, ta đã thắng hắn trên công đường. Nhưng điều đó không có nghĩa là ta đã an toàn.”

“Thanh Hòa, ngươi thử nghĩ xem.” Ta bước tới bên bàn, cầm lấy bức thư của Vương ngự sử lên, “Tại sao Vương đại nhân lại viết thư cho ta? Ông ấy nói muốn ta x/ác nhận vụ án của Liễu Như Yên, nhưng tại sao ông ấy không trực tiếp phái người đến Dương Châu hỏi chuyện, mà nhất định phải bắt ta vào kinh?”

Thanh Hòa lắc đầu.

“Vì ông ấy muốn ta làm nhân chứng.” Ta nói, “Ba vụ án của Liễu Như Yên, có hai vụ là do ta trực tiếp xử lý. Nếu ta đứng ra làm chứng, chứng minh những vụ án đó năm xưa được xử lý ra sao, ai là kẻ chủ mưu, tốn bao nhiêu bạc, tìm những ai...”

“Thì Thẩm Sùng Viễn tiêu đời rồi.” Thanh Hòa tiếp lời.

“Đúng vậy.” Ta đặt bức thư xuống bàn, “Thẩm Sùng Viễn bây giờ cầu ta về giúp hắn là vì hắn không biết Vương đại nhân đã tìm ta. Nếu hắn biết, hắn sẽ làm gì?”

Sắc mặt Thanh Hòa thay đổi: “Hắn sẽ... gi*t người diệt khẩu sao?”

Ta không nói gì, nhưng Thanh Hòa đã hiểu rõ.

“Cô nương, vậy chúng ta càng không nên vào kinh! Quá nguy hiểm!”

“Không vào kinh thì không nguy hiểm sao?” Ta nhìn Thanh Hòa, “Thẩm Sùng Viễn biết ta ở Dương Châu, biết rõ nhất cử nhất động của ta. Bây giờ hắn hạ mình c/ầu x/in ta là vì hắn nghĩ vẫn còn đường lui. Một khi hắn phát hiện không còn đường lui nữa, hắn sẽ làm gì?”

Thanh Hòa há miệng, không nói nên lời.

“Hắn sẽ phái người đến Dương Châu.” Ta thay nàng nói nốt câu đó, “Không phải để mời ta, mà là để gi*t ta.”

Trong sân lặng ngắt, chỉ còn tiếng gió và tiếng ve kêu xa xăm.

Hốc mắt Thanh Hòa đỏ hoe: “Cô nương, vậy phải làm sao đây?”

“Cho nên ta phải vào kinh.” Ta nói, “Chỉ có ở kinh thành, dưới mí mắt của Vương đại nhân, Thẩm Sùng Viễn mới không dám ra tay.”

“Hơn nữa...” ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu xa, “Kiếp trước, ta ch*t không minh bạch. Kiếp này, ta không muốn trốn tránh nữa.”

Đêm đó, ta thu dọn hành lý.

Lần này không phải một tay nải nhỏ, mà là một chiếc hòm lớn.

Trong hòm chứa tất cả bằng chứng ta tích góp bao năm qua --

Hồ sơ chi tiết từng vụ án mà Hầu phủ từng nhúng tay, sổ sách chi tiêu từng khoản bạc, danh sách và cách liên lạc của tất cả những người có liên quan.

Những thứ này, ta đã sắp xếp từ trước khi rời khỏi Hầu phủ.

Không phải vì ta có mưu đồ từ trước, mà vì ta hiểu quá rõ --

Ở đời này, nỗi bi ai lớn nhất của một vị khách thanh cao không phải là bị chủ nhân ruồng bỏ, mà là sau khi bị ruồng bỏ, ngay cả vũ khí để tự vệ cũng không có.

Kiếp trước, ta không có vũ khí, nên ta ch*t.

Kiếp này, ta mang theo đầy đủ mọi vũ khí.

Sáng hôm sau, ta và Thanh Hòa lên thuyền xuôi bắc.

Thuyền đi năm ngày thì tới bến Thông Châu.

Khi xuống thuyền, ta nhìn thấy một người không ngờ tới.

Tôn chưởng quầy.

Ông ta đứng trên bến, cười hỉ hả chắp tay với ta: “Tô cô nương, Vương đại nhân bảo ta tới đón cô.”

Ta hơi ngạc nhiên: “Vương đại nhân làm sao biết hôm nay ta tới?”

Tôn chưởng quầy chớp mắt: “Cô nương, cô quên ta làm nghề gì sao? Trong vòng năm trăm dặm quanh kinh thành, không có việc gì là ta không biết.”

Ta mỉm cười, theo ông ta lên một chiếc xe ngựa.

Xe ngựa xuyên qua Thông Châu, tiến vào kinh thành, chạy thẳng đến một con ngõ vắng ở phía nam thành.

Tôn chưởng quầy dừng xe trước một căn nhà không mấy nổi bật rồi gõ cửa.

Cửa mở, một lão bộc dẫn chúng ta vào trong.

Căn nhà không lớn nhưng được thu dọn rất sạch sẽ. Trong sân trồng một cây hòe, tán lá như cái lọng che khuất hơn nửa khoảng sân.

Dưới gốc hòe đặt một chiếc bàn đ/á và hai chiếc ghế đ/á.

Một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi đang ngồi trên ghế đ/á, tay cầm một cuốn sách, đang đọc rất chăm chú.

Ông mặc áo dài vải thanh cũ, dung mạo thanh tú, chòm râu dưới cằm được c/ắt tỉa gọn gàng. Thoạt nhìn, cứ ngỡ là một ông thầy dạy học, hoàn toàn không giống vị “Thiết diện Vương” mà ai nấy trong triều đều kính sợ.