“A Ngân gặp chuyện rồi.”

“Sao con biết?”

“Chàng đã hứa với con, mỗi ngày một con hạc giấy. Giờ đã ba ngày không có tin tức gì.”

Phụ thân đặt chén trà xuống, nhìn ta, im lặng hồi lâu.

“Thấm D/ao, con có biết Bắc Cảnh xa đến thế nào không?”

“Con biết. Cưỡi ngựa nửa tháng, đi thuyền một tháng.”

“Con có biết nơi đó nguy hiểm thế nào không? Đó là yêu giới, không phải cái chợ yêu con vẫn hay dạo. Nơi đó không có quy củ, chỉ có kẻ mạnh ăn th!t kẻ yếu.”

“Con biết.”

“Biết mà vẫn đi?”

Ta giơ tay lên, cho người xem dấu ấn bạc trong lòng bàn tay.

“Phụ thân, con là yêu vương. Dân của con đang đợi con.”

Phụ thân trợn tròn mắt, nhìn dấu ấn bạc đó, đôi môi r/un r/ẩy vài cái.

“Con... con thành yêu vương từ lúc nào?”

“Trước khi A Ngân đi, chàng đã đưa yêu vương ấn cho con.”

“Thằng nhãi đó đi/ên rồi sao?” Phụ thân đ/ập bàn, “Yêu vương ấn sao có thể tùy tiện đưa...”

Người chợt dừng lại, nhìn dấu ấn trong lòng bàn tay ta, lẩm bẩm một câu.

“Nó sợ bản thân không về được. Đưa ấn cho con là để con có thể tự bảo vệ mình.”

Ta nắm ch/ặt tay, dấu ấn trong lòng bàn tay nóng như lửa đ/ốt.

“Phụ thân. Con phải đến Bắc Cảnh. Không phải đi chịu ch*t, mà là đi đón chàng về nhà.”

Phụ thân nhìn ta, nhìn rất lâu.

Sau đó, người lấy từ trong ngăn kéo ra một con d/ao găm ngắn, đặt lên bàn.

Bao d/ao đã cũ, lưỡi d/ao mài sáng loáng, trên đó khắc một chữ “Tiêu”.

“Đây là con d/ao ông nội con từng dùng ở Bắc Cảnh năm xưa. Ta vốn định truyền lại cho phu quân tương lai của con, đã con muốn tự đi, vậy con hãy mang theo.”

Ta dắt con d/ao ngắn bên hông, bao d/ao nặng trịch, đ/è lên vạt váy.

“Phụ thân, người không ngăn con sao?”

“Ngăn được sao?” Người cười khổ, “Con giống tính mẹ con y đúc. Năm xưa mẹ con muốn gả cho ta, cả tộc phản đối, bà ấy một mình gánh vác tất cả. Giờ con muốn đi Bắc Cảnh, ta cũng không ngăn được.”

Người đứng dậy, vỗ vỗ vai ta.

“Đi đi. Mang theo cả phần của mẹ con nữa.”

Ngày ta đi, kinh thành đón trận tuyết đầu mùa.

Tuyết không lớn, lất phất rơi, vừa chạm xuống mặt đường đ/á xanh đã tan ngay.

Quản gia chuẩn bị ngựa cho ta, các nha hoàn nhét đầy lương khô và bạc trắng vào bọc hành lý.

Phụ thân đứng ở cửa, không tiễn ta.

Người quay lưng đi, phất phất tay.

“Đi đi. Đừng ngoảnh đầu.”

Ta nhảy lên lưng ngựa, nhìn bảng hiệu phủ Tiêu một cái.

Rồi quay đầu, thúc ngựa về phía Bắc.

Từ kinh thành đến Bắc Cảnh, cưỡi ngựa mất nửa tháng.

Ta ngày đêm không nghỉ, ngựa mệt thì đổi con khác, dọc đường bổ sung lương thực tại các trạm dịch ở mỗi thành trấn.

Phụ thân trấn giữ biên ải nhiều năm, các trạm dịch đều biết nhà họ Tiêu, nên dọc đường thông suốt không hề bị cản trở.

Ngày thứ bảy, ta đến biên quan.

Tướng lĩnh thủ quan họ Triệu, là bộ hạ cũ của phụ thân. Ông nhìn thấy con d/ao ngắn bên hông ta, lại nhìn dấu ấn bạc trong lòng bàn tay, thở dài.

“Tiêu tiểu thư, cô chắc chắn muốn qua đó?”

“Chắc chắn.”

“Bên đó đang đá/nh nhau. Yêu tộc nội lo/ạn, đá/nh nhau không dứt. Một nữ tử nhân tộc như cô đi vào, hung nhiều cát ít.”

“Con biết.”

Tướng quân Triệu im lặng một lát, lấy từ trong ngăn kéo ra một tấm lệnh bài đưa cho ta.

“Đây là lệnh bài thông quan. Qua cửa ải này là đến Bắc Cảnh rồi. Ta không thể đưa cô qua, cô tự bảo trọng.”

Ta nhận lấy lệnh bài, cảm ơn ông.

Khoảnh khắc bước ra khỏi cửa ải, ta ngoảnh đầu nhìn lại.

Lá cờ trên thành cửa ải phần phật bay trong gió, trên đó thêu một chữ “Tiêu”.

Họ của cha ta.

Họ của ta.

Ta quay người, bước vào yêu giới.

Bắc Cảnh không hoang vu như ta tưởng.

Ở đây có núi có nước, có rừng cây có đồng cỏ.

Trời xanh, mây trắng, trong không khí có mùi cỏ cây dìu dịu.

Nhưng ở đây không có người.

Đi suốt một ngày, không gặp một người, một yêu, hay một sinh vật sống nào.

Khi trời sắp tối, ta dừng lại bên bờ sông, chuẩn bị dựng trại.

Vừa dựng xong lều, phía sau truyền đến một giọng nói.

“Nhân tộc?”

Ta quay phắt người lại.

Một thiếu niên đứng cách mười bước chân, chân trần, mặc một bộ đồ da thú cũ nát, tóc tai bù xù.

Đôi mắt hắn màu vàng, đồng tử dựng đứng.

Xà yêu.

Tay ta đặt lên con d/ao ngắn bên hông.

“Ngươi là ai?”

“Ta tên Thanh.” Hắn nghiêng đầu nhìn ta, “Ngươi đi một mình à?”

“Không liên quan đến ngươi.”

“Dấu ấn trên tay ngươi...” Hắn chằm chằm nhìn lòng bàn tay ta, “Yêu vương ấn?”

Ta không đáp.

Hắn bỗng nhiên quỳ xuống.

Bịch một tiếng, đầu gối đ/ập xuống đất, tạo thành một cái hố nhỏ.

“Thuộc hạ Thanh, bái kiến Vương hậu.”

Ta sững sờ.

“Vương hậu?”

“Yêu vương ấn chỉ nhận yêu vương và bạn đời của ngài ấy.” Thanh ngẩng đầu, trong đồng tử dựng đứng màu vàng đầy vẻ kích động, “Ngươi là bạn đời của yêu vương!”